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22. 怪しい石像（あやしいせきぞう）

ボブレ・ギルドの受付窓口前。

短い沈黙が漂った。

受付嬢が慎重に口を開く。

「Eランク依頼。神殿外縁の危険要素探索……

神殿側から許可が下りました」

「思ったより早いですね？」

ライネルは意外そうに首を傾げた。

受付嬢は書類を差し出し、付け加える。

「普通なら最低でも三日はかかるんですが。

今回は半日も経たずに連絡が来ました」

イヴェラは書類を流し読みし、低く呟く。

「速すぎる。堂々としてるのか」

「神殿は神聖な場所です」

受付嬢は小さくため息を混ぜた。

「中での言動には特に注意してください」

ライネルは頷き、イヴェラは無言で署名を済ませた。

ギルドの扉を出た、その瞬間。

薄暗い路地の端から、誰かが姿を現した。

片脚を壁に預け、腕を組んだまま、妙な表情をしている男。

ラケンだった。

彼はしばらく彼らを見つめ、低く呟く。

「……堂々と入る気か。

これはほとんど宣戦布告だな」

ライネルが近づく。

「依頼を出してくれてありがとうございます。とにかく通りました」

ラケンは鼻で笑った。

「面白い発想だ。公式依頼で潜り込むとはな。

……ずいぶん大胆な連中だ」

イヴェラは無表情のまま言う。

「確かめるなら、現場に行くしかない」

「……その通りだ」

ラケンは視線を逸らした。

「俺は俺で動く。神殿もこっちの動きには気づいたはずだ」

「分かりました」

ライネルは短く答え、先を急いだ。

ラケンの視線が再び神殿の方へ向く。

（神殿の連中……何を企んでる）

彼は静かに影へ身を沈めた。

しばらくして、ライネルたちは神殿の入口に着いた。

壮麗な石段の上に、静かな緊張が乗っている。

「皆さま、ようこそ」

白いローブの青年が柔らかな声で迎えた。

見覚えのある顔。優しい目元。表向きは親切で穏やかな神殿の書記。

ジークだ。

公式には神殿の書記であり祭壇補佐。

だがイヴェラは知っていた。

彼が影の組織から神殿へ送り込まれた潜入要員だということを。

情報収集、内部動向の把握、必要なら介入。

任務は明確だったが、ジークは単なる命令実行者ではない。

神殿という敏感な構造の中で、彼は自分で判断できる権限を持つ。

組織内でも彼を全面的に信頼してはいない。

二重任務、あるいは独断で動く可能性。

イヴェラはそこを警戒していた。

イヴェラが直球で問う。

「許可がそんなに早く下りたって聞いた。事前に話がついてたの？」

ジークは一瞬迷い、口を開いた。

「実は……私も正確な理由は分かりません。

本来こういう探索依頼は、最低でも数日は調整が必要です。

ですが今回は、異例と言えるほどすぐ許可が下りました」

アイラは目を細めた。

「誰かが、わざと私たちを中に入れたがってるんじゃない？」

ジークは笑みを崩さないようにして、手で促した。

「いずれにせよ、許可された範囲内でのみ行動してください。

私は書記として同行し、案内します」

彼は石段の上を指す。

「では、参りましょう」

神殿の扉が開いた瞬間、冷たい空気が肌を刺した。

内部は外観より遥かに広く、音が押し潰されている。

礼拝堂。

巨大な天窓から朝の光が差し込んでいた。

だが、その光は妙に薄い。

ライネルが周囲の気流を感じ、呟く。

「変だ。光が広がらない……」

ジークが振り返る。

「神殿内は特定の魔法結界で調整されています。

来訪者の動きもすべて記録されます」

イヴェラがすぐ反応する。

「記録？」

「はい。出入りの時間、移動経路。

会話の一部の音声まで」

「監視されてる、ってことか」

ライネルの言葉に、ジークは一瞬口を閉ざした。

書庫と祭儀保管室。

一行は慎重に周囲を見て、区画の構造と配置を一つずつ記録していく。

その途中、ライネルがある壁の前で足を止めた。

「……この壁」

イヴェラもすぐ近づく。

「厚すぎる。内側に何か隠してる可能性がある」

ジークは気まずそうに肩をすくめた。

「そこは古い補修区画で……記録がありません」

その時、廊下の奥で妙な光が立ち上った。

青い光。

石像が光を含むように、やわらかく脈打った。

「……あれは？」

ライネルが顔を上げる。

確かに。

その光は、自分の動きに反応しているように見えた。

ジークが息を呑む。

「こんな反応は……私も初めてです」

アイラが一歩引いた。

「私たちに反応したの？」

ジークは沈黙を破り、言う。

「原因は断定できませんが……近づくのは許可範囲外です。

あの件は上に報告します」

イヴェラは返さなかった。

代わりに手にしたメモへ、静かに一行書き足す。

【私たちの誰かに反応する青い光】

神殿の中は静かなのに、妙に気配がある。

祭儀保管室を出て廊下を歩いていた時、アイラがふと足を止めた。

「……何かある」

囁くように呟くと、振り返りもせず一本の通路へ向かった。

廊下は次第に狭くなり、壁は古い石造特有の湿り気を含んでいた。

気配は微弱だが確かにある。

ただの魔力ではなく、意識のある残響に近い。

「……人の足がほとんど入ってない場所ね」

半開きの小さな扉。

アイラは息を整え、そっと押した。

「……！」

巨大な石像が視界を埋めた。

獅子の頭。ゴリラの胴。鷲の下半身。蝙蝠の翼。

現実にあり得ない組み合わせ。

威圧的なのに、妙に目を引く。

アイラは無言で息を吸う。

「……気味悪いのに。変に目が離せない」

その時、背後から低く断固とした声が響いた。

「冒険者の方ですか？」

驚いて振り向いたアイラの前に、高位司祭が立っていた。

光の届かぬ暗がりでも、その視線は冷たい。

「この区画は立ち入り禁止です」

アイラは素早く表情を整え、調子よく笑ってみせる。

「あっ……すみません。廊下を辿ってたら、つい……」

高位司祭は表情を変えないまま近づき、扉を閉めた。

「神殿内には機微な区画が多い。

以後、案内なしの単独行動は控えてください」

「はい。分かりました」

アイラは丁寧に頭を下げたが、胸の内はざらついた。

祭儀保管室の内側。

「……アイラがいない」

イヴェラの目が鋭くなる。

ライネルがすぐ身を翻す。

「探してくる」

彼は廊下を辿り、高位司祭と一緒にいるアイラを見つけた。

「……何があったんです？」

アイラは短く手を振った。

「大丈夫。道を間違えただけ」

高位司祭が二人を見て言う。

「できるだけ案内者に従ってください」

ライネルは司祭の背後、さっき閉じた扉を一瞬見た。

ぞっとする冷たさがあった。

ほどなくジークが来た。

笑みは同じだが、口調が変わっている。

「案内できる区画は以上です。

外部の方が立ち入れる時間がまもなく終了します。準備を」

イヴェラはその変化を見逃さなかった。

だが問い詰めない。

頷き、メモに最後の一行を書き足した。

【ジーク、急な態度の変化】

神殿の扉が再び開く。

一行は無言のまま外へ出た。

言葉はなくても、感情は同じだった。

ライネルが神殿を振り返り、ゆっくり言う。

「中に何か隠してるのは間違いない」

イヴェラが低く呟く。

「問題は……次、どうやって入るかだ」

青白い陽の下、神殿の塔は黙って立っていた。

中の“何か”はまだ姿を見せない。

だが気配は生きている。

◇

宿に戻る頃、日はもう西へ傾いていた。

ジークの案内で終えた調査だったが、全員の顔に疲れが乗っている。

アイラはベッドへどさりと座り、両手で頭を抱えた。

「……変に気が抜けた。歩いただけなのに」

イヴェラは椅子に座り、メモを広げ直す。

数行を追ってから、ライネルを見る。

「神殿の構造、覚えてる？」

「だいたいは。礼拝堂が中心。書庫は東側。祭儀保管室は南側」

「それ以外は？」

ライネルは目を細めた。

「閉ざされた通路がいくつか。あと、閉じた扉が一つ」

「そう。案内されなかった空間が明確にある」

アイラが額を押さえたまま呟く。

「あの石像……すごく変だった。なのに……戻ったらぼやける。記憶が」

イヴェラの視線が鋭く跳ねた。

「何？」

「見た時は強烈だったのに……今は頭の中で潰れてる」

ライネルも目を閉じ、開く。

「記憶封印。あるいは魔力で混乱を誘導してる可能性はある」

「石像自体が監視や封印の一部かもしれない」

アイラはゆっくり頷いた。

「高位司祭も……変だった。言葉は丁寧なのに、目が冷たくて」

その時、組織から連絡が届いた。

短い暗号文。

『当該神殿は我々もすでに監視中。

お前たちの偽装任務も、その布石である。

直接介入は時期尚早。監視を継続せよ。』

イヴェラが短く息を吐く。

「……やっぱり監視対象だった」

ライネルが戸口にもたれ、腕を組む。

「結局、俺たちをこの村に送った理由は、神殿の情報収集か」

イヴェラは文の下段を開いた。

短い一文がさらにあった。

『最近の確保情報：神殿の奥で夕刻ごとに泣き声が聞こえる。

正体不明の儀式、または生命体の可能性あり。』

そして最後の行。

『参考：慈善神殿と影の組織は実質的に敵対関係。

情報共有は暗号化の上、限定的に。

追加情報：双方が互いにスパイを潜入させていることを確認。』

部屋の空気が沈む。

ライネルが静かに呟いた。

「……じゃあ、ジークは？」

「所属は組織側でも」

イヴェラが断言する。

「態度が確定していない」

窓の外は濃い闇。

その闇の中で神殿の塔が静かにそびえている。

ライネルは視線を戻し、言う。

「……もう一度入る手はないかな」

イヴェラが短く頷く。

「方法は一つ」

「結局、神殿がこちらへ依頼を出すよう誘導するしかない」

◇

ボブレ村の夕刻。

陽が完全に傾く頃、ライネルたちはギルドの会議室に集まった。

机の上には調査記録と構造メモが散らばり、

イヴェラは壁にもたれて立っている。

神殿の外で別に動き、状況を探っていたラケンも姿を現した。

「公開区画は一通り見た。……青い気配を吐いてた石像が一体くらいか」

ライネルの言葉に、ラケンが頷く。

「それと、立ち入り禁止だったが」

ライネルは続けた。

「隠された扉の奥が、ただの部屋とは思えませんでした。

地下へ繋がる感じがした。確信はないが、下へ降りる通路みたいでした」

その時、窓の隙間からフクロウが一羽、音もなく入り込んだ。

イヴェラが手を差し出すと、フクロウは慣れた様子で腕に止まる。

ラケンが低く問う。

「また組織から連絡か？」