蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

37. 鉱山の主（こうざんのあるじ）

「ここ···合ってるよな？」

モネロが、昨日残しておいた樹皮の紋を覗き込んだ。

古びた樹皮の上には、精霊の気配を含んだ印がくっきり残っている。

「うん。私が刻んだの」

アイラが静かに答えた。

その隣で、クルスターが顔を上げて口を開く。

「皆、集まってくれ」

彼は枝で地面に簡単な地形を描きながら言った。

「現時点の把握では、

この廃坑の入口はここ一つだけだ。

ゴブリン関連の依頼を進めている他パーティの記録も、すべて同じ」

短く息を整え、続ける。

「昨日はあれだけ見張っていたゴブリンが、

今日は影も見えない。怪しいと言えば怪しい」

「自然な状況じゃないですね」

ミダースが低く受けた。

「来るのを分かってたのか？」

ナミアも唇を固く結ぶ。

ネニャは周囲を一度見回し、小さく息を吐いた。

「私たちを誘ってるのかな···？」

「罠の可能性も考えておくべきだな」

ライネルが静かに言う。

「それでも、止まれない」

クルスターは断固として言い切った。

「俺たちはこの廃坑探索の依頼を受けた。成果を持ち帰らなきゃならない」

全員を見回し、念を押すように続ける。

「今回の作戦は、前回同様『探索』に重点を置く。

だが何が起きるか分からない。

退路は必ず確保する」

一行は黙って頷いた。

クルスターが手を上げ、隊を二つに分ける。

「探索は、銀月の盾の四人全員。

俺、ナミア、ミダース、ネニャ。

それにライネルを加えた五人が中へ入る」

「残りの二人は入口で待機」

視線がアイラとモネロへ向いた。

「精霊防御と回復ができるアイラ。

奇襲対応が速いモネロ。

二人は外で頼む」

「了解」

モネロが短く答えた。

「外から来るやつがいりゃ、すぐぶっ飛ばす」

アイラも頷く。

「精霊の感覚を借りて、周囲をちゃんと見ておくね」

クルスターが言い切った。

「では、探索班。これより侵入開始」

無言で頷いたナミアが先に身を低くし、廃坑の闇へ足を踏み入れた。

続いてクルスター、ミダース、ネニャ、そしてライネルが、静かに暗がりへ消えていく。

廃坑の内部は、思った以上に深かった。

足元には湿った土が踏み固められ、

左右の壁には古いつるはし跡が筋になって走っている。

床には小石が転がり、足を運ぶたび音が出そうで出ない。

先頭のナミアが手を上げ、一行を止めた。

「待って」

短い沈黙。

「やっぱり、おかしい」

ナミアは身を低くして囁く。

「気配がない。奥から返ってくる反響もない」

クルスターが低く言った。

「この中に何かがいる。そして、俺たちを待って···」

その時だった。

すっ···

「今、音した？」

ネニャが周囲を見回しながら囁く。

「した」

ミダースが短く答える。

そして、唐突に。

赤い火の玉が一つ、闇を裂いて飛んできた。

「避けろ!!」

ナミアが叫ぶより早く、

火球が通路の中央に落ちた。

ドンッ!!

爆発。

短い炎。熱い空気。跳ねる煙。

一瞬で坑道が赤く染まる。

「ナミア、下がれ!!」

クルスターが盾を上げて前を塞ぎ、ナミアを背後へ押しやった。

「セットアップ・ガード」

ミダースが素早く呟く。

銀色の防護膜が、一行を包むように立ち上がった。

「来るぞ、もう一発！」

ネニャが叫ぶ。

二つ目の火球。

だが今度は、ただの火の塊じゃなかった。

赤い発煙弾みたいに、

空気に絡みつく濃い煙の粉が弾ける。

「くっ···！」

視界が消えた。

「前が···見えない！」

その瞬間、ライネルの目が蒼く染まり、静かに手を払った。

パァァァッ···

念動の力が広がり、煙の粉を一息で押し流す。

目の前の靄が剥がれ、視界が戻った。

だが···

見えるのは、ネニャだけだった。

「え？」

ライネルが振り返る。

クルスターも、ナミアも、ミダースも···消えていた。

坑道の入口は、鈍い石柱のようなものに完全に塞がれている。

最初から道なんてなかったみたいに。

ライネルが断定するように呟いた。

「意図的に分断したんだな」

「うん。私もそう思う」

ネニャも息を荒くしながら言う。

前方。

暗い通路の奥で、赤い灯りが一つ、また一つと瞬いた。

「とりあえず、前へ行こう」

ライネルが静かに言う。

彼は迷いなく歩き出し、

ネニャも一瞬の揺れのあと、その背中を追った。

通路は赤い鉱石の反射で、

妙に温い光を吐いていた。

壁のあちこちに、赤い鉱石が薄く食い込んでいる。

そして辿り着いた空間。

丸みを帯びた採掘場の内部だった。

天井は高く、

壁面には赤い壁画が描かれていた。

「これは···」

ネニャが目を見開く。

壁画は四つの場面。

つるはしを持って鉱石を掘る者。

コウモリの翼を持つ存在へ鉱石を手渡す場面。

赤い鉱石が宝石へ変わる瞬間。

そしてその宝石を手にした者が、天にかかる何かを見上げる絵。

「誰が描いたんだろ···」

ネニャが小さく呟いた。

その時だった。

古びたローブをまとった存在が、ゆっくり壁画へ近づいてきた。

「よく辿り着いたな」

ゴブリン。

だが皮膚には老いが滲み、

眼差しは濃く、重い。

「待っていた」

ネニャが静かに一歩退く。

ライネルは目を細め、隙を作らない。

「お前は、何だ？」

「この廃坑の主だと言えば、分かりやすいか？」

ゴブリンは壁画を指した。

「そして···あの絵が示す力の継承者でもある」

「継承者···？」

ネニャが小さく呟き、ゴブリンの長を睨みつける。

長は壁画へ近づき、手を伸ばした。

指先が最初の絵をなぞる。鉱石を掘る者。

「最初にこの地を掘り起こしたのは人間だった。

欲に塗れた人間たちが、

自分でも知らぬままに、この力を掘り当てた」

長は次の絵へ、順に指を滑らせる。

「やがて奴らは知った。

この鉱石が、

『魔力』を持つ存在と強く反応するとな」

赤い宝石が手の上に浮かぶ最後の絵。

長はそこを凝視した。

「奴らは互いを実験し、失敗し、

結局、互いを壊した」

「そんな力を、ゴブリンが扱えるって言うのか」

ライネルが短く問う。

長は頷き、言った。

「我らは人間とは違う。

人間は魔力を得るため鉱石を貪ったが、

我らはその本質に同化している」

目がぎらりと光る。

「それでも効率よく魔力を吸い上げるには、人間が必要だ。

中でも、魔力を扱う者たちがな」

「なぜ？」

ネニャが唇を噛んで問う。

「鉱石は、自ら反応しない」

長が低く笑う。

「魔力は···魔族の力から始まった力だ。

それを模倣する人間は、共鳴させるのに都合がいい」

視線がライネルとネニャを交互に撫でるように落ちる。

「それで、どうするつもり」

ネニャが言った。

「その力を得て、何をするの？」

ゴブリンの長は答えた。

「人間の村を滅ぼす」

その言葉に、ネニャが一歩前へ出た。

「そんなの、ありえない！

力を使ってそんな目的を果たすなんて、絶対に許せない」

長は嘲るように口角を上げた。

「許す？

我らはお前の許可をもらいに来たのではない、人間」

足を向け直し、ネニャを正面から見据える。

「我らの部族が、何度人間に踏みにじられたか知っているか？

我らは常に『討伐対象』だった。

隠れて生きねばならず、

言葉をかける前に首を落とされた」

「それは···」

ネニャが言いかけ、言葉を失う。

「お前が言った『絶対に許せない』という言葉。

我らからすれば、何百回も聞いてきた言葉だ。

人間が、我らに向けてな」

一拍、沈黙。

ネニャの指がわずかに震えた。

ライネルが静かに言った。

「なら、その報いとして同じように血を流すつもりか」

長は答える。

「正確には、均衡を取るのだ」

ネニャが歯を食いしばって叫んだ。

「それでもそんな使い方は···

それはただ、憎しみをまた作るだけだ！」

長は首を横に振る。

「憎しみではない。交換だ。

力は常に代価を伴う。

我らはそれを払っているだけだ」

ライネルは長を見つめたまま、短く結論を出した。

「話は十分聞いた」

口調は揺るがない。

「お前たちゴブリンと人間が共存できないってことは、

今の会話だけで十分分かった」

長が軽く笑う。

「察しのいい人間は楽だな。

余計な言葉がいらん」

手を上げると、

背後の闇で気配が動いた。

ゴブリンの息づかい、足音、

そして金属を引っ掻く音が···近づいてくる。

「では、話はここまでだ」

その瞬間、長が手を振り下ろした。

「全員、かかれ」

ネニャが魔法陣を展開しようと手を上げ、

ライネルはすでに目を閉じ、気流の動きを読んでいた。

ゴブリンの足音が坑道を満たす。

短く速く、そして同時に、統制された動き。

「数が···けっこういるね」

ネニャが短く息を吐き、手を構える。

指先に小さな赤い炎が灯った。

「炎魔法を使う。少しだけ時間を稼いで」

「待て」

ライネルが静かに言った。

「まだ魔力は温存しろ」

言い終えると同時に、

先頭のゴブリンが身を投げるように突っ込んできた。

「キキィィッ！」

瞬間、ライネルが手をすっと下ろす。

ドンッ！

見えない力が、

ゴブリンの体をそのまま床へ叩きつけた。

バキッ！

ゴブリンは血を吐き、崩れ落ちる。

続く二、三体も、

近づいただけだったのに――

宙に浮かされ、坑道の壁へ叩きつけられた。

ゴン。

バン。

ゴン。

血が散る。

だがライネルの表情は動かない。

「ただの数じゃ通らない」

その時だった。

ドン。ドン。

もっと重い足音が近づく。

通路の奥から、

逞しい塊が影を落とした。

巨大な頭蓋骨を頭にかぶったゴブリン。

両腕は筋肉が盛り上がり、

手には人の背丈ほどある棍棒を握っている。

「何、あれ」

ネニャが目を細めた。

ゴブリンの長が前へ出た。

「我らの部族が持つ···力の一つだ」

長は棍棒を持つ戦士へ、ゆっくり手を上げる。

「見せてみろ。

この赤い鉱石が持つ可能性を」

戦士ゴブリンは無言のまま地を蹴り、跳び上がった。

「気をつけて！」

ネニャが叫ぶ。

巨大な棍棒が空から落ち、

ライネルの頭へ叩き込まれる――

だが、

ぴたり。

棍棒が止まった。

空中で、

まるで抵抗すらないはずの動きが、

何かに引っかかったように静止している。

ライネルは動かない。

ただ右手を、ほんの少し上げているだけだ。

「お前」

彼が静かに言った。

「思ったより重いな」

次の瞬間、棍棒が弾き飛ばされ、ゴブリンの手を離れた。

棍棒が飛ぶ。

空中で回転し、ドンと床に突き刺さった。

戦士ゴブリンが驚愕して目を見開く。

ライネルはその隙を逃さない。

手を伸ばし、もう一度、下ろした。

ブシュ···

見えない力が、

ゴブリンの全身を押し潰した。

「グッ···グルル···！」

戦士ゴブリンは抵抗する。

筋が浮き、全身が震える。

だが次第に、

膝が折れていく。

ライネルは息を吸い、

棍棒をそのまま空中へ引き上げた。

「今度は、俺の番だ」

棍棒が一直線に空を裂き、

戦士ゴブリンの腹へ突き刺さるように飛んだ。

ドンッ!!

凄まじい衝撃。

戦士ゴブリンは通路の壁に叩きつけられ、

石粉と血を一緒に吐き出した。

ネニャが目を大きく見開く。

「ありえない···こんなの···」

ライネルは振り返らない。

目元に滲む蒼い気配が、静かに揺れていた。

ゴブリンの長が歯を食いしばる。

「蒼い···魔力？」

表情に初めて『驚き』が走った。

「なら、今度は···」

ゴブリンの長が言った。

「より濃縮された鉱石の力を見せてやろう」

長はマントの内側から、何かを取り出す。

小さく研がれた赤い宝石が、いくつも。

形は不揃いだが、強い気配が溢れている。

「これは我らが直接掘り、錬成したものだ」

長はそのうち一、二個を手に取り、静かに唱える。

「心臓の下、さらに奥まで届く魔力。

血を流しても、生かし続ける力」

そして躊躇なく、

宝石を何個も口に入れて飲み込んだ。

「···！」

短い沈黙。

直後、長の全身から赤い気配が噴き上がった。

皮膚の下を走る、鮮紅の筋。

血管が浮き、呼吸は荒くうねる。

長がゆっくり顔を上げて言った。

「ようやく、準備が整った」

瞳の奥深く、

鮮明な赤い文様が、ほのかに光っていた。