45/78

45. 帰るべき場所（かえるべきばしょ）

「……そうか。言ってみろ」

盗掘団のリーダーは顔を上げた。

乱れた髪の隙間で、額の汗が凍りついている。

呼吸を整え、低く言った。

「最初は……ここまでするつもりじゃなかった」

モネロが眉をひそめる。

「それが言い訳になるのか？」

リーダーは短く笑った。

「いや。言い訳じゃない。事情だ」

彼はゆっくり手を上げた。

ライネルは警戒したが、リーダーの指先は冷たく固まっていた。

モネロが目を細める。

ライネルは黙って視線を据え、沈黙のまま聞いていた。

「最初は単なる報告だった。

上の命令が妙だと思って……裏で何か隠してる匂いがした」

リーダーは深く息を吸う。

「だから内部規定に従って、俺たちで状況を集めた。

最初は証拠もあったし、自信もあった」

彼は鼻で笑う。

「だが笑えることに、俺たちが告発した相手が……

組合の高位幹部の一人だった」

モネロの眉が、わずかに揺れた。

「その後は……全部が一瞬だった」

リーダーは小さく呟く。

「あり得ない容疑で起訴して、濡れ衣を着せた。

証拠は捏造、記録は改竄だ」

視線を落とす。

「組合は内側の腐った部分を守るために、

俺たちみたいな名もない冒険者を何人か、切り捨てた」

「だから……」

モネロが低く言った。

「組合を離れたのか」

「……離れたんじゃない」

リーダーは言葉を一度飲み込む。

「追い出されたんだ」

しばらく、リーダーは口を閉じた。

吐息が空に散る。

「俺たちを覚えてる奴は誰もいなかった。

昔は組合の印を一つ見せるだけで歓迎されたのに……」

苦い笑み。

「今じゃボロい服で門の前に立つだけで、

『泥棒みたいだ』って目を向けられる」

モネロは黙って聞いていた。

視線がほんの少しだけ横へ逸れる。

「俺たちはな……」

リーダーはゆっくり続けた。

「暖かい場所で、

背中に刃を突き立てられず、

ちゃんと眠りたかっただけだ」

声は低いのに、奥まで沈む。

「それに何より……

ついてきた奴らがいるだろ。

あいつらは全部、俺が責任持つって連れて出た連中だ」

モネロは一度、目を閉じた。

唇を軽く噛む。

リーダーは顔を上げた。

目が少し赤い。

「あの石像が一つあれば、

しばらくは食っていけた。

それだけだった」

ゆっくり視線を落とす。

「誰かを傷つけるつもりもなかった。

ただ……寒すぎて、疲れすぎてた」

モネロはその言葉に、しばらく目を伏せた。

冷静でいるべきだと分かっていても、胸の奥でざらつく感覚がせり上がる。

顔を背け、低く言った。

「……少し、気の毒だな」

その瞬間。

ドン。

柔らかく、地面が揺れた。

ライネルが静かに手を上げる。

雪原の雪が流れ落ちるようにせり上がり、リーダーの脚に絡みついた。

腕と胴へも、固まる雪が一気に這い上がる。

首の下まで雪が迫り、動けなくなった。

「……ライネル？」

モネロが驚いた目で聞く。

「やる気がない感じじゃなかったのか？」

ライネルは静かに言った。

「雪が教えてくれた」

「……雪？」

「そうだ」

ライネルはつま先で雪を静かに踏みしめた。

「この雪原の上じゃ、動きがそのまま伝わる。

身体のバランス、体重の乗せ方、わずかな震えまで」

リーダーを睨み、付け加える。

「嘘をつく奴は足先が不安定になる。

今、お前の重心が少しずつ後ろに逃げた。

逃げる準備をしてたな」

リーダーの表情が固まった。

「……やれやれ。バレたか」

ライネルは腕を下ろす。

雪塊がさらにせり上がり、リーダーの腰を完全に締め上げた。

「その手の小細工は通じない」

モネロが口の端を上げる。

「なんだよ、それか。

俺も騙されるとこだった」

リーダーは嘲るように笑みを作り、

肩をすくめた。腰が雪に縛られていても平然としている。

「魔法使いってのは、どいつもこいつも面倒だ……

真実を見抜く目を持ってやがる」

目を細め、続ける。

「だからこそ、信用できない」

視線がまた鋭く光った。

縛られたままでも、まだ何かを狙う者の目だ。

そして、短く――しかしはっきりと言った。

「……俺たちは、ただの始まりに過ぎない」

雪の中に冷たい沈黙が流れた。

その静けさを裂き、遠くから鋭い叫びが響く。

「何があった！」

先頭の男が斧を握り、雪原を裂いて駆けてくる。

松明を持った村人たちが、その後ろから急いだ。

「そこだ……あいつらか……！？」

誰かが雪の上に倒れた盗掘屋の一団を指差した。

短い混乱のあと、人々の手が忙しく動いた。

盗掘屋たちは次々と縛られ、用意された橇へ載せられていく。

盗掘団のリーダーは無表情のままだったが、

手足は雪原より冷たく縛られていた。

戦いは終わり、雪もやがて弱まった。

モネロが残雪を払って、ゆっくり立ち上がる。

手には、縮小した石像を包んだ魔法の風呂敷があった。

彼は黙ってその風呂敷を持ち上げ、ライネルへ差し出す。

「ライネル、村長に直接渡してくれ」

短く、淡々とした言葉。

だがその中には、いくつもの意味が詰まっていた。

ライネルは風呂敷を見下ろした。

それはただの石ではない。

崩れた時間、歪んだ記憶、そして村の矜持が押し込められた象徴だった。

しばらく沈黙して、ゆっくり頷く。

「……元の場所へ戻さないとな」

石像を中心に、雪がゆっくりと落ち着いていく。

ライネルの腕輪からも、もう光は漏れていなかった。

すべてが一度、息を潜めたように静かだった。

やがて村は平穏を取り戻した。

盗掘屋たちは裁きのために連行され、

ドラゴンの石像は元の場所へ、しっかりと固定された。

そして。

アイラは完全に回復した。

赤く上気した頬に生気が戻り、

彼女は雪原を小走りで駆け回って、友だちとふざけ合っていた。

「雪、当てた！　はい、もう君は氷の怪物だよ！」

「えー、アイラ姉ちゃん、また速い！」

笑い声が弾け、子どもたちの足跡が雪の上にびっしり刻まれていく。

村の大人たちは少し離れたところからその様子を見守り、

一人、また一人と安堵の息を吐いた。

モネロが静かに言った。

「アイラ……完全に元に戻ったな」

ライネルは頷く。

「うん。これで、ひとまず安心していいだろ」

二人はしばらく黙って子どもたちを眺めた。

アイラはにこっと笑い、雪玉を抱え込む。

その笑顔が、長い冬を押しのける陽射しみたいに広がった。

◇

数日後、早朝。

雪が弱まり道が開けると、

ライネルとモネロは村を発つ支度を整えた。

村はずれ。

子どもたちが列を作り、手を振っている。

その前にはアイラもいた。

明るい笑顔、健康な顔。

手袋をした両手を、温かそうに握り合わせていた。

「本当に行っちゃうの？」

末っ子が聞いた。

ライネルは膝をついて、子どもの目線に合わせる。

「そうだ。でも……」

柔らかく笑って、子どもの手を包む。

「いつか、また来るかもしれない」

「じゃあ……そのとき新しい冒険の話、してくれる？」

「もちろん」

ライネルは頷いた。

「それと、そのときは……君の話も聞きたい」

「ぼ、僕の話を？」

「うん。

この村で育つ誰かが、

また別の伝説の主人公になるかもしれないだろ」

子どもの目が丸くなる。

周りの子どもたちも息を潜めて見つめた。

そのとき、聞き慣れた声がした。

「ライネル」

振り向くと、あの老人が歩いてきていた。

手には古い本が一冊。

「村長から聞いた。お前の腕輪のことだ」

ライネルが目を見開く。

老人はその本をそっと差し出した。

「昔、わしが冒険者だった頃、

いろんな村を回って聞いた赤い宝石の伝承を書き留めた本だ」

表紙は擦り切れていたが、背は固く綴じられている。

ライネルは慎重に受け取った。

「これを……どうして俺に？」

老人が頷いて笑う。

「村長が言ってた。

お前の腕輪はただの魔道具じゃない。

もっと深い話を抱えてるはずだ、と」

ライネルはページをそっとめくった。

手書きの文字がびっしり。

古い話、忘れられた伝説、そして見知らぬ名前。

「ここには、わしが実際に見たこともあるし、

酒の席で拾った話もある。

真実と嘘が混ざってるだろうが……その中に手がかりがあるはずだ」

老人は目を細めて言った。

「こういう話を信じて読める奴、

そして繋げられる奴。

それは、お前みたいな若い者だと思ってな」

ライネルはもう一度、本を見下ろした。

そしてゆっくり頭を下げる。

「……必ず、意味を見つけます」

「そうだ」

老人が背を軽く叩いた。

「次の話を書いてくれ。

この村の子どもたちに、な」

その言葉に、子どもたちがわっと駆け寄りライネルを囲む。

「本の中身、分かったら私たちにも話して！」

「冒険の話、もっと聞きたい！」

「兄ちゃん、兄ちゃんも伝説の主人公になるの？」

モネロが笑った。

「今さら、もうなってるだろ」

ライネルは静かに頭を下げた。

「……ありがとうございます。本当に」

子どもたちは手を振って叫ぶ。

「またね、ライネル兄ちゃん！」

「絶対また来て！」

「そのときは僕の冒険の話、聞いてね！」

ライネルは笑って頷く。

「うん。約束だ」

そう言うと、長兄分のキリエムが指を差し出した。

「約束は……指切りしないと」

ライネルはそっと手袋を外し、子どもの小指に自分の小指を絡めた。

「必ず、また来る」

ほかの子どもたちも一斉に小指を差し出す。

「僕も！」

「私も！」

「兄ちゃんとみんな、約束した！」

モネロが横で吹き出す。

「これ、村の子ども全員と契約結んだようなもんじゃないか？」

「契約者は多いほうがいい」

ライネルが微笑む。

モネロが片目をつぶる。

「いいね。その契約、ちゃんと守れよ」

老人はその様子を静かに見てから言った。

「雪はすべてを覆うが、記憶は残る。

この別れも、いつか別の出会いになるだろう」

雪が静かに舞っていた。

ライネルは深く息を吸い、

子どもたち一人ひとりを見て言う。

「いつか、お前たちの中の誰かが伝説を始める。

ドラゴンの足跡を探して、森を越えて、空を飛んで」

子どもたちの目が輝く。

「そのときは、

俺にもその話を聞かせてくれ」

手を振って、雪原へ一歩踏み出す。

子どもたちは雪の中で、いつまでも手を振り続けた。

赤い宝石は光らなかった。

だがその中には、次の物語を待つ火種が静かに残っていた。

◇

暖炉の火が揺れる部屋。

子どもたちは焚き火のそばに集まり、物語の本を開いた。

その中の一人が、そっと聞く。

「お母さん、ドラゴンって本当にいたの？」

女は静かに窓の外を見た。

空――ドラゴンが消えた、あの方向。

「……いたのよ。

そしていつか、また来るかもしれないわ」

子どもたちは黙って窓の外を見上げた。

そのとき、遠い山の稜線の上。

白い雪を裂き、赤い影が空をかすめるように通り過ぎた。

まるで、まだ終わっていない伝説みたいに。

雪はすべてを覆うが、記憶は残る。