蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

46. ピアベルの紅い花（ぴあべるのあかいはな）

「ふぅ……間に合いそうだな」

モネロがマフラーを緩め、息を整えた。

白い吐息が冷たい空気の中へ、すうっと溶けていく。

「ほら。ピアベルの村だ」

王都の近く、ロレル子爵領に属する農村。

入口は凍てた老木の陰から、慎重に姿を覗かせていた。

小さくて、静かだ。

煙突には煙ひとつ上がっていない。

「……人、住んでるのか？」

アイラが足を止め、ぽつりと呟いた。

「この時間なら、煙くらい上がってそうなのに……どの煙突も静かね」

その時だった。

ふと視線を巡らせた瞬間、塀の向こうで赤い何かがちらりとよぎった。

「……待って」

ライネルが塀のほうへ大股で寄る。

「花じゃないか？」

残雪の上に顔を出した、赤い花が一輪。

雪原の真ん中で、やけに鮮やかに咲いていた。

「冬が終わるには、まだ少しあるのに……」

モネロが静かに言った。

村の入口を抜け、数歩も歩かないうちに。

遠くないところから騒がしい声が聞こえてきた。

「だから、俺の話を聞いてくれって！」

「今すぐ全部、片づけなきゃ駄目なんだ！」

男が声を荒げ、何かを撤去しろと強く主張している。

向かいに立つのは村の管理役らしい中年の男。

困った顔で、何度も首を振った。

「だから、むやみに触れるもんじゃないって何度も言っただろう……」

説得でも喧嘩でもない、半端な押し問答が続く。

結局、声を張り上げていた男は疲れたように、

管理役が去った場所へそのまま座り込んだ。

唇をきつく結び、虚空をぼんやり見つめて。

少し様子をうかがっていたライネルたちが、そっと近づいた。

「すみません……この村で、何かあったんですか？」

男は顔だけ少し向けたが、目を合わせない。

短い沈黙。

それから重く口を開いた。

「……村の中のことだ。外の人間に用はない」

言葉には疲れと、もう話したくないという固さが混じっていた。

気にはなったが、

一行はいったん村の宿に荷を置いた。

それから外に出て、ゆっくり通りを歩く。

雪に覆われた路地。

その隙間から、赤い花が一輪ずつ、ぽつぽつと顔を出している。

点々と咲く花は確かに美しい。

だがどこか不自然で、異質な感覚がまとわりついた。

白い冬の中に立つ赤が、

妙に視線を引き寄せる。

その時だった。

前から歩いてきた中年の女性が、ふらりとよろけて倒れた。

「っ、おばさん……！」

モネロが慌てて駆け寄り、女性を支えた。

「大丈夫ですか？　どうしたん――」

その瞬間、背後からゆっくり足音が近づいた。

「この村に……いつまでいるつもりだ？」

低く落ちた声。

振り向くと、

さっき入口で言い合っていたあの男が立っていた。

モネロが少し驚いたように言う。

「入口で……揉めてた人か」

男の目は焦点を失ったように空っぽだった。

「できるなら……この村を出ろ」

「でないと危なくなるかもしれない」

「……どういう意味です？」

「この村は呪われてる」

「外の人間は通り過ぎてくれ」

言葉の端に力がこもる。

「どうあれ、この村は自分たちで呪いを越えるしかない」

その言葉にアイラが眉を上げ、一歩前に出た。

「ねえ、そう言わずに教えてくださいよ」

「私たち、こう見えて冒険者なんです」

そして、語尾に付け足す。

「もちろん、タダじゃないですけどね〜」

男は目を細めた。

「……いい」

短くそれだけ言い、背を向けかけた。

その瞬間。

「この赤い花、ですか？」

ライネルが静かに声をかけた。

男の足が、ぴくりと止まる。

首だけ少し、後ろへ回った。

「……続けろ」

ライネルは近くに咲く赤い花へ寄り、

慎重に膝をついて見つめた。

「冬に咲く花がまったくないわけじゃない」

「でも……ここまで色が濃くて、生気があるのは少しおかしいです」

手は伸ばさず、ゆっくり言葉を続ける。

「それに……全部、一定の間隔で咲いている」

「一輪ずつ、きっちり。誰かが意図して植えたみたいに」

男の瞳がわずかに揺れた。

固かった表情が少し緩み、目つきに妙に柔らかい色が差す。

「……ピアラだ」

「ピアラ？」

ライネルが聞き返す。聞き慣れない言葉だった。

その時。

さっき倒れていた中年の女性が、ゆっくり起き上がった。

「おばさん、大丈夫ですか？」

アイラが驚いて駆け寄ったが、

女性は首をかしげて言った。

「……え？　何かあったの？」

そして何事もなかったように、

雪道を静かに歩き去っていく。

ふらつきも、よろめきもない。

ライネルたちは理解できない顔で、

遠ざかる背中を見送るしかなかった。

「……はぁ」

低く漏れた溜息。

三人の視線が同時に、その声の主へ向く。

「……ちょっと、場所を変える」

路地の突き当たりの家。

男は黙って扉を開け、手招きして中へ入れた。

扉が閉まると、

男はどさりと椅子に座る。

「去年の冬の入り口からだ」

「妙なことが、少しずつ起き始めた」

額を指で揉みながら続ける。

「村の連中はただ……疲れてるだけだって言う」

「だが実際は違う。みんな気づいてない」

一度、こちらを見る。

「俺はパイルグ。薬草師だ」

目を細めたまま、低い声で付け加えた。

「お前たちも、さっき見ただろ」

「この村じゃ、たまに人が気絶する」

「最初は……仕事が増えて疲れてるだけだと思った」

顔に苦さがよぎる。

「この花の名を知るまでは……」

「俺もただの奇妙な現象だとしか思ってなかった」

アイラが口を挟む。

「ピアラって花が……そんなに危ないんですか？」

「見た目は魅力的でしたけど」

「冬で静かな村に、ああいう花が何輪か咲いてたら……むしろ綺麗じゃないですか」

パイルグは長く息を吐いた。

「……あの花は、人の生命力を吸って咲く」

「だが村の連中は……」

「お前みたいに雰囲気がどうとか、感性がどうとか、そんな話ばかりだ」

苦々しく続ける。

「自分の身体から力が抜けていくのも知らずに」

「いくら警告しても、赤い花が綺麗だとしか言わない」

ライネルが静かに問う。

「だから……今日の言い合いは、花を取り除こうとしてたんですね」

パイルグは立ち上がり、本棚の前へ行った。

「そうだ」

本を一冊取り出し、開いて言う。

「村の連中は騙されてる」

「花がただ良いものだと信じ込まされてる」

「俺のほうが馬鹿扱いだ」

ページをめくっていた手が、ある箇所で止まった。

「ここを見ろ」

本には『ピアラ』の項目があった。

パイルグは指で行をなぞる。

冬に咲く赤い花。

周囲の生物の生気を吸うほど、さらに鮮烈な赤へ変わる。

人が生きている場合、

夢の中で“その者が恋い慕う姿”として現れ、

花に関する『偽の記憶』を作り出す。

そうして数年かけて村に潜伏する。

「それから……ここだ」

パイルグが次の段落へ指を移す。

一定時間が経ち、十分な生気を吸った花は、

根で繋がった『本体』である樹と結合し、

巨大な怪物へ変質する。

怪物は村へ降りて最後の捕食を行い、

次の村へ移動する。

「……赤い花がここまで咲いてるなら」

「怪物が出るまで、もう時間は残ってないってことだ」

短い沈黙。

アイラが頷き、手を合わせる。

「だから私たちに、出て行けって言ったんですね」

「巻き込まれるなって」

パイルグは答えず、首を少し傾けると、

咳払いを二度した。

「俺が言っても誰も聞かない」

「この村の連中は……馬鹿なのか、純粋なのか」

「結局、意地のせいで」

「自分たちに食い尽くされる」

モネロが肩をすくめ、軽く言った。

「でもさ。本体の木を見つけて引っこ抜けばいいんじゃないの？」

パイルグは首を振る。

「そうしたい。だが問題は……」

「この大量の木の中で、どれが本体か見分けがつかない」

モネロが舌打ちする。

「……」

ライネルがすぐ続けた。

「なら、花を一輪だけ慎重に抜いて……」

「根を辿るのはどうです？」

パイルグは長く息を吐いた。

「それもやった」

「だが根は途中で切れる」

「四方へ散って、繋がってる。追えない」

「……じゃあ手がないじゃん」

モネロが小さくぼやく。

パイルグは本を開き直し、指で示した。

「赤い花は最大で百輪まで増える」

「そして一度抜かれても……五分ほどでまた生えるとある」

「……五分？」

アイラが眉をしかめた。

「じゃあ、村じゅうで同時に全部抜けばいいんですね」

パイルグが頷く。

「そうだ」

「生気を吸えなかった本体は、すぐに力を失う」

「すぐ枯れ木みたいに萎む。見れば分かる」

「その時に除去すればいい」

「要するに……」

アイラが額を押さえ、低く言った。

「村の人を説得できなきゃ、花は増え続ける」

「生命力を吸う機会も増える」

ライネルがゆっくり頷く。

「それに……外から人を呼ぶのも難しいでしょうね」

パイルグが肩をすくめる。

「そうだ」

「ここは小さく見えても子爵領の村だ」

「外の人間が勝手に介入すれば……」

「正式な許可のない話になって、余計こじれる」

アイラが鼻で笑う。

「じゃあ、その偉い子爵様に村の人の説得を頼めばいいじゃないですか」

「命がかかってるんだから、責任持って動いてもらわないと〜」

パイルグは疲れた目で彼女を見て、低く呟いた。

「……だから外の人間は通り過ぎろって言ったんだ」

そしてきっぱり続ける。

「よく聞け」

「事情がどうあれ、解決法は一つしかない」

「花がまた生える前に」

「五分ほどの間に、百輪全部を抜く」

「それだけだ」

ライネルがゆっくり立ち上がって問う。

「では……残り時間は？」

パイルグがページをめくりながら答えた。

「本によれば……」

「怪物化までは、およそ二週間ってところだ」

ライネルが頷く。言葉は途切れない。

「結局、肝は……」

「全ての花の位置を把握して」

「同時に除去する手段を用意すること」

「位置は……」

パイルグは言い淀み、本を閉じた。

「八十輪ほどは把握してある」

「だが残り二十輪……」

「まだ見つけられてない」

部屋が静かになった。

皆、しばらく黙って考え込む。

「結局……俺に疑似宝探ししろってことかよ」

モネロが頭を掻き、ぶつぶつ言う。

「モンスター一体復活させて殴り倒すじゃ駄目か？」

半分冗談めいた目でパイルグを見て、付け足した。

パイルグは白けたように首を振る。

「その前に村人が干からびるかもしれん」

「……はぁ、厄介だな」

短い沈黙のあと、

パイルグが顔を向け、アイラをちらりと見た。

「そこのハーフエルフの嬢ちゃん」

「さっきは随分自信ありそうだったが……」

「本当に解決できそうか？」

アイラは気まずそうに笑って手を振った。

「ははは、ちょっと難しいですけど……」

「でも、やればいけますよ。私たち、結構やるんで〜」

それから両手をパン、と叩いた。

「よし」

「じゃ、作戦会議――始めましょうか？」