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51. 名前 ( なまえ )

深い夜。

まるで夜明けまで戦いなどなかったみたいに、

村は静まり返っていた。息づかいさえ沈んでいる。

風が戦場の痕を洗い流し、

冷たい闇の中に虫の声だけが細く滲んだ。

ライネルは家の外の空き地に座り、

空を見上げていた。

月明かりは淡く、

星は知らん顔で遠くに散っている。

その時、

静かに近づく足音。

パイルグだった。

彼は何も言わず、ライネルの隣に腰を下ろした。

「パイルグさん……」

ライネルが顔を向ける。

声はいつもより低く、慎重だった。

「悩みでもあるのか？」

「えっと……老木のモンスターと戦ってる最中に、

意識が一瞬、落ちたんです」

「……意識が？」

「はい。でも、その時……

心の奥で、誰かの声が聞こえたんです」

パイルグの眉が、わずかに動いた。

「誰のだ？」

「よく分かりません。

でも……夢で何度か見たことがあるんです」

ライネルはゆっくりと言葉を継いだ。

「黒い城がありました。

辺り一面が燃えていて……

人々が炎の中を彷徨うみたいに走っていた」

「その混乱の中で、

誰かが必死に名前を呼んでたんです」

「名前……何て？」

「···オルタ」

「……オルタ？」

パイルグの視線が一瞬止まった。

ライネルは頷き、続ける。

「名前を呼ばれた瞬間、

白いローブの女の人が現れて……

その直後……

周囲に赤い光が広がったんです」

話し終えたライネルの顔は、

まるで本当に見てきたみたいだった。

「それが今回の戦いと……

関係してると思うんだな？」

パイルグはしばらく口を閉じていた。

何か言いたいことがあるみたいに――

やがて、慎重に口を開く。

「……世の中には、筋が通らないことが多い」

「人はそれを“あり得ない”って片付けて、

大抵は無視する」

「でもな。

それが誰かの……意図された“計画”かもしれない、って考えることもある」

ライネルは戸惑って顔を向けた。

「……すみません。

ちょっと、よく分からなくて」

パイルグが短く笑う。

「とりあえず、歩きながら話そう」

そうして二人は無言で立ち上がり、

静かな村道をゆっくり歩き始めた。

月明かりの下、

二つの影が並んで長く伸びる。

沈黙を破ったのはパイルグだった。

「お前の言ってた、繰り返す夢と……内側で聞こえた声」

「それがただの偶然とは思えない」

ライネルはゆっくり顔を向ける。

「パイルグさんは……

“オルタ”って名前、聞いたことありますか？」

少し間を置いて、パイルグが小さく息を吐いた。

「オルタか……ああ、聞いたことはある」

「……本当ですか？」

「三百年前、勇者たちとの戦争で敗れた“魔王”として知られてる」

ライネルの目が見開かれた。

「魔王……ですか？」

本の中でしか見たことのない存在が、

自分の夢と繋がっている。

そう思った瞬間、唇が固まる。

だがパイルグは、ゆっくり首を振った。

「……でも、実際は魔王じゃない」

「民間でそう言われていただけだ」

「本当の正体は……

魔王軍の“心腹”だった」

ライネルは黙って唇を結んだ。

そうして二人の足取りは、自然と聖所へ向かう。

夜明けは戦闘でまともに見られなかった場所。

今は月明かりと風に、静かに濡れていた。

パイルグは懐から小さな魔道具を取り出し、

岩の隙間に軽く差し込む。

カチッ。

魔道具が反応すると、

周囲に淡い橙の光が広がった。

そして光の下、

影がそっと剥がれるように、ひとつの像が姿を現す。

剣を握り、

今にも前へ飛び出しそうな構え。

強い眼差しと、引き締まった体つき。

ライネルは静かに息を呑んだ。

「……この人は？」

パイルグが短く答える。

「ハークフレイオン。

三百年前、“魔王”を討った勇者一行のリーダーだ」

ライネルは黙ったまま像を見つめた。

そこから何かを探すみたいに、

しばらく視線を外さない。

剣を握る手。

動き出しそうな眼。

像の前に立つライネルは、

自分でも気づかないうちに手を握り締めていた。

「……こいつも、夢で見たのか？」

パイルグの問いに、

ライネルは静かに首を振った。

「いいえ。全然。

でも……妙に、懐かしい感じがします」

懐かしい。

なのに同時に、訳の分からない不安が胸のどこかを掠める。

ライネルは呆然と見てから、首を振った。

「……あり得ない」

パイルグは像から目を離さず、続けた。

「お前に声をかけてきた“オルタ”って存在も、

昔、勇者たちに倒されたと言われてる」

その名を再び聞いた瞬間、

ライネルは無意識に息を吸った。

『オルタ……』

口の中で転がすたび、

胸の奥がじくりと引かれる感覚。

ライネルはパイルグを見た。

「ここは……勇者のリーダーの故郷なんですか？」

パイルグは聖所の手すりに軽く腰を預ける。

表情は静かで、口調も淡々としていた。

「いや。故郷は大陸西側のどこかだと聞いた。

詳しいことは伝わってない」

「ただ確かなのは、

三百年前、この村が戦争のど真ん中だったってことだ」

「戦争が終わって、

この村ができた」

「それを記念して、

ハークフレイオンの像が建てられたんだ」

ライネルは像を見上げたまま、

少し眉を寄せて言う。

「……でも、管理が……あまり良くないですね」

「ん？　ああ――そうだな」

パイルグは頷いた。

「村の連中は、あんまり興味がない。

俺みたいな変わり者が少し気にするくらいだ」

「世界の英雄だろうと……

時間が経てば、結局は忘れられる」

ライネルが静かに言う。

「……残念ですね」

するとパイルグは、少し違う角度で返した。

「必ずしも悪いことじゃない」

ライネルが首を傾げる。

「……どういう意味です？」

パイルグは微笑んだ。

「英雄が忘れられるってのは、悪いことだけじゃない」

「ずっと記憶に残り続けたら、

後から同じ道を歩く奴らは、その影から抜け出せない」

「でも時間が経って名が薄れれば、

比べるより先に“自分の道”を探せる」

「新しい英雄ってのは、そうやって生まれる……俺はそう思う」

「……英雄、か」

ライネルは少し考え込んだ。

「こんなに平和な世界で、

英雄って言葉は……どこか似合わない気もします」

パイルグは小さく笑って首を振る。

「表だけ見りゃ、そうだ」

「でも……表だけだ」

「三百年前は悪を追い払うために戦って、世界は救われた」

「なのに間もなく、

その中でまた“悪”を作り出す連中が出てきた」

「種族間の平和は辛うじて保ってるが……

人間の中身は、自分で自分を食い潰してる」

言葉の重さが、静かに落ちた。

「……少し重い話だったか？」

ライネルは首を振る。

「いいえ。

興味深いです」

パイルグは頷いて、話を戻した。

「それで――

さっき言ってた、内側で聞こえた声」

「……オルタ、ですか？」

「ああ。オルタだ」

「三百年も経った今、

そんな存在がお前に声をかけてくるなんて……」

「正直、信じがたい」

「だが……ここまで来ると話が変わってくる」

パイルグはライネルを正面から見た。

「お前さ」

「……あの“青い魔力”。

その力について、どこまで分かってる？」

ライネルは黙って手を開いた。

月明かりが掌に薄く落ちる。

「……力、ですか」

しばらく迷ってから、口を開いた。

「正確にいつからかは分かりません」

「でも……

ある宗教団体に、俺が“実験用”として使われてた記憶があるんです」

「たぶん……

その実験の中で宿った力じゃないかって、そう思ってました」

パイルグの目がわずかに鋭くなる。

「その組織……名前は？」

「……黒太陽の祭壇」

パイルグが目を細めた。

「黒太陽……？　初めて聞く名だ」

ライネルは頷く。

「アルゼンさんが直接動いて存在を突き止めたって話は聞きました。

でも……ほどなくして原因不明の事件で壊滅した、と」

「……妙だな」

パイルグは顎に手をやり、低く言った。

「そこまでの実験をやるなら、

相当な資金と伝手が要るはずだ」

「記録にもほとんど残ってないなら……

わざと痕跡を消したのかもしれない」

パイルグはしばらく黙った。

それから静かに言う。

「……今から言うこと、軽く聞くなよ」

慎重に、だがはっきりと。

「お前が使うその魔力。

俺は“人間の範疇”を外れてると思う」

「……人間の範疇、ですか？」

驚いたように問うライネルに、

パイルグは言葉を選んだ。

「完全に魔族と同じじゃない。

だが……感触が、どこか似てる」

「古い書には、

“オルタ”って奴は“青い魔力の鎖”と呼ばれていた、とある」

「お前の魔力も……

そいつに近い性質を持ってる可能性は高い」

ライネルは何も言えなかった。

唇を強く結び、像の向こうの闇を見つめる。

やがて、ぽつりと尋ねた。

「……じゃあ、

王都へ行ったら、この力はできるだけ隠した方がいいですか？」

パイルグは少し驚いた顔でライネルを見て、

すぐに笑った。

「はは、いや。

そこまでじゃない」

肩をすくめる。

「青い魔力を使うからって、即座に魔族だと決めつけることはできない」

「今の魔法体系そのものが、

属性も多いし、魔法陣の色だって様々だからな」

「……それでも、ある程度は警戒した方がよさそうですね」

パイルグはゆっくり頷いた。

「ああ。

王都は“異質な力”には敏感だ」

「まして魔族に関係してるかもしれないなら……

なおさら好意的には見ないだろう」

ライネルは視線を落とした。

不安が顔に薄く滲む。

自分が何者かも分からないまま、

何かを隠して生きなきゃいけないかもしれない。

それが、少し怖かった。

「……さ、夜も更けた」

パイルグが埃を払って立ち上がる。

「そろそろ寝ろ」

ライネルもゆっくり立ち上がった。

数歩後ろからパイルグの背を見て、

空を見上げながら独り言みたいに呟く。

「……王都じゃ、

できるだけ目立たない方がいいのかな」

その言葉に、パイルグが軽く返した。

「心配するな。

目くらまし用の魔道具だってある」

「余計なことは考えるな」

ライネルは表向き笑ってみせたが、

表情の端に不安が残っていた。

『目立たないように』

その言葉が、胸の中で何度も繰り返される。

静かに土を踏み、歩くうちに、

パイルグが少しだけ振り返った。

「……一人で背負い込むな」

その言葉に、ライネルは目を見開いて、

やがて小さく頷いた。

「はい」

そうして二人は、

言葉少なに歩いた。

ライネルは足元に気をつけながら、

パイルグの後ろをついていく。

月に濡れた土の道は落ち着いていて、

冷たい風が草葉を撫で、小さな音を残す。

頭の中はまだ複雑だった。

正体不明の組織、失われた記憶、内側で目覚めた存在。

そして自分に宿る力。

『俺は、いったい誰なんだ』

その問いは、

夜空の星みたいに遠く、静かに光っていた。

だが今はしまっておこう。

考えるのは明日でも遅くない。

パイルグの背の向こうに、

村の淡い灯りがまた見え始めた。