蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

31. 残された残骸（のこされたざんがい）

窓の外から柔らかな陽射しが差し込んだ。

糸みたいに細い風が、カーテンを静かに揺らす。

ベッド脇の椅子に、アイラが黙って座っていた。

ライネルはまだ深い眠りの中にいた。

額には冷や汗がにじみ、

閉じたまぶたの下で、かすかな震えが走る。

「···だいぶ落ち着いてきたみたい」

彼女は独り言みたいに、そっと呟いた。

「呼吸も一定だし···」

しばらく窓の外を見ていたアイラは、

小さな気配に顔を向けた。

扉が開き、ラケンが入ってくる。

「ここにいたか」

「ラケン」

アイラは立ち上がり、ラケンは静かに近づいて窓際の椅子に腰を下ろした。

「だいぶマシそうでよかった」

「うん。大きな問題はないよ。順調に回復してる」

ラケンは頷き、しばらくライネルを見つめてから、

少し言い淀むような表情になった。

「······伝えることがひとつある」

「······なに？」

アイラは、彼の顔色が変わったのを感じた。

「調査隊が神殿の奥で、ジークって男の遺体を見つけた」

「···ジーク？」

「そう。覚えてるだろ。

前に最初の神殿依頼で、案内役だったやつ」

「······どこで見つかったの？」

「地下の回廊の一番奥だ。

破損のひどい区画で、傷も深かった。

何かを避けようとして、背後から不意打ちされた痕が残ってた」

ラケンの声は、少しずつ沈んでいく。

「それと···胸元に手紙が一通あったそうだ」

「手紙···」

「封筒の表に、イヴェラの名前が書かれていたって。

握った手から最後まで離さなかったらしい」

アイラは言葉を失い、息を呑んだ。

短い沈黙が病室に広がる。

「···イヴェラに渡さないとね」

そう言いながらも、唇の端に迷いが残った。

ラケンは静かに窓の外を見つめ、

アイラはゆっくりと視線を落として考え込んだ。

ラケンが席を立つ。

「じゃあ、イヴェラに伝えるってことで」

扉を開け、出ていった。

病室には再び静けさだけが残る。

アイラはしばらく窓の外を見ていた。

陽射しは変わらずそこにあったのに、

胸の奥はどうしても落ち着かなかった。

◇

二日が過ぎた。

病室の空気は、幾分やわらいでいた。

窓からの陽が静かにベッドを覆い、

ライネルは身体を支えて座っていた。

目を覚まして一日。

ゆっくりなら動ける程度まで回復している。

そばには相変わらずアイラがいた。

彼女は窓を少し開け、入り込む風を受けながら静かに尋ねる。

「身体、どう？」

「···大丈夫。

筋肉痛が少し残ってるくらいで、そろそろ出てもいいと思う」

ライネルは淡々と答えた。

アイラは小さく頷く。

そのとき、

扉が開いた。

見慣れた気配が病室に入ってくる。

イヴェラだった。

「イヴェラ！」

ライネルが先に顔を向けた。

アイラは黙って彼女を見る。

イヴェラは扉を閉めて近づいた。

二人をゆっくり見渡し、低く言う。

「···思ったより回復が早いね」

イヴェラは窓の外をちらりと見てから、短く口を開いた。

「動ける？

一緒に行って、片づけなきゃいけないことがある」

ライネルとアイラは無言で目を合わせた。

そして静かに、迷いなく立ち上がる。

理由を聞く必要はなかった。

イヴェラの表情が、もう答えを持っていたから。

三人は病室を出た。

短い廊下を抜け、扉を開けて陽の下へ歩き出す。

風が一度、髪を撫でていき、

その瞬間、灯りが消えるみたいに景色が切り替わった。

◇

廃墟となった空間は、何も語らなかった。

かつて多くの気配が行き交っていたはずの回廊と部屋。

その痕跡の上に、

今は灰と血の跡だけが重なっている。

影の組織の拠点。

いまや名もない瓦礫となり、

過ぎ去った過去みたいに静かに沈んでいた。

三人は黙々と奥へ進んだ。

ライネルは崩れた構造物や床の痕を見ながら口を開く。

「···いったい、何があったんだ？」

ここにはもう気配が残っていない。

倒れた家具、割れた瓶、

乾いた血の跡が散らばるだけだった。

見た目はある程度片づいたように見えるが、

消えない濃い気配が空間に残っている。

「···イヴェラ。片づけるなら、手伝うよ」

ライネルが静かに言った。

だがイヴェラは首を振る。

「大丈夫」

そしてゆっくり背筋を伸ばし、続けた。

「それより···私と行く場所がある」

◇

部屋は暗く、静かだった。

イヴェラは奥へ進みながら言う。

「ここは元々、組織の監視隊が使ってた部屋。

封印装置を保管して、操作していた場所だ」

ライネルとアイラは黙って後に続く。

イヴェラは部屋の隅に置かれた金属箱を開け、

中から黒く薄い器具をひとつ取り出した。

小さな魔力印が刻まれた、銀色の精密装置。

「君たちの首に埋め込まれてた封印具。

これで外せる」

ライネルは慎重に首筋を探った。

皮膚の下に、薄い金属の感触がある。

「今は不活性だけど、

組織が生きてたら、いつか必ず作動してたはず」

イヴェラはゆっくりライネルの背後へ回った。

指先に魔力を乗せ、慎重に器具を首筋に当てる。

短い振動。

そして「カチッ」。

細い金属片がひとつ、床に落ちた。

「終わり」

次はアイラの番。

アイラは緊張したように少し首を見せ、

イヴェラは同じ手順で封印具を外した。

手の中の二つの封印具が、床で「チャン」と音を立てて転がる。

二人は黙ってそれを見つめた。

「もう、潰れた組織に縛られる必要はない」

イヴェラの言葉が部屋に静かに残る。

しばらく、短い沈黙。

ライネルは足元の封印具を見下ろし、静かに口を開いた。

「···なんか、すっきりするな」

アイラも小さく息を吐いて頷いた。

「うん。

妙に···気持ちが軽くなった感じ」

短いけれど、不思議な平穏がよぎった。

長く縛られていた何かから解かれた者だけが感じる感覚みたいに。

「君たちは村に戻って」

イヴェラの言葉に、アイラとライネルは少し迷った。

「···イヴェラは？」

アイラが尋ねる。

「私はここで、締めをすることがある」

彼女の視線が一瞬、回廊の奥に留まった。

アイラが慎重に続ける。

「あ、そうだ。イヴェラ、渡すものがある」

アイラはポケットから古い封筒を取り出した。

「ジークがイヴェラに渡そうとしてた手紙。

でも···残念だけど、彼は戻れなかった」

イヴェラはゆっくり振り返り、アイラの手の手紙を見た。

「···そう。教えてくれてありがとう」

アイラは何かを問いかけたそうだったが、

結局黙って頭を下げた。

「じゃあ···村で」

ライネルも短く頷く。

イヴェラは何も言わず背を向け、回廊の奥へ歩いていった。

遠ざかる足音。

そして重たい扉が閉まる音。

しばらくして、

ライネルとアイラは、

イヴェラが静かに渡した帰還スクロールを見つめ、

黙ってそれを開いた。

渦巻く魔力の奔流。

そして二人の姿は、ほどなく空間から消えた。

ひんやりした空気の中で、

崩れた組織の残滓だけが、ゆっくりその場に残る。

何かが終わったという実感は···

まだ肌に落ちてこなかった。

◇

村は普段どおり静かだった。

人々の目にはまだ緊張が残っていたが、

通りを行き交う足取りは少しずつ日常を取り戻しつつある。

ライネルとアイラは見慣れた路地を辿り、ギルド近くの宿へ向かった。

村に戻って間もないのに、

二人の顔には妙な疲れが影を落としていた。

宿の入口に着くと、

ギルドの書記係が待っていた。

「あ、お二人。ちょうどよかった」

彼は軽く会釈し、メモを渡す。

「ギルドマスターからの伝言です。

明日の朝、ギルドに来てほしいって。

大事な話があるそうで」

アイラはメモを受け取り、頷いた。

「わかりました。ありがとうございます」

彼は短く頭を下げて去った。

部屋に入ると、

ライネルはすぐベッドに身体を預けて息を吐いた。

「···やっと一息つける」

「ほんと。なんか夢みたい」

アイラは簡単に夕食の準備を片づけてから窓辺へ寄る。

「でも、よかった。

こうして無事に村へ戻れたんだし」

ライネルは返事をせず、天井を見たまま目を閉じた。

その夜、

二人は久しぶりに余計なことを考えず、

静かに深い眠りへ落ちた。

◇

翌朝、

二人は約束の時間にギルド本部を訪れた。

入口にはすでにラケンが立っていた。

「待ってた。ついて来い」

短く言って、慣れた様子で奥へ案内する。

廊下を進むと、見覚えのある顔が見えた。

会議室。

長いテーブルの向こうに、

王国魔術師協会の調査官、アルゼン・アスマイル・ポニテ。

その隣には、疲れた気配のラケンが座っていた。

そして――

やけに陽気な声。

酒の匂いがうっすら混じった笑いと一緒に、

ギルドマスターが両腕を大きく広げて迎えた。

「おお〜来たか！ うちの新米英雄ども！」

その声にアイラは反射的に眉をひそめる。

「···う、酒くさ」

小さくこぼした言葉に、

ライネルは黙って彼女へ視線を向けた。

小さく息を吐くみたいに、共感の目で一度だけ頷く。

その瞬間、アルゼンが短く笑った。

「この人は元・王国調査局だ。

今回の初動対応でも、影の立役者だった」

「···え？！」

アイラが驚いた目でギルドマスターを見る。

ライネルもはっきり反応した。

ギルドマスターは気まずそうに鼻を掻いた。

「はは···まあ、今はこの村を守るだけの爺さんだ。

昔の話は忘れろ」

アルゼンが静かに続ける。

「直接顔を合わせるのは二度目だな。

だが、その後も君たちの話は時々耳に入っていた」

彼は視線をライネルとアイラへ移した。

「想定を超える動きが多かったそうだ」

口調は淡々としているが、

その奥に静かな興味と評価の色が混じっていた。

アイラは軽く頭を下げ、

ライネルは黙ったままアルゼンの目を見返した。

「まず、この場は君たちに礼を言うために用意した」

アルゼンの声は少し柔らかく、

そこには確かな信頼があった。

「神殿の件。

そして内部で発生した特異な魔力反応と構造崩壊。

ギルドと協会は概ね把握し、

収集した資料も順次整理している」

ギルドマスターがゆっくり言葉を引き継ぐ。

「今回の件に関して、

ここにいないイヴェラも含めて――

お前ら二人の迅速な対応と救助、

それに現場の安定化まで。

十分な功績だと判断した」

ギルドマスターは書類を取り出した。

「そこで決めた。

ライネル・シュハルタ、アイラ・ブレンテル。

正式にCランク冒険者への昇格を認定する」

書類にはギルドの赤い印章が押されていた。

「···本当？」

アイラが目を見開く。

ライネルも驚きを隠せない。

マスターは笑って、二人にCランクのバッジをひとつずつ渡した。

「もちろん本当だ」

彼は一度息を整え、柔らかく付け足す。

「お前らのおかげで、多くの人間が怪我をせずに済んだ」

アイラは書類を慎重に受け取った。

小さな達成感が指先から広がる。

誰にも評価されなくてもいいと思っていた日々が、

今日は少し違って見えた。

しばらくして、沈黙を破るようにアイラが口を開いた。

「イヴェラは···どうなるの？」

その問いに、

ギルドマスターとアルゼンは静かに視線を交わした。

少しして、アルゼンが先に答える。

「イヴェラはすでにCランクだ。

この村では、それ以上の昇格はできない」

ライネルが静かに尋ねる。

「じゃあ···Bランクになるには？」

アルゼンはゆっくり頷いた。

「王都の冒険者学園。

そこで公式課程を修了すれば、

Bランクに上がれる」

「そうか」

アイラはその言葉を聞いて、少し考え込んだ。

そしてアルゼンが立ち上がる。

彼は懐から小さな印章を取り出した。

静かな指先から、何かをそっと取り出すような感覚が漂う。