蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

50. もう一つの蒼い瞳（もうひとつのあおいひとみ）

「どいつから殺してやろうか···」

触手みたいに変形した老木の枝が、ゆっくりと蠢く。

イグティアンは自信満々の声で近づいてきた。

「パイルグ。お前は最後だ。

出しゃばって他所の村の厄介事に首突っ込んだ、お節介な冒険者どもから···片付けてやるか？」

そう言うや――

錐みたいに伸びた枝が一本、モネロへ向けて矢のように飛んだ。

その瞬間。

どこからか···いや、ライネルの内側から。

低く、はっきりした中低音が響いた。

――「どうやら、俺が手を貸すしかなさそうだな？」

「···誰だ？」

体は麻痺したまま。

ライネルは声の源へ視線を転がそうとしたが、指先ひとつ動かせない。

「この状況から抜け出させてやる。

代わりに···お前の“場所”を、少しだけ俺が使う」

意識が深い底へ沈む。

まぶたがゆっくり落ち、体がだらりと崩れた。

「ラ···イネ···ル···！」

パイルグが必死に呼ぶ。

だが次いで舞った睡眠粉が、四人をまとめて覆った。

「はぁ···目が···重い···」

「···なに···も···」

意識がぷつり、ぷつりと切れる。

体が力なく沈んでいく。

その瞬間――

バァン！！

モネロへ叩き落とされるはずだった触手の枝が、見えない壁にぶつかって止まった。

「···なんだ、これは？」

苛立った声でイグティアンが吐き捨てる。

その視線の先。

青い気配が溢れるライネルの瞳が、冷たく彼を貫いていた。

「可愛いな。取るに足らない力で足掻く姿。

なかなか見物だ」

「死ぬ前の戯言か！」

イグティアンは標的をモネロからライネルへ切り替えた。

一気に押し寄せる数十の根と枝。

その瞬間――

老木の中心部で、パンッ！

強烈な爆ぜ音とともに、幹の一部が内側から砕け散った。

「···この体の持ち主は、まだこの力を扱いきれていないらしい」

「···少し、見せてやろう」

「てめぇ···何者だ！」

イグティアンが叫ぶ。

「ガキのくせに！　大人の話に口出すな！」

地面が揺れ、四方から根が噴き上がり、まとめてライネルを呑み込もうとした。

だが――

その動きは、馬鹿みたいに止まった。

「ようやく、少し動けるな」

――ズン。

瞬間移動みたいに、イグティアンの目の前へ現れるライネル。

彼は無言で掌を老木の幹へ当て、淡々と唱えた。

「『念動――放出』」

ゴォォン！！

内側から叩き割る念動。

幹の破片が、内から外へ刃みたいに跳ね上がった。

イグティアンは飛来する破片に体勢を崩し、叫ぶ。

「くそ···！　お前、いったい何だ！」

「···この身は『オルタ(Orta)』。

この子の体を、少しの間借りている」

「ふざけるな！

ガキが勇者病にでも罹ったか、調子に乗るなよ！」

「なら···もう少し見せてやろう」

ライネルが手を上げると、空間が静かに歪んだ。

イグティアンは触手を呼び出し、

空間の裂け目を叩き潰すみたいに滅茶苦茶に振り回す。

シュッ！　バキッ！

獣みたいに魔力を叩きつけ、裂け目を割ろうとする。

赤い花びらが暴走した魔力に巻き込まれ、固まりみたいに歪んだ。

「ぐっ···！」

息が上がり、イグティアンは歯を食いしばって顔を上げる。

「なら···！」

その瞬間――

イグティアンは触手を一本、鋭く裂き、ライネルへ投げつけた。

ヒュッ！

空間の向こうから、尖った枝が突き出し、オルタの肩を狙って突き刺さる。

「死ね！！」

だが――

トン。

空間の結界が静かに弾き返した。

触手は破片みたいに散る。

「···がっかりだ」

「黙れ！！

この程度で俺が屈するとでも思ったか！？」

だが――

空間の中心が、さらに強く絞り込まれる。

イグティアンの全身が、

ねじれた糸みたいに、ゆっくり――だが確実に吸い込まれていった。

「やめろ！　あと少し、あと少しで···

モディアが···俺のモディアが···！」

イグティアンは目を吊り上げ、

醜く歪んだ顔でライネルを睨みつける。

「お前···いったい何だ！

何なんだよ···その正体は何なんだぁ！！」

その叫びは、絶望と恐怖と、言葉にできない異物感が絡み合っていた。

確かに、あの少年は最初――

ただの村の外の冒険者に見えた。

それなのに。

空間そのものを捻じ曲げる力。

人の領域を、はるかに超えている。

「···そうか、そういうことか···！」

イグティアンの目が裏返るみたいに見開かれる。

「てめぇ···魔族か！？」

ようやく全部が繋がったと言わんばかりに、狂った笑いが漏れた。

「そうだったんだ···

だからあんなに、気味が悪かったのか！」

赤く咲き乱れる花びらの中、

彼の体はどんどん空間の中心へ引きずられていく。

「俺は間違ってない···

お前ら魔族も、いずれ分かる」

歯を食いしばって、最後に叫んだ。

「人間の狂気は···

そんな簡単に消えねぇぞ···！！」

渦巻く空間が、いったん静けさを含んだ。

そして――

小さな点が、急激に膨らんで弾けた。

ドォォォン！！！

噴き出したエネルギーとともに、

黒赤い花びら、木の残骸、粉みたいに砕けた老木の欠片が四方へ飛び散る。

嵐がすべてを薙ぎ払い、

空気には細かな木屑と、赤く染まった花粉が舞った。

残骸の中。

ライネルは、そのまま立っていた。

だが、その瞬間――

手首の腕輪が赤く閃く。

ビリッ···！

腕輪が震え、赤い魔力が体の内側から無理やり溢れようとしてぶつかる。

「···この腕輪、また邪魔をするか」

ライネルの声が低く掠れた。

「こんなもの···投げ···捨て···」

だが握った手は動かない。

冷や汗が肌を伝った。

「くそ···思った以上に···魔力を···使いすぎた···」

言葉が途切れ、

ライネルの膝がすうっと折れる。

ドサッ。

彼は力なく地面に倒れた。

赤く光っていた腕輪は、

ゆっくりと輝きを引っ込めていく。

最初に目を覚ましたのはパイルグだった。

「···うっ」

体を起こして息を吸い込み、すぐ周囲を見回す。

空には暗い気配が消え、

淡い朝日が地面へ落ちていた。

「···どうして···生きてる？」

独り言みたいに呟きながら、怪我がないか体を探る。

ゆっくり視線を巡らせると、

妙なほど静かな景色と、倒れているライネル、アイラ、モネロが目に入った。

「···さっきまで···戦ってたのに」

炎、怪物、幻影。

あの夜明けの記憶が、短い夢みたいに感じられる。

「まさか···ここが···天国？」

パイルグが小さく笑って呟いた、その時――

後ろから間の抜けた声が聞こえた。

「ここが···天国だって？」

ぎょっとして振り返ったパイルグは、

座ったまま頭を掻くモネロと目が合った。

その瞬間、パイルグの口元に小さな笑みが滲む。

「···そうだな。

俺たち全員、死んで天国に来たのかもな」

モネロは目を丸くして跳ね起きた。

「マジっすか！？

やだ、まだ死にたくねぇ！！

俺、やりたいこと山ほど――！」

その大騒ぎにパイルグは小さく息を吐き、首を振る。

「···馬鹿」

そして、ふっと笑う。

「···ふぁぁ」

目をこすりながら起きたのはアイラだった。

「何よ···もう朝？

私たち、生きてる···よね？」

その時――

隣にいたモネロが、わざとらしくニヤつく。

「アイラ嬢、ここは天国です。

俺たちは···死んでここへ来たのですよ」

コツン。

「バカの演技するなら、もうちょい上手くやりなよ。全部バレてる」

アイラがモネロの後頭部を軽く叩いた。

「ちょ、まって！

少しは騙されてくれよ。あいつもこいつも俺のことバカ扱いで···悔しい、悔しい」

モネロが拗ねると、パイルグが声を立てて笑った。

「でも、お前らと冒険したら退屈はしなさそうだ」

みんなが笑った、その瞬間――

パイルグの視線がふと止まる。

「そうだ···ライネル」

アイラとモネロも同時に振り向いた。

少し離れた場所。

残骸と花びらの間に倒れているライネル。

「ライネル！　ライネル！！」

モネロが慌てて駆け寄り、肩を掴んで揺さぶる。

「おい、起きろ！

どんだけ無茶したんだよ！？」

追いついたパイルグが膝をつき、状態を確かめる。

「たぶん···あの怪物は、ライネルが片付けたんだろうな」

パイルグが慎重に呟いた。

「戦闘中に魔力を使いすぎたんだ。

ただ···疲れ切ってるだけだ」

頷いて立ち上がる。

「とりあえず、家に戻ろう」

「家に帰ろうぜ〜」

モネロがクッと笑い、ライネルを背負った。

「やっぱり〜ライネル姫を救うのは、モネロ騎士ってわけだな〜？」

アイラがふざけて言いながら、軽く肘でモネロを突く。

「はぁ···

なんでいつも俺がこの役なんだよ···」

文句を言いながらも、モネロの足取りは悪くない。

そのまま三人が歩き出そうとした時――

パイルグが静かに口を開いた。

「なあ、お前ら先に戻ってくれるか？」

モネロが振り返る。

「え？　なんで？」

パイルグはいつもの顔だった。

「ちょっと後始末があってな」

「何するんです？」

アイラが目を細める。

「私たちも手伝うよ」

だがパイルグは首を振った。

「いや。薬草師として···採っておきたいものがある。

先に帰って休んでろ」

アイラは少し首を傾げたが、深追いせず頷いた。

「分かった。

あんまり遅くならないでね」

その間にモネロは、もう少し先へ進んでいた。

「ねぇ〜！　モネロ！

一緒に行く〜！」

アイラは袖を整え、モネロへ駆けていく。

焼けた残骸の場所へ、

パイルグはゆっくり歩みを戻した。

黒く焦げた木片が散らばる中、

彼は潰れた枝を拾い上げる。

「···イグティアン。

結局、お前は自分の欲に食われたんだ」

パイルグは黙って息を吐いた。

「冥福は祈ってやる···」

腰を折り、

残骸の中から比較的形の残った枝を、もう一本拾い上げた。

「···これは、結構使えそうだな」

その枝には、

かすかだが青い魔力が残っていた。

パイルグの目が、ほんの一瞬だけ真剣になる。

青。

ライネルの力が発動するたびに滲む、冷たい青い気配。

精霊術でも、古典魔法でもない。

どちらにも属さない色。

普通の魔力は薄かったり透明だったり、

属性で色が散ったりするものなのに。

「···ライネル。

あいつ、本当に人間でいいのか？」

残骸の中で微かに震える気配を、

パイルグはしばらく見つめていた。

「···なんで···俺ここに？」

意識を取り戻した誰かが顔を上げる。

その声と同時に、村のあちこちがざわつき始めた。

子どもは泣き、

老人はあちこち痛いと訴えて腰を押さえる。

村へ戻る道は、まさに混乱だった。

いつの間にか外で寝ていた人々。

足首に蔦が絡まったまま、まともに歩けない人々。

それでも――

甘い夢をたっぷり見て眠ったみたいに、

彼らの目は少しずつはっきりしていった。

「それでも···」

モネロが胸を撫で下ろして言う。

「村の人たちが無事でよかった」

「···でも、モネロ」

アイラがそっとモネロを見る。

「モディアって···誰だったんだろ」

その問いに、モネロは眉を少し寄せた。

「モディア？

あの化け物が···愛してた相手じゃねぇの」

「そうだよね···」

アイラは小さく肩をすくめる。

「どれだけ会いたくても、

あそこまでやる？···犠牲まで出して···」

言葉の端に、苦い感情が滲んでいた。

少し沈黙が落ちて――

モネロが何気なく尋ねる。

「···アイラは、会いたい人いる？」

前を向いて歩いていたモネロは、

自分でも無意識に投げた問いに、言い終わりをためらった。

「うん。いるよ」

アイラが頷く。

「お父さんとお母さん。

離れて長いけど···きっと元気」

口元に、静かな笑みが浮かぶ。

「また会うって決めた場所があるの。

たぶん、冒険してたら自然に寄ることになると思う」

「どこだよ、その場所」

モネロが尋ねた、その時――

遠くから荷物を山ほど背負ったパイルグが、息を切らして近づいてきた。

「一緒に行くぞ！」

アイラは笑みを含んで振り返り、パイルグへ手を振った。

「早く〜！

お腹すいた〜！」

その瞬間――

モネロの脳裏に、パイルグの家の食卓を埋め尽くした“あの薬草和え”が蘇った。

···緑の恐怖。

モネロは一瞬だけ体をびくっとさせ、

肩を落とした。

「···なんか、また戦いが始まりそうだわ···」