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24. 断絶の扉、孤立の路（だんぜつのとびら、こりつのみち）

風はなく、

その闇は何かを呑み込もうとするみたいに、静かに押し寄せていた。

イヴェラは足を踏み入れる直前、扉の向こうを見据えた。

（……ジークがいない。

代わりに、まるで用意されていたみたいに誰かが私たちを待っている）

彼女は口を閉ざし、司祭の背を追って中へ入った。

神殿の扉がゆっくり閉じた瞬間、

外の光は完全に遮られた。

一歩、二歩——

奥へ進むほど、空気は重くなっていく。

まるで空間が、呼吸することを忘れたみたいに。

息を吸うほど胸が押し潰される。

「……何か変だよ」

アイラが声を落とした。

「何が？」

ライネルが尋ねると、彼女は指先を自分の腕に当てて囁いた。

「気配が……前より鋭い」

神殿内部を照らす壁面は、微かに青い気配を帯びていた。

ただの照明魔法じゃない。魔力反応としか思えない。

その青は壁の“上”にあるんじゃなく、壁の“中”から滲んでいた。

石そのものが薄く呼吸して、かすかに震えているような感覚。

イヴェラは無意識に指先を壁へ近づけ……止めた。

触れる前から、肌がちくりと痛む。

（触れるな）と警告されているみたいだった。

先を歩く司祭は、相変わらず同じ口調だった。

速度、抑揚、歩幅——すべてが完璧に調律されている。

「今回は別区画をご案内いたします」

丁寧な案内に聞こえるのに、

実際は「行き先は私が決める」という宣言に近い。

イヴェラはその背中を、警戒するように見た。

（……自然じゃない）

歩調が一定すぎる。

足先が床を押す力も一定で、呼吸が混じらない。

それだけ、人の匂いがない。

そして——

イヴェラは感じた。

背後、肩越しのどこかから、

“こちらの動きを計算している”感覚。

監視じゃない。計算だ。

「次はこう動く」って、もう決めてあるみたいな。

廊下を進む間に、薄い気配が何度も掠めた。

誰かが息を呑む気配。

衣擦れが壁に触れて離れる気配。

遠くで扉が閉じるような、かすかな金属音。

それでも司祭は一度も振り返らなかった。

それが、いちばん不気味だった。

（後ろに誰がいても慌てる必要がない。

全部、制御下にあるってことだ）

「到着いたしました」

司祭が扉を開けた。

その先は、前回の探索では見られなかった区画。

小さな祭壇が中央に据えられ、壁面には淡い紋様が刻まれている。

空間は小さいのに、圧迫感が強い。

天井が実際より低くなったみたいだった。

ライネルが慎重に周囲を見回す。

「確かに、ここは初めてだな」

一歩進みかけた瞬間——

「待って」

イヴェラが軽く彼の腕を掴んだ。

ライネルが目を向ける。

「……どうした？」

イヴェラは視線を逸らさず、低く言った。

「今、この空間そのものが……

私たちの動きを“待ってる”感じがする」

アイラが小さく笑ったが、イヴェラは目を離さない。

「……誘導されてる」

祭壇の裏へ伸びる影が、異様に長かった。

光の角度の影じゃない。

影が、自分で伸びているみたいに。

床の紋様もそうだ。

ただの装飾じゃなく、細い線が一定方向へ流れている。

祭壇を中心に、そしてどこか“下”へ。

その時だった。

司祭が静かに口を開いた。

「ライネル様——

こちらの祭壇付近で、最も強い異常魔力反応が観測されております。

お一人で、少し確認していただけますでしょうか」

三人の視線が同時に司祭へ向いた。

ライネルが肩を回して返す。

「俺ひとりで？」

「はい。この区画は構造上、

お一人ずつしか通れない通路になっております。

お二人は、こちらの待機区画で少々お待ちください」

言い終えた瞬間、イヴェラの瞳が冷たく光った。

（分離させる気だ）

それでも司祭の顔には緊張がない。

ライネルが反発しても、

アイラが笑って流さなくても、

どんな返答でも用意している顔。

ライネルは少し迷い、頷いた。

「……分かった。行ってくる」

「ライネル」

イヴェラが短く呼ぶと、

彼は振り返って、微笑んだ。

「心配するな。すぐ見て戻る」

言葉は軽い。

でも、その笑みはどこか“いつもより”落ち着きすぎていた。

イヴェラはその落ち着きが嫌だった。

緊張が解けたわけじゃない。

“今は戦う時じゃない”と判断しただけだから。

ライネルが闇の廊下へ歩み、

司祭がその後ろについて扉の向こうへ消えると——

扉が「カチ」と閉まった。

そして、鍵が掛かった。

ガチャン。

音があまりにも鮮明で、

むしろ神殿が“聞かせた”みたいだった。

「……イヴェラ」

アイラが静かに言った。

「……今、罠に掛かったってことだよね？」

イヴェラは答えず、拳を握った。

手の甲の筋が浮き出る。

「露骨すぎる」

「露骨だと、もっと危ないんじゃない？」

「露骨だと……

『ここで何が起きても』外じゃ知らん顔しやすい」

アイラが唇を噛んだ。

「ライネル……大丈夫かな」

イヴェラは一度目を閉じ、開く。

「ライネルは判断が速い。

問題は、あっちがその判断を許すつもりがあるかどうか」

彼女はドアノブを掴んだ。

引く。微動だにしない。

今度は逆に、押す。

扉は硬く耐えた。

イヴェラは手を離さず、ノブ周りをゆっくり確かめた。

冷たい金属の下に、薄い膜がある。

魔力が極薄く、それでいて緻密に張り巡らされていた。

（物理錠じゃない。魔力封印……）

しかも攻撃的じゃない。

焼くでも裂くでもない。

代わりに——

（意志を鈍らせる）

閉じ込めるんじゃない。

“開けようとする気持ち”そのものを、じわりと折る。

アイラが指先を震わせ、壁に手をついた。

さっきから腹の底が空になる感覚が繰り返される。

「この場所、変……気が……吸われてく」

イヴェラはアイラを一度見て、扉へ戻す。

「壁に寄るな。

特に紋様がある所は」

アイラが頷き、一歩引いた。

その瞬間、遠くで“人の声”のようなものが掠めた。

祈りなのか囁きなのか、判然としない音。

イヴェラは扉に耳を寄せた。

内側で足音が、かすかに遠ざかる。

下へ。もっと下へ。

ライネルと司祭が降りている。

イヴェラは短く息を吸った。

（これはただの調査依頼じゃない）

指名依頼。

早すぎる承認。

ジークの不在。

そして「一人ずつしか近づけない」という言葉。

全部が一本に繋がった。

それよりもっと大きいものがある。

この神殿は、侵入者を“拒む”形で動いていない。

（入れた）

見せたい範囲を見せ、

望む瞬間に分離し、

望む深さへ引きずり込む。

イヴェラは舌の奥に苦味が溜まるのを感じた。

（試してるんじゃない……

ライネルを“選別”してる）

アイラが無理やり笑いを作った。

「私たち……入らない方がよかったのかな……はは」

イヴェラは笑わない。

「入ったのは計画通りだ。

問題は、向こうの計画の方が早かっただけ」

彼女はドアノブから目を離さず、低く言った。

「アイラ」

「うん」

「やることは一つ。

冷静に、この部屋の中で“おかしいもの”を探せ」

「おかしいもの？」

「封印の核。

魔力の流れがどこから始まってるか」

アイラは大きく息を吸った。

「分かった」

彼女は床の紋様を避けて慎重に動いた。

壁の紋様も避け、祭壇からも距離を取る。

歩くたび、床の線がかすかに反応する気がした。

“認識”している。

誰が、どこへ動いたかを記録している。

アイラが呟く。

「ここ……本当に監視してる。動くたび気持ち悪い」

イヴェラは返さず、周囲を見た。

祭壇は小さく、整いすぎていた。

それが不自然だった。

埃がない。

蝋の垂れもない。

“最近”整えた痕跡。

「イヴェラ」

アイラがまた呼んだ。

指先が床を指す。

扉の近く。

ノブの方から床へ走る細い線。

ひび割れみたいに見える紋様が、扉へ向かって流れている。

「ここ……流れがある。扉に吸われてく」

イヴェラが低く返す。

「いい。最低限、確定した」

彼女は扉に手のひらを当てない。

指先だけ近づけ、魔力の筋を“見る”ように辿った。

魔力は扉へ集中している。

だが、発生源は扉じゃない。

（扉は終点）

この線は下へ続く。

ライネルが降りた通路の方へ。

（結界は単なる鍵じゃない。

中へ行った者と、外に残した者を切り分ける構造だ）

つまり、ライネル側でも“何か”が動いている。

イヴェラは目を細めた。

「ライネルが……一人で降りたら、戻れないかもしれない」

アイラの顔が強張る。

「じゃあどうするの？　扉を壊す？」

イヴェラは首を振った。

「壊せば、すぐ『正当防衛』で処理される。

神殿はそれを望む」

アイラが歯噛みする。

「じゃあ、黙って待つの？」

「黙ってるんじゃない。待つんだ」

イヴェラはゆっくり言葉を重ねた。

「向こうが欲しいのは、私たちが焦ること。

焦れば、名分は向こうに渡る」

アイラが拳を強く握った。

「じゃあライネルは……」

イヴェラの答えは短い。

「耐えるしかない」

彼女は扉をもう一度見た。

閉ざされた向こうで、気配はもう遠い。

そして、その瞬間、イヴェラは確信した。

（ライネルは今、降りてる）

その思考が終わった直後、

床のどこかが低く震えた。

ゴン……

遠くで鉄扉が閉じるような音。

そして、その次。

静寂。

イヴェラは息を止めた。

（もう一枚、扉が閉まった。

ライネルが戻る道を断つ扉だ）

アイラも感じたのか、喉を鳴らした。

「……今の音、聞こえたよね？」

イヴェラは頷くだけ。

彼女は手を上げ、耳の後ろを掠めた。

頭の中が一瞬、ぼんやりする。

まるで“ここで起きたこと”を一枚ずつ剥がすみたいに。

イヴェラは歯を食いしばった。

（記憶まで触ってくる）

アイラが震える声で言う。

「これ……後で出られても、今日のこと忘れたらどうするの……」

イヴェラは短く息を吐く。

「だから今、覚えろ。

見たもの、聞いたもの。全部、頭に刻め」

そして独り言みたいに付け足した。

「……ライネルも、分かってるはずだ。

この神殿の本当の空気を」

イヴェラの視線が、紋様の終点を追った。

線は床の下へ、闇へ続く。

（下にあるのは、ただの部屋じゃない）

彼女は指先をゆっくり握り込む。

（そして向こうは……

ライネルを確かめようとしてる）

その時、扉の向こうから、かすかな水滴の音がした気がした。

ぽた。ぽた。

深い通路へ降りる時の、あの音。

イヴェラはその音を逃さなかった。