蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

23. 指名依頼（しめいいらい）

「組織から……また書簡が来た」

イヴェラの声に、微かな緊張が混じっていた。

会議室は一瞬止まったように静まり、全員の視線が彼女の手にある封印文書へ集まる。

「また？」

ライネルが席から身を起こした。

「昨日も来てたよな」

「そう。でも今日……また来た。

それに、内容が真逆だ」

イヴェラは封を解き、紙を広げた。

一行ずつ、ゆっくり読み下しながら唇を動かす。

「『神殿調査の再開を承認する。

可能であれば、早急に再侵入せよ』」

ライネルが呆れたように笑った。

「一日で変わるのか？　なんだよ、これ」

アイラが腕を組み、首を傾げる。

「単純に……組織も急に動かざるを得なくなったんじゃない？

神殿で何か感知されたとか」

「……おかしい」

イヴェラは紙を見下ろしたまま低く言った。

「たった一日で判断がひっくり返る？」

アイラが肩をすくめる。

「上で決裁が変わったとか、

新しい情報が入ったとか。そういうことでしょ」

イヴェラは返さなかった。

沈黙が長くなるほど、理由のない不安だけが輪郭を増していく。

「……確実に、何かがこじれてる」

しばらくして。

扉が静かに開き、ラケンが入ってきた。

今日は初めて会議室の中まで足を踏み入れる。

彼は慣れたように奥へ進み、軽く頷いた。

「何かあったか？　みんな顔が冴えないな」

イヴェラはラケンを見て、短く言った。

「神殿調査を、もう一度やる。

前に見られなかった区画まで含めて」

「また？……急だな、なんで」

ラケンは顎に手を当て、少し考えてから低く付け足す。

「前回は俺が依頼を掛ける形で通ったけど……

あれはほとんど運だった。今回も通るとは限らない」

「一回だけ」

イヴェラの口調は断固としていた。

理由を長々と説明しなくても、意思は伝わる。

ラケンが軽くため息を吐いた。

「……分かった。

俺も、穏やかじゃない気はしてた」

視線を上げ、三人を見渡す。

言葉の端が少し捻れる。

「でも、お前らがそこまで踏み込むなら……

普通の冒険者じゃないだろ」

ライネルが笑いを混ぜて返した。

「ただの……好奇心旺盛な旅人ですよ」

イヴェラは黙って、薄く笑うだけだった。

アイラは一瞬視線を逸らし、冗談めかして手を振る。

真実は、まだ口に出されない。

◇

神殿の塔、さらに奥。

石壁に囲まれた部屋の中、一本の蝋燭が淡く揺れていた。

その光さえ、誰かの視線を気にしているみたいに小さい。

黒いローブの司祭が静かに立っていた。

本を閉じ、低く呟く。

「……確かに感知されました」

闇の向こうから声が返る。

「魔力反応か」

「はい。感知石で造られた石像が……確かな反応を示しました」

司祭は、窓の隙間から差し込む青い光を見上げ、言葉を続けた。

「正確には……『人間でありながら、魔族の魔力を持つ子』。

その存在が神殿内部へ入った瞬間、石像が反応しました」

短い沈黙。

「……なら、ほぼ確定だな」

司祭は頷き、声をさらに落とす。

「……あの者、ライネル。

覚えています。彼が足を踏み入れた時、魔力の流れが微かに歪んだ。

普通の人間では出ない形でした」

蝋燭のそばへゆっくり近づく。

灯りに照らされた顔は整っているのに、瞳だけが冷え切っている。

「魔族の痕跡があるのに……外見は人間。

いったい何者だ」

司祭の笑いが細く漏れた。

「この程度なら……試す価値はある」

闇の声が問う。

「では、どうする」

司祭は答えを用意していたように言った。

「神殿側から直接、指名依頼を出します。

表向きは『不安定な構造の調査』ですが……」

「……あの子を、もう一度中へ引き込むつもりか」

司祭は手のひらで蝋燭の火を覆い、影を濃くした。

「入ってさえくれれば、あとはすべてこちらの思うままです」

机の上へ書類を一枚置く。

文書の上段には、すでに名前が書かれていた。

指名対象：ライネル

司祭は本棚を押し開け、窓の外の塔を見上げた。

「……あの子だけ、切り離せばいい」

口元がゆっくりと上がる。

風もないのに蝋燭が消えた。

部屋の温度が、目に見えて落ちた。

◇

闇だった。

静かで、沈んだ水の底のような感覚。

ライネルは息を吸い込んだ。

空気が軽い。そして……この場面、この感覚。

またこの夢だ。

この村に着いた最初の日。

最初の依頼を受ける前の夜にも見た夢。

宙に浮いているような感覚。

地も空もなく、無重力のまま押し流される気分。

その時。

光なのか記憶なのか分からない欠片が、静かに降ってきた。

そして、その欠片の向こうに、誰かの輪郭が現れた。

どこかから声が聞こえる。

薄い空間の中、誰かが彼を呼んだ。

「……オルタ」

初めて聞く名なのに、ずっと前から知っていたみたいに。

ライネルの意識の奥で響いた。

欠片の向こう。

白いローブの女が立っていた。

長い髪が腰まで流れ、

届かない距離から、彼を静かに見つめている。

見たことのない顔なのに……懐かしい。

彼女は泣きも笑いもしない。

唇も動かないのに、瞳がはっきり語っていた。

（そこにいたのね……）

ライネルは動こうとしたが、足先の触れる場所がない。

近づけなかった。

瞬間、神殿で見た壁画が頭をよぎる。

聖なる女神のように描かれた姿。

その女と、目の前の存在が重なった。

これは現実か。夢か。

過去の記憶か、これからの予兆か。

確信は持てないのに、

自分の中のどこかが、この瞬間を知っていた。

彼女は誰かを待っていて……

その待ちの終わりが、自分だと言うみたいだった。

ライネルは息を荒くしながら身を起こした。

いつの間にか、朝だった。

窓の隙間から陽射しが薄く差し込む。

それでも夢の残像は、なかなか消えない。

「……なんなんだ、この夢」

額を押さえ、ため息を吐く。

記憶は曖昧なのに、感覚だけが鮮明だった。

宿の扉を出ると、

もう朝日が高く上っていた。

扉に小さな紙片が貼られている。

簡潔で、見覚えのある筆跡。

『ギルド招集』

ライネルは襟元を正し、短く呟く。

「早いな……」

しばらくして。ギルド本館の受付窓口前。

いつも明るい受付嬢の顔に、妙な緊張が乗っていた。

「あ、ライネル様……来られたんですね」

「ええ。呼び出しだと聞いて」

受付嬢は少し迷ってから、慎重に口を開く。

「今回の件……少し特殊です。

依頼等級はEなんですが……」

依頼書類を差し出し、続けた。

「神殿側から……指名依頼が来ています」

ライネルの眉がわずかに上がる。

「指名？」

「はい。正確には……

『前回の探索に参加した同一メンバーで構成された冒険者チームに、

構造点検と異常現象の調査を依頼する』、という内容です」

アイラが書類を覗き込み、笑った。

「それ、完全に私たちじゃん」

「名前を直接書いたわけではありませんが」

受付嬢は声を落とした。

「前回提出された報告書と探索日誌に基づいて、依頼が来ました。

それと、処理も……異常なほど早いです」

「早い？」

ライネルが問うと、受付嬢は頷いた。

「事前承認の手順もほとんど省かれて、すぐ許可が下りました」

ライネルは書類をゆっくり追った。

口調は淡々としているのに、視線は一行たりとも逃さない。

「Eでも、内部の異常現象……

確かに、もう少し踏み込む余地はあるな」

アイラが腕を組んで言う。

「等級は低いのに、実際の危険度は高い。

そういう匂いだね」

受付嬢が気まずそうに笑う。

「念のため申し上げますが、神殿はとても繊細な場所です。

行動には十分ご注意ください」

その時、背後からイヴェラが静かに近づいた。

「私たち三人、全員含まれてるのね？」

「はい」

受付嬢が頷く。

「名前は出してませんが、前回の日誌を基準に依頼が来ています」

イヴェラは書類を受け取った。

彼女の視線がゆっくり動く。

神殿内部の構造異常。

不規則な魔力反応の感知。

原因不明の光の痕跡。

対象：Eランク承認冒険者の派遣（3名以上）

「好都合ね」

ライネルが書類を畳んで言う。

「もう一度入れる」

アイラも頷いた。

「今度は、もっと奥まで見よう」

だがイヴェラは黙っていた。

書類の上から、目がなかなか離れない。

（名前は書かれていないのに、こちらを正確に狙った“指名”）

（異常に早い承認）

そして……

誰かにライネルが目を付けられた感覚。

イヴェラは心の中で短く呟いた。

（……匂う）

神殿へ向かう道。

昨日と景色は大きく変わらない。

だが三人の足取りは、昨日より重かった。

陽は高く、日差しは強い。

それでも三人はしばらく言葉を交わさなかった。

「……今回」

先に口を開いたのはライネルだった。

「何か出そうな気がしない？」

アイラは腕を頭の上に乗せて答える。

「うん。私もそう思う。

何かは分からないけど……神殿が私たちを呼び戻したのは確かだし」

ライネルが口元を上げる。

「異常反応、魔力残留、構造異常……全部、表向きだ。

本当の目的は別にある」

アイラがくすっと笑う。

「もしかして私たちに惚れたんじゃない？

探索が綺麗すぎて」

イヴェラは前を歩く。

手の中の依頼書が、皺になるほど強く握られていた。

（これは単なる要請じゃない）

誰かが三人を正確に狙っている。

そして……ライネル。

分かっていながら知らないふりをする。

それが今、彼女が選んだ対応だった。

同じ頃。ある建物の屋根の上。

ラケンが神殿の方を見ながら低く独り言を漏らした。

「……本当に指名依頼が通ったか」

彼は依頼書の写しを確認し、目を細める。

「俺が掛けたわけでもないのに……誰が動かした」

ラケンは身を起こす。

腰の装備を素早く確かめる。

音を抑えた、機動性重視の潜入構成。

神殿の塔を見上げ、表情が固まった。

懐から何かを取り出して一度見つめ、

何も言わず鞄の奥へ押し込む。

唇は固く結ばれていた。

「着いた」

ライネルが神殿前の石段を見上げ、呟く。

壮大な石造建築。

だがその向こうから滲む気配は、前回より冷たく重い。

階段を上がりながら、アイラが腕を組んで言った。

「……気のせいかな。今回は、もっと静か」

言い終えるより早く、入口側から足音がした。

がちゃり。

重い扉が開き、白いローブの男が姿を現す。

若くも老いてもいない中年。

滑らかに撫でつけた髪、整えられた指先。

無駄のない所作。

「ようこそ。

神殿の依頼に応じていただき、感謝いたします」

語尾は穏やかなのに、声色は冷たく押さえられていた。

ライネルが一歩進み、尋ねる。

「ジーク書記は……今日は出ていないんですか？」

司祭はわずかに首を傾げた。

「ジーク書記は、別件で不在です」

「……そうですか」

ライネルは短く返した。

その隣でイヴェラが司祭をゆっくり観察する。

ローブのボタン。指先。足運び。

整った外見と抑えた口調。

なのにどこか……計算の匂いがする。

司祭は用意していたように書類を差し出した。

「今回の依頼は、神殿内部の構造安定性の再点検が目的です。

既存の探索区画に加え、補助祭壇区画の一部を新たに開放しました。

まずはそちらから案内いたします」

ライネルは書類を受け取り、頷く。

「分かりました。案内してください」

司祭は静かに脇へ退いた。

扉の向こう。

さらに濃くなった闇が、彼らを待っていた。