蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

41. 始初の宝石（ししょのほうせき)

「うわ、昨夜のうちにずいぶん積もったな」

ライネルが扉を開けて外へ一歩出た。

冷たい空気がそのまま顔を叩き、足元には雪がふくらはぎまで積もっていた。

少しして、モネロもぶつぶつ言いながらついてくる。

「はぁ···寒すぎる。雪の降る土地って、やっぱ慣れねぇ」

ライネルが振り返った。

「モネロ、お前の故郷にも冬はあっただろ」

「あったよ。けど、こんなに積もりはしねぇ。

あっちはスコップ持ち出すこと自体、なかったからな」

そのとき、また扉が開いた。

昨日彼らを案内した老人が顔を出す。

「さぁ、村の集会所へ行こうかの」

三人は雪を踏みしめ、細い路地を抜けていった。

村は静かだった。年寄りが家の前を掃いていて、

子どもたちは雪の上をごろごろ転がっている。

ほどなく着いたのは、村の中心にあるこぢんまりとした家。

屋根の上には分厚く雪が積もり、門前には足跡がひとつだけ残っていた。

老人が戸を叩くと、中から柔らかな声が返ってきた。

「お入りください」

扉を開けて入ると、暖炉の前に座っていた白髪の老人が顔を上げた。

濃い外套に、顎の下まで毛布を巻いた姿が印象的だった。

「村長、昨日は雪が強くてお話しできませんでした。

この若い者たちが、村に滞在している間、少しでも手伝いをしたいと言いましてな」

村長がライネルとモネロを順に見た。

ライネルが先に頭を下げる。

「はじめまして。ライネルと申します」

「俺は、モネロです」

村長はゆっくり頷いて言った。

「雪が多くて、村も少し慌ただしい。

頼みごとをしてもいいかな？ 何日か滞在するついでに、軽くでも手を貸してくれると助かる」

「はい。協力します」

「···不吉だな」

モネロが小さく呟いた。

村長は笑って視線を向ける。

「よし。もうすぐ村の者たちが来る。

簡単に役割を割り振るから、待っていてくれ」

しばらくして、戸の外からざわめきが近づいてきた。

「モネロさん！」

村の青年たちが、雪かき用のスコップを抱えて集会所へ入ってきた。

モネロは後ずさりしながら手を振る。

「待って、まだ心の準備が···」

「ちょっとでいいです！ 二、三時間くらい！」

「それを“ちょっと”って言うか？！ ライネル、お前はやらねぇの？！」

ライネルはちらりと後ろを見て言った。

「村長が、少し個別に用があるって。

悪い、モネロ。お前の分まで頼む」

「ライネル！！」

ライネルは集会所の前に立ち、その様子を見て笑った。

そのとき、片側の壁に掛かった絵が目に入った。

白い雪山の上へ飛び立つ赤いドラゴン。

鱗の一枚一枚が生きて動きそうなほど精密だった。

「その絵が気に入ったようだな」

村長が隣へ歩み寄る。

ライネルは頷いて尋ねた。

「もしかして···このドラゴンは、伝承にあるあの存在なんですか？」

村長は絵を見ながら、ゆっくり口を開いた。

「昨日、あのドラゴンの伝説の話を聞いたかね？」

静かな問いに、ライネルは少し考えて頷いた。

「はい。お年寄りから···ざっと聞きました」

村長はしばらく絵を見つめ、独り言のように呟く。

「時が経てば、伝説は物語になり···

物語は結局、童話みたいに扱われるものだ」

首をわずかに傾けた。

「それでも私は信じている。

私が···純粋に見えるかね？」

はは、と村長は軽く笑ったが、その奥には重みがあった。

古いものを信じる者だけが持つ、揺るがない芯のような。

沈黙が落ちる。

やがて村長がライネルへ視線を移した。

「君の腕輪だが。

『始原の宝石』という伝説を聞いたことはあるか？」

ライネルは反射的に手首へ目を落とした。

「···それは、初耳です」

「ドラゴンの涙に似た宝石ではある。

だが用途はまるで違う」

村長はゆっくり言葉を継ぐ。

「言い伝えではな。

最初の人間の魔法使いが、魔族の地で魔力を学んで戻るとき、

協力の証として受け取った宝があったそうだ」

その言葉に、ライネルの目がわずかに見開かれた。

村長は頷き、続ける。

「そしてその魔法使いは、

後に自分が最も大事にしていた五人の弟子へ、その宝石を一つずつ渡したという。

そうして『始原の宝石』は、各地に散っていった」

ライネルは慎重に尋ねた。

「···その五つの場所は、記録に残っているんですか？」

村長は首を振った。

「今は分からない。

ドラゴンの涙と同じで、この宝石も今では伝説として語られるだけだからな」

村長は静かに笑った。

「人間と魔族が協力したというのも···

今となっては笑い話だ。世の人々は信じられないと言う」

「でも···あり得ない話ほど、

本当の可能性もありますから」

ライネルが静かに呟く。

村長の目に、淡い笑みが浮かんだ。

「そう言ってくれて、ありがたい」

少し間を置いて、付け加える。

「言い伝えでは、

その五つの宝石が再び一つに集まれば、

『真なる深淵』を見られるとも言う」

「···深淵、ですか？」

「世界の始まりであり、

人間と魔族、あらゆる命の源が眠る場所だとも···

あるいは失われた真実と向き合うことになる、ともな」

村長は最後に、ライネルの腕輪へ視線を落とした。

「真偽は誰にも分からない。

信じる者が減るほど、真実は伝説へと変わっていくものだからな」

ライネルは黙って腕輪を見つめた。

村長がまた口を開く。

「ところで君は、魔力の使い手だと言っていたな？」

ライネルは頷いた。

「まだ未熟ですが、基本的な診断や感知くらいならできます」

「それで十分だ」

村長は窓の外を見ながら、ゆっくりと言った。

「村の北の森の入口に、石像が一つある。

赤いドラゴンの形をした彫刻でな···

この冬、その石像がどうにも妙なんだ。目に見える変化はないが、

気配というか、雰囲気が変わったと皆が言う」

「···気配、ですか？」

「そうだ。この村の者は、そういう感覚に敏い。

それに、もうすぐ冬迎えの儀式もある。

念のため、君が一度見に行ってくれないか」

ライネルは頷いて立ち上がった。

「分かりました。行ってきます」

◇

ライネルは村の北、森の方へ向かって歩いていた。

雪道を辿っていると、路地の端から子どもが何人か飛び出してきた。

「ライネル兄ちゃんだ！」

その声と同時に。

ぱふっ！ ぱふっ！

雪玉が二つほど飛んできた。

ライネルは慌てて身をかわす。

「なんだよ、どうした？」

子どもたちはけらけら笑いながら叫ぶ。

「雪合戦です！ 一緒にやろう！」

雪玉を握り、目を輝かせている。

あっという間に囲まれたライネルは、ため息をついて手のひらを見せた。

「悪い。今はだめだ。行かなきゃいけないところがある」

「えー···つまんない···」

子どもたちが名残惜しそうに雪玉を下ろしかけたとき、

一人の少年が控えめに近づいてきた。

「もしかして···森の方へ行くんですか？」

「うん。ドラゴンの石像を見に行くところだ」

「···じゃあ僕も一緒に行っていいですか？

僕、あそこ詳しいです。よく遊びに行くんで」

「いいよ、キリエム。一緒に行こう」

ライネルは微笑んで頷いた。

そうして二人は雪道を辿り、森へ向かった。

他の子どもたちは雪合戦をやめ、雪だるまを作り始める。

森の奥は静かだった。

枝には雪が厚く積もり、足元の雪はぱりっと冷たい。

しばらくして。

キリエムが木をとんとん叩いて言った。

「ほら、あの木の下です」

指差した先に、赤い石像が半分ほど雪に埋もれていた。

ドラゴン。

小さく精巧で、それでも生き物のように生々しい造形だ。

ライネルは慎重に石像の前へ膝をついた。

「···これは···」

赤い宝石みたいに光る瞳。

鋭い角と口元、尾へ続く鱗の流れ。

「本当に···生きてるみたいな精密さだな」

「でしょ？ 僕これ好きなんです。

雪が降ってないときは、猫とかリスも来るんですよ。

たまに小鳥も、この辺に止まってたりして」

キリエムが雪を払って言った。

「僕らの間では『守りのドラゴン』って呼んでます。

本当にこの森を守ってるみたいな気がするんで」

ライネルは言葉を失い、石像を見つめた。

彼が感じ取っている微かな魔力の波は、

まるで穏やかに息をする命のように、静かで重い。

そのとき、遠くから誰かの声がした。

「ここにいたか！」

雪をかき分けて近づく老人が見える。

彼は石像の前まで来ると、静かに頷いた。

「村長から話は聞いたろうが、

ただの石像じゃない。冬が深まる頃、ここで小さな祭儀をする。

無事に冬を越せるよう祈るんだ」

ライネルはまた石像を見た。

「妙ですね···

思ってたよりずっと小さいのに···生きてるみたいです。本当に」

老人は頷き、笑った。

「だから皆、ただ『村のドラゴン』と呼ぶ。

本物かどうかはともかく、そう信じる気持ちが村を守るんだ」

その瞬間、風が過ぎた。

赤い石像の上に、雪片がひとつ、そっと降りる。

そしてほんの一瞬。

息をする生き物みたいに、石像が微かに揺れたように見えた。

ライネルは黙って石像の前に立った。

一度息を整え、慎重に手を伸ばす。

冷たい石に、掌が触れる。

同時に、指先から魔力がゆっくりと流れ出した。

軽く、深く、流してみる。

彼はマナの流れを調える。

自然に、柔らかく、糸のような波を送るように、石像の内側へ魔力を流し込んだ。

「···？」

その瞬間だった。

長い眠りから目覚めようとする何かが、

内側で身じろぎをした。

目を開く直前の気配。

見知らぬのに、はっきりとした感覚。

冷たいのに温かく、

重いのに軽い。

ただ触れたのではない。

何かに、つながった。

ライネルの心臓が小さく震えた。

だが。

とん。

糸が切れるように、その感覚はぷつりと消えた。

ライネルはゆっくり手を引いた。

赤い石像は何も語らず、その場に静かに座している。

彼は腕輪を見下ろした。

赤い宝石は、光も反応もない。

それでも無反応の中に、ライネルは違和感を覚えた。

ほんの一瞬、何かが息を吸い込んだような。

彼は、そう感じた。

ほんの一瞬、

自分と「何か」がつながった。

そしてその瞬間、遠くから誰かがその様子を見ていた。

雪山の裾、木々の隙間。

濃い帽子にマフラーを巻いた男が、丘の下を指差す。

「ここだ」

雪に覆われた森の中。

赤いドラゴンの石像が、静かに姿を見せていた。

その周りには子どもたちと、一人の男。

ライネルが立っている。

盗掘屋のリーダーは、ゆっくり口元を歪めた。

「『フェルカディア』と呼ばれるドラゴンの石像だ」

隣の若い盗掘屋が尋ねる。

「本物のドラゴンじゃないですよね？」

「そうだ。ただの出来のいい石ころだ。

だが村の連中は神聖視してる。

王都に持っていけば、いい値がつくはずだ」

リーダーは懐を探り、古びたブローチを取り出した。

錆びた金属。

薄く残る冒険者ギルドの紋章。

彼は小さく笑う。

「伝説だの協会だの、そんなの。

腹を空かせてる奴には、何の役にも立たねぇ」

短い沈黙。

「···でも」

若い盗掘屋が恐る恐る言った。

「本当に···呪いとか、ないんですかね？」

「呪い？」

リーダーは鼻で笑った。

「馬鹿言うな」

その横で、中年の盗掘屋が低く呟く。

「···俺の故郷にも、似た彫像があった。

たしか『山の女王』って呼ばれてたな。

でもそれを誰かが盗んだ翌年から、洪水が三回も起きたって話で」

「まさか、それが彫像のせいだってのか」

「···いや、ただ、そういうことがあったってだけだ」

リーダーは石像から視線を外さない。

竜の形は、静けさの中で息を潜めているようだった。

目を閉じ、何かを待つみたいな沈黙が漂う。

リーダーは低く言った。

「···今回の仕事は、必ず成功させる」

空には夜がゆっくり降りてきて、

雪はさらに激しくなった。

村人たちは一人、また一人と家へ戻っていく。

そのとき、

赤いドラゴンの瞳に、ほんの小さな亀裂が微かに走った。

···誰も気づかないまま。

夜はそうして、深まっていった。