25/76

25. 神殿の目的（しんでんのもくてき）

ライネルは静かに足を進めた。

祭壇の裏手。司祭に案内された狭い通路は、想像以上に深く、荒れていた。

足元の床は天然の岩肌じゃない。

無理やり削り出した痕跡。刃の鈍い刃物で刻んだみたいな筋が、つま先に引っかかる。

空気には異質な湿り気と、静けさの中に潜む気配が混じっていた。

一歩踏み出すたび、

頭上の天井から水滴が落ちる。

ぽと。

その音ですら長く残れず、通路に吸い込まれていく。

小さな足音さえ、誰かに口を塞がれたみたいに消えた。

ライネルは振り返った。

だが扉はもう閉じている。

司祭は黙ったまま前だけを見て歩いていた。

「……この下に、何がある」

問いに司祭は短く答えた。

正確で、機械みたいに揺れがない。

「神聖な“実験”を行う場所です」

その一言が通路をぺたりと押し潰した。

簡潔なのに、重さが違う。

（実験……？　何の実験だ）

降りるほど、湿り気は増し、闇は濃くなる。

空気中には魔力の残滓が、粉みたいに漂っていた。

ただの“気配”じゃない。

意志を持つ何かが、彼の動きを見ているみたいな——

ライネルは無意識に足を止めた。

その瞬間、足元のどこかで魔力がうごめいた。

目には見えないのに、確かに“ある”。

残った感情みたいなものが、じっとり貼りつく気配。

司祭は止まらない。

一分の揺らぎもなく、この場所を知り尽くした者みたいな足取り。

ライネルは眉をひそめた。

（上とはまるで空気が違う……これは、神殿の本当の姿じゃない）

やがて通路は途切れた。

狭く曲がりくねった道が、ぶつりと切れるように終わる。

司祭が先に立ち止まった。

「さあ、着きました」

彼は重い鉄扉の取っ手を引いた。

ぎい。

錆びた隙間から冷たい気配が押し出してくる。

その向こうには、今までとはまるで違う“地下の深部”が広がっていた。

扉が開いた途端、冷気が正面から頬を撫でた。

一、二歩入っただけで、外の世界と切り離された感覚がした。

別の層に落ちたみたいに。

壁は石じゃない。

金属と結晶が絡み合った人工構造。

天井は低く、陰鬱な魔法灯がかろうじて空間を生かしている。

ちら。

光は安定しない。

ライネルは目を細めた。

床には一定間隔で魔法陣が刻まれていた。

誰かが手で引いたみたいに精密で、線が鋭い。

その中心ごとに、乾いた血が染みのように残っている。

「……ここは、何だ」

声が勝手に低くなる。

視線はもう、部屋の中央へ吸い寄せられていた。

小さな作業台。

整っていない薬瓶、古い研究手記。

あちこちにガラス管が置かれ、その中には保存された“何か”がある。

ただの標本じゃない。

保存液の中にあるのは、生物の欠片だった。

棘のある爪。

昆虫の眼。

湿った甲皮。

砕けた鱗。

ライネルは一本のガラス管を指した。

鱗と角が混じった異形の頭部の形。

表面は微細な亀裂だらけで、内部には淡く光る魔力が漂っている。

「……生きてるのか」

「今は違います。ですが“再利用”はできます」

「再利用……？」

ライネルは言葉を継げなかった。

ゆっくり周囲を見渡す。

壁一面の手書き文書。

未完成の魔法陣。

解体途中で止まったみたいな生体標本。

何かを“作る”ための場所。

それも創造じゃない。秩序をねじ曲げて押し込む類の操作。

ライネルは浅く息を吸った。

だが空気が肺の中で留まらない。

鈍く濁って、不安定だった。

（ここは……まともじゃない）

沈黙のまま足が止まる。

視線は点々と滑るのに、感情だけが硬く固まっていく。

指先が痺れる。

馴染みのある魔力じゃない。

もっと原始的で、拒絶感を含んだ気配。

ライネルはゆっくり司祭へ顔を向けた。

「……ここで、何をするつもりだ」

口調は強い。

感情は抑えた。

司祭は微笑んだまま首を傾げる。

「申し上げたでしょう。実験区画です」

「何の実験だ。……誰を対象に」

「完全な存在を作る実験です」

司祭は歩きながら続けた。

背後に、刻まれた魔法陣と保存された欠片が重なって見える。

「強大な生物の身体を組み合わせ、そこへ魂を与える——その実験です」

ライネルの目が冷えた。

「……魂を、与えるだと」

司祭は薄く笑った。

「子どもの魂は純粋で、魔力との親和性が高い。

問題は……安定した形で維持できないことです」

ライネルは黙って歯を噛んだ。

言葉ひとつひとつが、気持ち悪く引っかかる。

「……それで」

司祭は足を止めた。

彼の足元には、別の陣とは質の違う複雑な円形紋様。

赤い線が微かに脈打っていた。心臓みたいに。

「あなたの中には、通常の人間が抱えきれない魔力が流れている。

そしてそれは……外から注入されたものではない。あなたの一部です」

ライネルは一歩退いた。

司祭は笑みを崩さない。

「何を言ってる」

「ご存じなかったのですか。あなたの中には“魔族”の魔力が混じっています」

槌で殴られたみたいに、頭が鳴った。

「……ふざけるな。

それが、こんな実験と何の関係がある」

司祭は片手で壁の一角を示した。

小さな装置が並び、その上に不完全な形を収めたガラス球が置かれている。

「この魂珠は、数十回の実験の成果です。

子どもの魂を注ぎましたが、大半はすぐに崩壊した。

時間が経つと魔力との接触面が裂け、

肉体は分解し、意識は消える」

「ですが、たった一度……

ある実験体の魂が長く安定したことがありました。

その時に使われた“媒介”が、あなたの魔力を含む小さな欠片だった」

「……何だと」

「あなたがこの村に来て最初に受けた、些細な依頼を覚えていますか。

何気なく運んだ小さな箱。

その中にあった“吸収体”が、我々に決定的な手がかりを与えたのです」

司祭は小瓶を取り出して見せた。

中には銀の霧みたいに浮遊する、魔力の結晶体。

「その欠片一つで、魂が初めて形を保った。

つまり……あなたの魔力が、この実験の鍵です」

ライネルは壁に手をつき、俯いた。

望まぬまま誰かの生存条件であり、犠牲条件になった事実が喉を締め付ける。

「……あの子どもたちは。近くの村で消えた子たちと関係があるのか」

司祭は短く笑った。

「ええ。そうです。

彼らの痕跡は、ここへ繋がっていました」

「……クソ野郎……」

息が荒くなる。

司祭は相変わらず平然としていた。

「しかし協力していただければ、

今いる仲間たちは無事に外へ出して差し上げられます」

その言葉で、ライネルの目が一瞬で変わった。

「……協力？」

「我々はただ、あなたの魔力を一定周期で採取し、

それを安定した形のエネルギーへ変換する——

その作業に協力していただくだけでいい」

ライネルはゆっくり顔を上げた。

震えが走り、その次に怒りが込み上げる。

「……そんな実験。

誰も同意できるはずがない」

短い沈黙。

その静けさの中で、押し込めていた怒りが煮え上がった。

「子どもの魂を搾り取って作った混種を……

それを生命だと呼べると思うのか」

声は低い。

だが憤りは刃みたいに立っていた。

司祭は穏やかな笑みを保ったまま、

ガラス瓶を整える手つきだけが滑らかに動く。

「生命は定義されていません。

我々が知る形だけが正しいわけではない。

痛みのない進化を導くには、多少の犠牲が必要です」

「……多少？」

ライネルは一歩近づいた。

彼の影が実験台に長く落ちる。

司祭が静かに言った。

「では……始めましょう」

その手の動きに合わせて、闇の奥から低い祈り声が流れた。

『エル・ネカ・リン、パエル・ルガ……』

通路の奥、影の中から司祭服の者たちが現れた。

彼らは一斉に詠唱を始める。

司祭の指先から流れた光が空気を裂いた。

光は床の魔法陣と繋がり、一瞬で広がる。

赤い線。

青い環。

黒い点。

調和に見えて、穏やかじゃない。

互いを抑え、ぶつかり、侵食し合う——魔力同士の衝突。

ライネルは中心の魔法陣の中に、すでに閉じ込められていた。

動こうとすると、足元の紋様がつま先から這い上がってくる。

見えない紐が身体を締め上げる。

「これは……」

司祭は頷いた。

「心臓の流れだけを残し、外部反応を遮断しました。

あなたの魔力……本質だけを抽出する準備です」

ライネルは目を細めた。

胸の奥が熱くなる。

（強制転移……？）

そして——

一度だけ目を閉じて開くと、まるで別の空間が彼を迎えていた。

天井はさらに低い。

壁は無機質な金属で覆われている。

さっきより暗く、圧が強い。

本能で分かった。

ここには、普通の“出口”がない。

「極限魔力反応体の分離区画。

深刻な不安定個体を隔離する閉鎖空間……」

ライネルは息を吸った。

空気は濃く、鉄の匂いと魔力が混ざって肺の奥へ染み込む。

床には無数の金属の条線が絡み、

隅には頑丈に固定された枷と、魔法防護装置が覗いていた。

「……ここはどこだ」

独り言は反響すら残せず、壁に吸われた。

突然、壁面の符号が一つ二つ点滅し始めた。

信号だ。

ここの“何か”が起動する前触れ。

警告音みたいな振動が床を伝って広がる。

ライネルは身を低くした。

空間全体が震えていた。

機械音の混じった鉄の響きが、どん、どんと鳴る。

壁の隅が割れ、内部に隠されていた巨大な石棺が姿を現した。

その中で、何かが蠢いた。

一体、二体。

複数の“何か”が生きて動いている。

どく。

闇が揺れ、形が現れ始めた。

最初に見えたのは、クワガタみたいに分岐した巨大な角。

角が壁を引っ掻きながら突き出ると、別の場所からも別の形が闇を破って出てくる。

共通する輪郭。

雄牛の胴。

ザリガニの鋏。

人間の男の上半身。

肩にぶら下がる鋏、異様に発達した胴体の筋肉。

皮膚は黒紅の鱗で覆われ、

あちこちに縫合痕と不完全な継ぎ目が露出していた。

生きた死体を縫い合わせたみたいな姿。

そして頭。

獅子の顔を模しているのに、口は裂け、歯は幾重にも重なっている。

瞳は人間みたいに深く、異様に澄んでいた。

「……これは」

ライネルは息を呑んだ。

一体が低く唸ると、他も反応した。

複数が同時に吐き出す声は、言葉なのか唸りなのか、痛みの呻きなのかすら判別できない。

ライネルが一瞬たじろいだ隙に、

先頭の一体が身体を捻って鉄の輪を引きちぎった。

続けて他の個体も、固定装置を次々と破壊し始める。

金属と肉と魔力が絡み合った怪物たちが、

あらゆる方向から空間を塞ぎながら迫ってきた。

（完成し損ねた進化……）

残酷な実験の産物。

包囲が狭まる。

同時に——

ライネルの瞳から青い魔力が立ち上った。

凝縮された波動みたいに広がり、空気までも微かに震わせる。

「……この実験。全部、終わらせてやる」