蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

52. 王都へ向かう道 ( おうとへむかうみち )

「……あれ、あの馬車か？」

馬車が村の入口へ静かに入ってきた。

ライネルの声に、アイラとモネロが目を丸くする。

「うわ……こんなに大きいなんて思わなかった！」

「早く入ってみよ〜」

アイラは期待に顔を輝かせ、先に馬車へ飛び乗った。

モネロは馬車の周りを一周しながらぼそりと呟く。

「依頼料も払えないって言ってたのに、こんな馬車呼ぶとか……何なんだよ、この状況」

気になったのか中も覗き込み、それから馬車に上がる。

ライネルはパイルグに頭を下げ、丁寧に礼を言った。

「本当にありがとうございました。おかげで王都まで楽に行けます」

パイルグは手を差し出し、握手を求める。

「王都に着いたら、俺の従兄弟のステイラーが迎える。

短い間だったが、色々助けてくれて感謝してる」

「パイルグさんは、ここに残るんですか？」

「ああ、しばらくはな。まだ完全に終わったわけじゃない。

それに、俺が自分で探さなきゃいけない薬草も残ってる」

彼は懐から慎重にスクロールを数枚取り出して渡した。

「それと……これは、前に頼まれてたやつだ」

ライネルは両手で受け取り、改めて頭を下げる。

「ありがとうございます。ステイラーさんに、必ず伝えます」

二人は、重みのある握手を交わした。

その瞬間、馬車の窓が開き、アイラが満面の笑みで呼ぶ。

「ライネル〜！　乗らないの？　先行くよ〜！」

ライネルは振り向いて手を振る。

「分かった、今行く！」

彼が馬車に乗り込むと、パイルグは御者に近づき、静かに封筒を一つ手渡した。

「この方たちを……王都まで、よろしく頼みます」

御者が頭を下げ、パイルグも軽く会釈する。

蹄が土を蹴り、馬車は走り出した。

パイルグは遠ざかる馬車の方をしばらく見送り、ゆっくりと踵を返す。

すると、離れていく馬車の方から、聞き慣れた声が飛んできた。

「パイルグさん！　ありがとう〜！　また来るね〜！」

パイルグはぱっと笑って両腕を上げ、振り返す。

「おう！　元気でな！

立派な冒険者になって……また必ず会おう！」

馬車が小さくなっていくにつれ、パイルグの表情に穏やかな心配が滲む。

「……ステイラー、あいつが厄介なんだよな……まぁ、何とかするだろ」

彼の視線は、馬車の残した土埃の筋に長く留まっていた。

◇

勢いよく走る馬車の中。

ライネルは手にしたスクロールを、黙って見つめていた。

モネロがその指先をちらりと見て、尋ねる。

「ライネル、それ何のスクロール？　ちょっと開けてもいい？」

ライネルは困った顔で首を振った。

「だめ。王都で使う大事なものなんだ。

ここじゃ開けられない」

するとアイラが、期待に満ちた顔でぽんと言った。

「もしかして……パイルグさんが王都の恋人に送る、内緒のラブレターとかじゃない？」

表情は無邪気で、妄想は全開だった。

でもライネルはきっぱり切る。

「違う。そういうのじゃない。

これは……俺の力に関わるものだ。必要で受け取った」

「え〜冗談なのに、そんな真面目になる？

ライネルってほんとロマンがないんだから」

アイラは口を尖らせて顔を背けた。

モネロが続ける。

「てかさ……俺たち、結局どこ行くんだっけ？」

「パイルグさんの従兄弟の家じゃない？

名前が……何だっけ、ステイラー？

そこに世話になるって話だったけど」

アイラは肩を揺らして、曖昧に誤魔化す。

その様子にライネルは小さく笑った。

「何だよ、ライネル。今、俺たち見て笑った？」

モネロが悪戯っぽい目で覗き込む。

「ライネルの笑いのツボって、ほんと謎だよな」

「ごめん。なんか……

お前らといると退屈しないからさ」

ライネルの素直な言葉に、アイラが口元を上げた。

「ふーん？　今さら私たちの魅力に落ちたって？

がっかりだよ、ライネル」

その時、ライネルがふと思い出したように鞄を探り、弁当を三つ取り出した。

「あ、そうだ。パイルグさんが弁当も持たせてくれた」

途端に、アイラとモネロの顔が一気に曇った。

「……ねえ、それって……私たちに食べろって？」

アイラは毒でも見たみたいに身を引き、

モネロも顔色が青ざめる。

「う……あれ、絶対食わなきゃだめ？

俺、もう……飢える方がいい……」

ライネルは目を丸くして聞き返した。

「じゃあ俺が全部食べてもいい？」

二人は同時に大きく頷く。

「もちろん！　全部食べて！」

声を揃える二人。

ライネルは淡々と蓋を開けた。

中には艶のある肉料理。

香ばしい香辛料の匂い。

添えられた新鮮な果物が数切れ。

両手を合わせて箸を取ろうとした、その瞬間――

「ちょっと待って！！」

アイラとモネロが同時に叫んだ。

「……え、これ、本当にパイルグさんが用意したの？」

「そうだよ。草がない。

あの……緑が……溢れてない」

ライネルはふっと笑う。

「ああ。俺が肉好きだって言ったら、知らなかったって頷いてた」

「はぁぁ！？」

「それ、どういうことだよ……」

平然としたライネルに、

二人は揃って地獄みたいな顔で見つめ合った。

「……これ、やられたな」

「……わざとだ。絶対」

しばらくして。

三人はぐっすり眠り、

馬車は規則正しく揺れながら走っていた。

そこへ、馬車の扉が静かに開く。

「皆さま、到着いたしました。お起きくださいませ」

低く落ち着いた声。

年配の男の、丁寧な物言いだった。

アイラが目をこすりながら、ゆっくり体を起こす。

「……え？　甘いおやつが用意されてるって……？」

寝ぼけた顔で何か呟くアイラ。

隣でモネロが、ため息混じりに笑った。

ライネルは一番早く意識を取り戻し、外へ顔を出す。

太陽はすでに沈み、

夕闇の中で屋敷が姿を現していた。

「……これが、パイルグさんの従兄弟の家？」

最初に声を出したのはモネロだった。

巨大な門。高い塀。

精巧な彫刻で飾られた柱と窓。

馬車を降りる彼らの頭上で、屋敷は城みたいに見えた。

「たぶん……でも、この規模は……」

ライネルも戸惑ったように瞬きをする。

御者は屋敷の入口へ行き、管理人と何言か交わしたあと、

懐から手紙を一通取り出して渡した。

それから軽く頭を下げ、馬とともにゆっくり馬車を走らせ、屋敷を去っていく。

しばらくして。

「ようこそお越しくださいました。パイルグ様のご友人でいらっしゃいますね」

低く響く声。

正門前に立っていた老執事が、頭を下げて言った。

髪は白いが背筋はまっすぐで、歩みにも品がある。

「こちらへご案内いたします。どうぞおついてくださいませ」

「うわ……中も宮殿みたい……」

アイラは目を丸くして、きょろきょろしながら歩いた。

廊下には赤い絨毯が長く敷かれ、

壁には大きな肖像画と古風な燭台が並んでいる。

天井はガラス張りで、

夕空の赤が淡く差し込んでいた。

モネロが小声で呟く。

「従兄弟って言ってたよな……？

これ、貴族じゃないと説明つかねぇって……」

執事は静かに足を止め、

柔らかな笑みを浮かべて言った。

「普段はステイラー様が直々にお迎えなさるのですが、

本日は急な外出がございまして、明朝あたりにお戻りの予定でございます」

ライネルが頷いた。

「……そうなんですね」

「それまでは、どうぞお荷物を解いてお休みください。

夕食もまもなく整います」

それを聞いた途端、モネロの目がきらりと光る。

「夕食も……出るんですか？　飯も？」

老執事は口元をわずかに上げ、頷いた。

「もちろんでございます。

それにパイルグ様のご友人と伺っておりますので、

最大限丁重におもてなしするよう申し付かっております」

その言葉にアイラがくすっと笑う。

「へぇ〜パイルグさん、意外と顔が広いんだ？」

モネロは宝でも貰ったみたいに肩をすくめた。

「じゃあ、安心して食って寝ていいってことだな。最高」

執事は黙って向き直り、柔らかく手で促す。

「ではお部屋へご案内いたします。

ひとまずお休みいただき、夕食をお召し上がりいただけるよう整えます」

三人は執事に案内され、廊下を抜けて部屋へ入った。

上質な室内。

柔らかな寝台、温かな湯を張った浴槽。

窓の外には王都の夕空が少しだけ広がっていた。

部屋に入るなり、アイラはベッドに倒れ込むように寝転ぶ。

「あぁ〜これが貴族の暮らしってやつ……

私、このまま住み着いちゃうかも」

ライネルはふっと笑い、荷を解きながら呟く。

「もう住み着く気？」

「だって仕方ないでしょ。

このベッド、ふわふわ……反則だよ……」

その時、モネロがゆっくり窓辺へ寄った。

窓を開けると、王都の夜の空気が入り込む。

その目には、郷愁と緊張が混じっていた。

「……何年ぶりだ。こんな景色」

アイラが驚いた顔で彼を見る。

「そうだ、モネロって王都に来たことあるって言ってたね？」

「ああ。あの時は……逃げるみたいに出ていったけどな」

「……逃げた？」

部屋の空気が一瞬だけ沈む。

だがアイラが大きく手を広げて叫んだ。

「はいはい！　今それ考えるとこじゃない！

王都だよ、王都！　美味しいのも、楽しいのも、見どころも山ほどの王都！」

「どこからその元気出てくんだよ……」

ライネルが笑って首を振る。

アイラが身を起こして尋ねる。

「でもライネル、正直ちょっとワクワクしない？

初めてでしょ、ここ」

「……うん。実は……すごく楽しみだ」

ライネルはゆっくり頷き、窓の外の夕空を見て静かに言った。

「ここから何かが始まる気がする。

だから少し怖くて……でも、すごく胸が躍る」

モネロはその言葉を噛みしめて、小さく笑う。

「その感じ……分かる」

三人は言葉を止め、窓の外を眺めた。

ひとつ、またひとつ。

王都の灯りが点き、彼らを待つみたいに温かく揺れていた。

しばらくして、窓の向こうに馬車や人影、屋台の灯が増えていく。

王都の名にふさわしく街は活気に満ち、

夜だというのに、あちこちから鐘の音や笑い声が聞こえた。

「お〜夜市みたいなの、やってんのか？」

アイラが窓の外を見て、弾んだ声を上げた。

「こうなるなら外に出られるように、服ちゃんと持ってくればよかった」

「まだ遅い時間じゃないだろ。夕食のあと、出てみようぜ」

モネロは淡々と言いながらも、どこか期待した目だった。

「大丈夫かな……」

ライネルが慎重に口を開く。

「王都は初めてだから……

変な目で見られたりしないかなって」

「だからこそ、出るんだよ」

アイラが胸を張って腰に手を当てた。

「こういう時、一回くらい目立ってみなきゃ。

私たち、冒険者でしょ？」

ライネルは小さく笑った。

この二人と一緒なら、何が来ても重くなりすぎない気がした。

その時、扉の向こうからノックがした。

「失礼いたします。夕食の用意が整いました」

聞き覚えのある老執事の声。

「食堂は一階右手、庭を望む側にございます。

ごゆっくりお越しくださいませ」

「ごはんだ〜！」

アイラが勢いよく立ち上がり、満面の笑みを浮かべた。

「王都での初ごはん、楽しみ！」

モネロも平然を装いながら、さりげなく髪を整える。

ライネルは小さく息を吐いて、支度を終えた。

新しい街、新しい始まり。

そしてここで起きるであろう数々の出会いと事件。

それを思うと、胸の奥が小さく鳴った。

ライネルは心の中で静かに誓う。

『……ここからが、本当の始まりだ』

三人は屋敷の廊下を進み、食堂へ向かった。

王都での最初の夜は、そうしてゆっくり更けていった。