蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

30 終焉の残響（しゅうえんのざんきょう）

ゴォォォォォン!!

爆発的な魔力の残滓を撒き散らし、巨大な影が空を裂いた。

赤い夕陽の下、血に濡れたシルエットがそのまま大地を踏み潰す。

ドン!!

翼の裂けた獣みたいに、アルガスは廃坑近くの荒野へ乱暴に着地した。

地面がえぐれ、土煙が遅れて舞い上がる。

全身は血まみれだった。

肉の隙間からせり上がる鉄片みたいな皮膚が、腕と胸で歪んでいる。

背に半分だけ広げていた昆虫型の翼は、透明に震えたあと、だらりと垂れた。

息を吸うたび、吐息に火花みたいな破片が混じって散る。

痛みが、呼吸に絡んで漏れた。

「···う、うぅ···」

アルガスは片膝をつき、地面へ手を突いた。

指先から漏れた魔力が土を割り、亀裂が四方へ走る。

ここは神殿とはまるで違う。

荒れ果てた廃水域。かつて鉱山として使われ、捨てられた——今は誰も寄りつかない死んだ土地。

そして、誰かが意図的に魔力波動を沈めておいた場所。

「···俺が··· なぜ、ここ···」

言葉は滑らかにならない。

記憶が途切れたみたいに、輪郭が薄い。

赤い目。

血に濡れた手。

切断された神殿の内部。

そして···

サッ。

風もない闇の中で、何かがごく僅かに揺れた。

音はない。

それでもアルガスは感じた。誰かがいる。

「···誰だ」

声が低く割れる。声そのものが鉄片を引っ掻くように荒い。

その瞬間。

「おい、落ち着け。血も乾かないうちに、また誰か殺す気か？」

能天気な声。

影の間から、一人の男がのんびり歩み出た。

人の歩みにしては妙なほど静かで、闇が彼を包んでいるようだった。

黒いマント。

肩には乾ききった血痕。

そして胸元から覗く、赤い金属のペンダント。

蛇が剣を巻き付けた意匠。

“影の組織”の長を示す金属印。

男は乱れた髪を掻き上げ、笑うように言った。

「いやぁ··· こんな近くで見るのは初めてだな」

その目に恐れはない。むしろ興味が先に立っている。

「お前、アルガス。そうだろ？」

その名に、アルガスの視線が鋭く光った。

「···誰だ」

男が肩をすくめる。

「シェルタン。シェルタン・ヴォルフェストってとこだ」

彼はペンダントを指の間でくるりと回した。

「お前を呼び出したあの気味悪い実験室より··· 俺はもう少し“面白い”仕事をしてる」

アルガスが僅かに身を起こそうとすると、シェルタンは掌を見せた。

「おいおい。今ここで飛びかかったら、お前も損だろ。

今の状態、分かってんだろ？」

「···黙れ」

「そう、その顔。ちょうどそれ」

シェルタンは笑いを飲み込むように、口元だけ上げる。

「これからのお前の動き、結構楽しみなんだよ」

彼は肩越しに首だけ振った。

「じゃ、またな」

言い終えると、シェルタンの輪郭が影へ溶けた。

最初からそこにいなかったみたいに。

残ったのは、短く漂う——毒みたいな魔力の残滓だけ。

アルガスはしばらく、その場を見つめた。

そして、ごく小さく呟く。

「···シェルタン」

バキッ。

指先で、また不安定な魔力が弾けた。だが今度は無理やり押さえ込んで止めた。

瞳が揺れる。

身体のどこかで、何かが“流れている”感覚がせり上がってきた。

◇

「爆発だったって？」

「らしい。神殿の一部が完全に崩れたってさ」

「魔力暴走だとか··· 本当か？ あんな規模で？」

村のあちこちで、低く抑えた声が広がった。

語尾には不安が絡んでいる。

その不安を押し潰そうとする声も、すぐ続いた。

「今回の事故は、神殿内部で発生した“魔力不均衡反応”による崩壊です」

ギルドの広報が、魔法拡声陣を通して淡々と言い放つ。

「原因は古代魔法陣の不安定な構造。神殿側とギルドは既に復旧手続きを進めています」

息も切らさず、言葉が続く。

「民間人の被害はありません。

ご心配なさらず、各自の日常を維持してください」

だが村人の視線は、簡単にはほどけなかった。

「民間人の被害がなくても、神殿が丸ごと壊れたんだぞ？」

「何か隠してる。単なる事故じゃないはずだ」

囁きは収まらない。

子を抱く女も、酒場の前にしゃがむ商人も、

説明できない違和感を、はっきり感じていた。

◇

ラケンは報告のため、ギルド本部へ向かった後だった。

その穴を埋めるように、瓦礫を見つめていたアイラが静かに言う。

「ギルドは静かに蓋をするだろうね。真実が広まったら村がひっくり返る」

イヴェラは唇をきつく結んだ。

彼女も分かっている。今必要なのは真実より“安定”だと。

だが——

「この規模で··· 逆に何もない方が不自然」

イヴェラは独り言みたいに呟き、崩れた廊下の奥を見据えた。

アイラが不安げに周囲を探る。

「まさか··· 神殿の中に、まだ何か残ってるとか？」

短い沈黙が落ちる。

イヴェラはゆっくり頷いた。

「···可能性は十分ある」

そのとき。

神殿の外、薄い風を切って空の縁からフクロウが一羽降りてきた。

羽毛は灰色の霞みたいに淡く、瞳は印章みたいに銀色に光る。

フクロウは正確にイヴェラの頭上を旋回し、静かに舞い降りた。

イヴェラは迷わず手を伸ばし、書簡を受け取った。

紙を開いた瞬間、表情が固まる。

瞳が揺れ、唇が薄く引き結ばれた。

「この件··· 影の組織と関係してるかもしれない」

アイラが息を呑む。

「え？ まじで？ 確かなの？」

イヴェラは答えず、もう一度書簡を見下ろした。

手の中の紙は、もう半分くしゃっと潰れている。

「···組織が妙に動いてる。私が直接確かめる」

「一人で？」

アイラの声に、押し殺した怒りが混じる。

「私たち三人で動くのが原則じゃなかった？」

「分かってる」

イヴェラの視線は揺れない。

「ライネルは、あなたに任せる」

アイラが息を詰めた。

「そんな言い方したら··· もう二度と会えないみたいじゃん」

イヴェラは一瞬、口を閉ざした。

それから一歩近づき、アイラの肩に手を置く。

「帰ってくる」

短い言葉。だが指先に力が込もっていた。

その瞬間、神殿の深い方から魔法陣の微細な震動が鳴った。

アイラが反射的に顔を向けた時、

イヴェラはすでに書簡に仕込まれた転移魔法陣を発動していた。

白い閃光。

イヴェラの輪郭が、一瞬で空間から消える。

アイラはその場をしばらく見つめ、唇を噛んだ。

「···何でも一人で背負う。あの性格、いつ直すの」

◇

神殿深部、南西通路の突き当たり。

床には微かな金属粉が散り、その上に薄い足跡が残っていた。

空気が、薄く震える。

誰かが、ついさっきまでそこにいた痕。

アイラは崩れた柱の脇にそっと膝をついた。

倒れたライネルの身体へ手をかざす。

指先からエメラルド色が静かに滲んだ。

回復魔法が少年の傷へ、ゆっくり染み込む。

ライネルの呼吸は一定。

額には冷や汗が粒になっている。

「大丈夫··· もう少しだけ我慢して」

アイラは絡んだ髪をそっと払って、

ごく低く言った。

「今は··· 私が支える」

その時だった。

「おい」

濃い影の間から、低く荒い声がした。

アイラが顔を上げる。

「あなた··· モネロ？」

無言で近づいたモネロは、倒れたライネルをしばらく見つめ、ゆっくり膝をついた。

そして慎重に少年の身体を抱え上げる。

「とりあえず、ここから出るぞ」

口調は荒く無愛想。

なのに手つきは妙に丁寧だった。

アイラがそれを見て、小さく笑い混じりの息を吐く。

「···意外」

モネロは振り向きもせず返す。

「雑に扱える状況じゃない」

「それはそう。けど言い方は荒いのに、動きが真逆で驚く」

「口を動かし続けるなら、ほんとに置いてくぞ」

「ほんとに？」

「そうだ。床に」

アイラがくすっと笑う。

「分かった。大人しくついてく」

モネロは黙って先に立った。

崩れた廊下を一歩ずつ慎重に抜け、神殿の外へ向かう。

その短い間が過ぎた頃、神殿の奥でまた微細な震動が鳴った。

◇

神殿の外、崩れた外壁の近く。

倒れた柱と散った破片の間で、ギルドの後続隊が慌ただしく動いていた。

「回廊の封鎖完了。瓦礫撤去も半分以上終わりました」

「魔法陣の復旧は？」

「···全損です。回路が溶けて、中心刻印は完全に崩壊してます」

「は··· 予想通りだな」

ラケンは額の血を手の甲で拭った。

現場を走査する視線は、一瞬も緩まない。

不完全な刻印。

弾けた回路線。

壁の奥まで食い込む燃焼痕。

そのとき。

バキッ。

空中に魔法印が展開し、空間が裂けるように割れた。

蒼白い灰色の魔法陣の中から、一人の人物がゆっくり姿を現す。

白いローブ。

肩と袖に沿って赤い魔力刻印。

腰元には王国魔術師協会の紋章が整然と下がっていた。

王国魔術師協会・高位調査官。

アルゼン・アスマイル・ポニテ。

アルゼンは崩壊現場を見回し、淡々と言う。

「報告は受けた。

この地域で異例の波動が観測され、同時に記録にない構造の魔法痕が残っている、と」

言い終えたアルゼンがラケンへ手を差し出した。

「久しぶりだな、ラケン君」

ラケンも無言でその手を握り返す。

王都の頃。短いが、剣と魔法を並べて構えた日々が、握手の向こうでかすめた。

ラケンが崩れた外壁の奥を指す。

「魔法陣と魔導具は、ほぼ破壊状態です。

中心回路は溶け、魔力残滓は一定しません」

アルゼンは頷き、床の刻印の残骸へ視線を落とした。

「外形は魔力増幅装置に近いが··· 波動の流れが単方向ではないな」

彼は指先を開き、空気中に漂う魔力残滓をゆっくり集めた。

荒れ狂うエネルギーはない。

代わりに濁って揺れ、押し付くように残っている。

アルゼンはその中で最も濃い波動を掴むように握り、静かに分解して散らした。

「···事故で片付けるには、筋が通り過ぎている」

崩れた回廊を一瞥し、低く付け足す。

「協会上級会議に即時上げる。単純な調査では終わらない可能性が高い」

そしてラケンへ向き直った。

「その前に、ここへ派遣された人員と神殿関係者の名簿。全部押さえてくれ」

ラケンは一度息を整え、頷く。

「···ライネル」

短い一言。

だがその名の重さが、ラケンの眼差しに濃く残っていた。