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28. 最強のキメラ（さいきょうのきめら）

青い魔法陣の上。

巨大な石棺が、静かに割れた。

その中から姿を現した存在は、たしかに人の形をしていた。

だが

決して人間とは呼べなかった。

青白く光る皮膚は金属のようになめらかで冷たく、

筋骨隆々の肉体は荒い息を吐きながら、かろうじて均衡を保って立っている。

その動きは「生きている」というより、「稼働している」に近かった。

最初、目は空っぽだった。

しかし、やがて青い光がゆっくりと滲み、

その奥に、かすかな生気が宿りはじめる。

「···目覚めたか」

高位司祭が息を殺して呟いた。

そして石棺へ手を伸ばし、断固として言い放つ。

「アルガスよ。

お前の力を試す。

目の前の少年、ライネルを制圧しろ！」

だが。

アルガスは動かなかった。

彼はゆっくりと眼球を巡らせ、魔法陣の周囲を見渡した。

その視線が向いた先は、ライネルではない。

配置されたキメラの群れ。

「···命令を無視するだと？」

高位司祭の声が、一拍遅れて震えた。

シュッ。

その瞬間、一体のキメラの首が飛んだ。

同時にアルガスの身体が影のように滑り込む。

時間が途切れたかのような戦場で、二体、三体。

キメラたちが、砲撃を受けたみたいに順番に粉砕された。

腕が裂け、甲殻が砕け、内臓が飛び散る。

残酷なほど正確な殺戮。

「···何だ。なぜ制御が···」

高位司祭が歯を食いしばる。

「止まれ！　やめろ！」

アルガスは振り返らない。

血をまとったまま、次の標的を探すように首を回した。

その視線が向いたのは、

実験空間の隅、隠された構造壁。

下位司祭の一人が目を見開いた。

「···魔力中継石？　まさか···！」

ドン！

アルガスが突進した。

巨大な拳が壁を貫く。魔法装置が鼓膜を裂く音とともに崩れ落ちた。

クァアアアン!!

中核の中継機。

キメラ再生システムの心臓部が、一瞬で叩き潰された。

クァン!!

まるで心臓が止まったみたいに、空間が短く沈黙した。

高位司祭が低く吐き捨てる。

「···こいつは、ただの実験体じゃない」

その瞬間。

上層の魔力蓄積石の一つが、粉々に砕け散った。

パチパチッ！

空間全体の魔法回路が揺らぎ、次々とエラー音を吐き出しはじめる。

ウィイィン···

ピィィッ！

精製された流れが、歪みはじめていた。

『魔力流動エラー検知。再生回路一部停止。』

静寂。

血の滴を含んだアルガスが首を回す。

その視線の先には、血まみれのまま床に倒れた少年がいた。

ライネル。

「···お前も、目障りだ」

声は、古い鉄板を引っ掻くみたいにざらついていた。

感情は乗っていない。冷たく、ただ「判定」だけが下される。

ライネルはまだ身体を起こせず、荒い息を吐く。

だが指先だけは、先に動いた。

『念動—浮遊』

青い光が指先から広がる。

砕けていた感覚が噛み合い、途切れていた呼吸が少しずつ繋がる。

シィィッ···

波動が体内を貫き、均衡が戻っていく。

「···よし」

ライネルが歯を食いしばった。

「まだ戦える」

彼はゆっくりと身体を起こした。

瞳に恐れはない。残っているのは、戦う覚悟だけだった。

アルガスが近づいてくる。

無音の足取り。

巨大な肉体が一歩踏み出すたび、床がかすかに震えた。

ライネルは腕を伸ばした。

その瞬間、実験場の床に散った残骸が震え、浮かび上がる。

金属片。

砕けたキメラの骨片。

鋭く折れた刃。

すべての残骸が、ライネルを中心に回転しはじめた。

ヒュイィン···　ヒュイィン···

『念動—配列』

空中の残骸が形を持ちはじめる。

金属片は剣となり、骨片は槍となり、鋭い破片は斧のように角を立てた。

異なる殺傷武器がライネルの周囲を巡り、陣形を組む。

「行く」

ライネルが短く吐き、腕を振り下ろした。

シュッ！

数十の念動武器が一斉にアルガスへ撃ち出される。

クァン！　ドン！　ドン！

空を裂く連続の爆音。

鋭く正確に、一切の迷いもなく。

だが。

ガン！

ガン!!

ガン!!!

すべて弾かれた。

アルガスは微動だにせず、素手で攻撃をいなす。

一つを掴み取ると、そのまま握り潰した。

「···くそ」

ライネルが歯を食いしばる。

もう一度破片を再配置しようとした、その瞬間。

クァン!!

アルガスが突進した。

一瞬で間合いを詰め、巨大な腕をライネルの腹へ叩き込む。

ライネルの身体が反射的に折れた。

『念動—排斥』

ブォォォン!!

空気が揺らぎ、エネルギーが拡散する。

衝撃の一部を逃がした。だが、それだけでは足りない。

バキッ！

ライネルの身体が後方へ飛び、実験場の壁に叩きつけられた。

視界が揺れた。

息が、一気に抜ける。

それでも。

「···まだだ」

ライネルが血を飲み込み、身体を起こした。

「終わってない」

震える指先。

再び破片が浮かび上がる。

『念動—配列』

今度は、もっと速く、もっと冷たく。

シュッ！

破片の一つが形を変え、飛び込んだ。

ブスッ。

アルガスの肩を貫いた。

血が跳ねた。

ライネルの視線が、ほんの少し揺れる。

「当たった。初めて···」

だがアルガスは止まらない。

腕を振って破片を弾き飛ばし、再び突進した。

クァン!!

ライネルは念動で身体を捻り、ぎりぎりでかわす。

床が鳴った。胸の奥が揺れた。

「···はぁ···　はぁ···」

瞳はなお、青く光っている。

そのとき。

上層から高位司祭の叫びが降ってきた。

「何をしている！

早く除去しろ！」

ライネルの眉がわずかに動いた。

上から、誰かが「操作」している——その確信が刺さる。

『念動—拘束』

空気中に見えない実線がアルガスへ伸びる。

拘束、結束、圧縮。

シュシュシュ!!

腕、脚、胴。

全方位から実線が絡みついた。

「う···　あ···！」

アルガスが抗うと、実線が震えた。

バキッ！

一本が切れる。

だが。

ライネルはもう次の手を打っていた。

『念動—投擲』

シュウゥゥン!!

破片の一つが、正確にアルガスの腹を貫いた。

血が散る。

「今だ」

『念動—放出』

クァン!!

巨大な衝撃波。

アルガスがそのまま壁へ弾き飛ばされた。

壁に亀裂が走り、上層の回路が揺れた。

アルガスが身体を起こす。

スッ。

腹の傷がゆっくり、だが確実に塞がりはじめる。

銀色の魔力が染み込み、まるで「縫合」するように肉と金属の境目を繋げていく。

「···再生するのか」

ライネルが息を吐きながら言う。

『念動—配列』

今度は網の形。

戦闘中に漂う粒子、残骸の欠片、伝導した魔力を編み、

一つの格子構造にする。

『念動—拘束』

シュシュシュ!!

空中で網が閉じる。

アルガスが掛かった。張り詰めた魔力の糸。

『圧縮—強化』

一本一本に魔力が乗り、締め上げられる。

機械が軋むような摩擦音。

バキッ！

左腕を縛っていた糸が切れた。

だが。

もう遅い。

ライネルは散らばったキメラの破片を集め、巨大な塊へ圧縮した。

シュッ！

一直線に飛んだ塊が、そのままアルガスの身体を貫いた。

バキッ!!

銀色の魔力が逆流し、火花が散った。

その直後。

『念動—放出』

クァアアアン!!

実験場が再び揺れた。

ライネルは衝撃に押され、壁へ弾き飛ばされる。

息が切れそうだった。

血を吐き、彼は膝をついた。

全身が悲鳴を上げ、視界は徐々に滲む。

（···身体が、ついてこない）

それでも彼は目を閉じ、また開いた。

まだ、魔力が残っていた。

「···もう一回だけ」

アルガスはのろく近づいてくる。

無表情な顔。

血に濡れた腕。

ドスン、ドスン。

大地がその重みで震える。

ライネルの前で立ち止まったアルガスが腕を上げた。

「···死ね」

その瞬間。

パッ。

ライネルの手首に嵌まった赤い腕輪が、強烈な光を放った。

赤い光が広がり、周囲の空気がゆっくりと染まっていく。

「···何だ」

アルガスの瞳が揺れた。

動きが、ほんの一瞬止まる。

上層で司祭たちの叫びが弾けた。

「何が起きた!?」

「投影石の反応が急変！　信号不明！」

赤い腕輪の光が「心臓」みたいに脈打つ。

そして。

ゴン。

赤い気配がアルガスの額に触れた瞬間、全身が固まった。

「···この感覚は···」

頭の中へ、見知らぬ形が押し寄せた。

白いローブの女。

腰まで届く髪。

澄んで落ち着いた瞳。

彼女が手を伸ばす。

次の瞬間。

「ぐあああああああっ!!」

アルガスが叫んだ。

頭を抱え、よろめいて後退する。

クァン!!

実験場の壁が砕けた。

下位司祭が悲鳴を吐く。

「実験体の精神が崩壊しています！」

【波動不安定】

【神経接続崩壊検知】

高位司祭が歯を食いしばった。

「···これは、想定外だ」

ライネルは赤い腕輪を見下ろした。

赤く光る表面。

手首を伝ってくる妙な熱。

（···この腕輪が、俺を守ったのか？）

ライネルが顔を上げる。

アルガスはまだ、精神を繋ぎ止められないままふらついていた。

その瞬間。

ライネルの瞳に青い光が閃いた。

「···好機だ」

アルガスが咆哮し、魔力を噴き上げた。

バキッ!!

床が割れ、実験場が揺れる。

だが中心が崩れていた。

腹の傷は完全には塞がっていない。

銀色の魔力が逆流している。

ライネルは呼吸を整え、手を上げた。

『念動—圧縮』

空中の破片をすべて集める。

石片、鉄片、骨片。

一つに圧縮した重い塊。

「今だ！」

シュッ!!

放つ。

狙いは正確に、アルガスの傷口。

クァン!!

直撃。

パチパチッ!!

内部回路が火花を散らして暴走した。

魔力が絡まり、再生回路が崩壊しはじめる。

「ぐっ、ああああああ!!」

アルガスが身を震わせ、後ろへよろめいた。

赤い腕輪は、まだ光っていた。

クァン!!

アルガスの身体がぐらつく。

腹から血とともに銀色の魔力が噴き出した。

投影石が激しく揺れた。

上層では警告音が鳴り響く。

【魔力反応急上昇】

【再生回路—完全損傷】

【エネルギー逆流警告】

下位司祭が叫ぶ。

「実験体、魔力制御不能です！」

高位司祭の眉がぴくりと動いた。

「···実験場そのものが危険になる」

ライネルは破片の上に立ったまま、赤い腕輪をもう一度見下ろした。

微かな熱が、まだ残っている。

（···今しかない。ここで終わらせる）

バキッ!!

アルガスが再び顔を上げた。

目は澄んでいない。

理性の欠片もない。

獣みたいに口を開け、荒い息を吐く。

腕が上がり、

クァアアアン!!

両手が床を叩いた。

実験場全体が鳴り、揺れた。

壁が割れ、床のあちこちで青い光が噴き上がる。

【魔力循環崩壊】

【全回路—過熱】

【ゲート揺動検知】

下位司祭が悲鳴を上げた。

「空間が開いたら、私たちも巻き込まれます！」

ライネルが歯を食いしばる。

「···このままじゃ、終わらない」

彼は再び手を上げた。

空中の魔力粒子が集まってくる。

『念動—集束』

無数の破片とエネルギー残滓が、彼の周囲へ渦のように集まった。

その中心で、ライネルが息を吐く。

「···一撃で終わらせる」

アルガスが身体を投げ出した。

今度は迷いもない。

クァアアアン!!

空気を裂いて突進し、爆ぜる寸前の爆弾みたいに全身から魔力が噴き上がる。

ライネルは周囲の破片を編み上げた。

網のように絡んだ魔力構造が、瞬く間にアルガスへ飛ぶ。

バキッ！

破片が刺さり、魔力が散る。

だがアルガスは止まらない。

腕を振って攻撃を砕き、前へ進んだ。

短い静寂。

残骸が空中からゆっくり落ちる。

魔力の震えが収まり、息遣いだけが残った。

その隙を逃さず、上層の高位司祭が叫ぶ。

「何をしている！

攻撃しろ！　本来の力を解放しろ!!」

そこでようやく、アルガスが首を回した。

赤く充血した目。

吐息のたび、軋む金属音。

その視線にあるのは、理性でも従順でもない。

「···お前の命令なんぞ」

低いうなりが漏れた。

そして。

バキッ!!

床を蹴って跳び上がった。

暴走した魔力とともに、アルガスの身体が一直線に実験空間を切り裂き、上層へ向かって突進する。

「何だ!?　止まれ、止ま——！」

絶叫。

アルガスの口から噴き出した狂気の叫びとともに、巨大な身体が壁を裂いて飛び込んだ。

クァアアアアン!!

天井も壁も回路板も粉々に砕け散った。

司祭二人が弾き飛ばされ、投影石が割れて光が消えた。