蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

21. 新たな依頼（あらたないらい）

「数年前、故郷を訪ねた時···」

ラケンは低く言った。

「家族は俺をまったく分からなかった」

ライネルの表情が固まる。

「···本当に、まったく覚えていなかったんですか？」

「そうだ」

ラケンの答えは断固としていた。

「親は俺を見知らぬ者扱いした。

弟の存在さえ思い出せなかった」

しばし沈黙。

「···じゃあ、モネロは？」

ラケンの口元がかすかに上がった。

「あの乱暴者だけは···俺を覚えてた」

短く息を吐く。

「ちょうど任務で村の外に出ていたらしい。

だから、村に降りた“それ”を避けられたんだ」

「だからいつも連れていたんですね」

「アイツがいなけりゃ、

俺は本当に完全に消えてたかもしれない」

ラケンの声に、わずかな寂しさが滲む。

「まあ、本人は気にもせず生きてるがな」

ライネルは黙って彼の目を見た。

「···じゃあ今まで、

一人でこの村を見張っていたんですか？」

「そうだ」

ラケンは静かに頷いた。

「怪しい司祭。

依頼に見せかけた物資集め。

そして···“忘れられた者”の痕跡」

ライネルの瞳が揺れる。

「忘れられた者···」

「それが···あなた一人じゃない、ってことですね」

「静かな時期もあったが、

最近また同じ現象が出始めてる」

ラケンは杯を置いた。

「今の慈善神殿は、誰かの実験場になってる。そう確信してる」

ライネルが慎重に問う。

「···何の実験なんです？」

「断定はできない」

ラケンは言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「だが、記憶、存在、アイデンティティ。

それらを根こそぎ揺さぶる何かが育ってる」

ライネルは口を結び、静かに言った。

「村外れ。

北の丘の下に、古い家が一軒あります」

ラケンの視線が鋭く反応する。

「崩れた塀。歪んだ窓枠。

そして···倒れた井戸」

ライネルは頷く。

「数日前、あの近くを通って、薄い魔力の痕を感じました。

正確には···何かがそこに“留まっていた”感じ」

ラケンの手が一瞬止まる。

「···そうだ。あの家だ」

ライネルの目が大きく開く。

「···あなたの家だったんですね」

ラケンの顔に静かな影が落ちる。

「子どもの頃、あの家で弟と暮らしてた」

一拍置いた。

「親は俺を忘れた。

そしてあの日から、弟も消えた」

ライネルが慎重に聞き返す。

「···じゃあ、両親は？」

「任務を終えて戻った時、家は空だった。

家族はどこにもいなかった」

ラケンは視線を落とす。

「村の連中に聞いたが···

驚いたことに、誰も覚えてすらいなかった」

「···覚えていなかった？」

「そうだ」

ラケンの目が深くなる。

「ただ、“いなくなった気がするが···”

そんな曖昧な言い方だけだ」

言葉には、恐怖と混乱が絡んでいた。

「それから俺は、この村に残った」

ラケンは低く言う。

「誰かが、この出来事を覚えていなきゃいけないからな」

ライネルは静かに頷いた。

「···だから、

適任者が来るまで待っていたんですね」

「そうかもしれないな」

そして、また沈黙。

ラケンは背にもたれ、目つきを整えた。

「ここからが本題だ」

ライネルも座り直す。

「神殿は今も、“忘れられた者”を生み出してる」

「記憶を消し、存在を薄め、

人の生を根こそぎ揺らす」

ライネルは静かに息を吸う。

「···だから、あなたは動くつもりなんですね」

「そうだ」

ラケンの眼差しが短く光る。

「俺はあの村で生まれて、あの村で全部を失った。

だから···崩れていくのを見過ごせない」

彼は頭を下げ、両手を組んだ。

「正直、ひとりじゃきつい」

「今の神殿には、ただの司祭だけじゃない。

武装した連中や、魔法使いが潜んでる可能性もある」

ライネルが整理するように言う。

「だから、俺たちに協力を求めるんですね」

「そうだ」

ラケンはもう隠さなかった。

「本気で動く。

だから、お前らの力が必要だ」

ライネルは一度目を閉じ、開く。

「···助けたい気持ちはあります。

でも俺たちもチームで動いてる。俺だけじゃ決められません」

「判断は、リーダーのイヴェラにしてもらう必要があります」

ラケンは頷いた。

「なら···頼む」

ライネルはゆっくり立ち上がる。

「···ただ、ひとつ聞きたい」

「ん？」

「俺の力が何か···どうして分かったんです？」

ラケンが薄く笑う。

「この村の連中は口が堅いが、耳はいい」

彼はライネルの手首をちらりと見た。

「テレキネシス。念動力とも言う。

今じゃ元素魔法に押されて、ほとんど消えた系統だろ」

ラケンの声が低くなる。

「その力こそ、“忘れられた者”を繋ぎ止める鍵かもしれない」

ライネルは静かに頷く。

「···聞いてると、不思議とパズルが合う気がします」

彼は自分の手首に巻かれた腕輪を見下ろした。

「家の近くで感じた、あの妙な抵抗感も···

たぶん、それのせいなんでしょう」

ラケンはほんのわずかに笑った。

静かなギルド。

窓の外には濃い闇が張り付いている。

ライネルは息を整え、言った。

「···話は、きちんと伝えます」

ラケンは頷く。

「頼む。ありがとう」

◇

宿の扉は静かに閉まっていた。

アイラは眠り込んでいるのか、小さな寝息だけが聞こえる。

ライネルはそっと扉を開けた。

部屋は薄暗く、静かだった。

「···遅かったな」

窓辺にもたれて立つ影が、低く言った。

光の届かない暗がりでも、その瞳ははっきりしている。

イヴェラだった。

ライネルは扉を静かに閉める。

机の上には冷めきっていない茶が一杯。

待っていた痕が、そこにあった。

「少し確認してきた」

ライネルが慎重に言う。

イヴェラは頷く。

言葉はないが、何かを読んでいる目だった。

ライネルはゆっくり彼女の前に座り、息を整える。

「神殿の近くで···ラケンに会った」

短く簡潔な言葉。

だが、その中に多くが詰まっていた。

イヴェラは視線を落とし、続きを待つ。

「怪しい司祭を追って、

渡された箱から微弱な魔力を感じた」

ライネルは一拍置く。

「それだけじゃない」

そして続けた。

「ラケンは全部、見張ってた。

それから···俺たちを探した理由も話した」

「“忘れられた者”のことだ」

その言葉に、イヴェラの指先がわずかに動く。

「家族にさえ忘れられて、

自分の存在が村から消えたと感じた男」

ライネルはイヴェラの目を見た。

「彼の言葉には···確かな本気があった」

しばし静寂。

「それに···ひとりじゃ無理だ、と言った」

ライネルが低く付け足す。

「だから俺たちに協力を求めた」

イヴェラは何も言わない。

ライネルは慎重に続ける。

「その場では返事をしなかった。

チームの判断は、リーダーのイヴェラだから」

その瞬間、イヴェラの口元がほんの僅かに上がった。

「そう。判断は正しい」

彼女は静かに目を閉じ、開く。

「ラケン」

短く、硬くその名を呟く。

「村に着いた時、街で何度か見かけた」

「目だ。

冷たくて、崩れてるみたいなのに···最後まで折れてない目」

ライネルは黙って聞いた。

「何のことか、分からないかもしれない」

イヴェラはほんの少し、苦く笑う。

「でも···お前が感じた通り、

あいつの差し出す手には嘘はないだろう」

沈黙。

外で犬の鳴き声が遠く響いた。

ボブレの夜は静かだが、緩くはない。

「···イヴェラ」

ライネルがもう一度口を開く。

「この件、俺たちが踏み込んでいいと思う？」

イヴェラは顔を向け、短く目を閉じてから、指先を机に置いた。

「公式には、私たちはギルド依頼しか受けない」

ライネルの眉がわずかに揺れる。

「個人的な依頼はワーカーの仕事だ。請負人たちのな」

イヴェラは続ける。

「私たちは···影の組織の一部でも、表向きは冒険者だ」

ライネルは口を閉じる。

正論だった。

それでも、もう一歩踏み込む。

「もし、ただの儀式じゃなかったら？

本当に···人を忘れさせてるなら？」

イヴェラは深く息を吸う。

「神殿は信仰の領域だ。

組織も、なるべく関わらない」

その時。

扉口から低い声がした。

「そこで起きてることが···

組織に害になるなら？」

アイラだった。

いつ起きたのか、扉のところに立っている。

「どんな害？」

イヴェラが目を向ける。

アイラは一歩入ってきて言う。

「神殿が村の真実を隠してるなら、

それって組織の情報収集の邪魔になるでしょ？」

イヴェラは黙って彼女を見た。

そして静かに答える。

「···筋は通ってる」

「組織とは定期的に連絡を取ってはいるが」

イヴェラが低く付け足す。

「今回の件は···返答を取ってから動くべきだ」

彼女は長く息を吐く。

「それに、影の組織の性質上、

慈善神殿と内部が繋がってる可能性もある」

その言葉に、ライネルとアイラの視線が同時に上がる。

「本当に···組織の中に神殿と関わる人がいるの？」

アイラが慎重に聞く。

イヴェラは肯定も否定もしない。

「断言はできない。

だが今動けば、危険が大きい」

イヴェラは茶杯を指先で押しやり、言った。

「簡単な情報収集ならできる。

だが直接の介入は、まだ早い」

沈黙。

その隙を突いて、アイラが言った。

「じゃあさ、道を変えるのはどう？」

ライネルが顔を上げる。

「私たちが直接受けるんじゃなくて、

ラケンにギルドへ正式な依頼として出させるの」

ライネルの目がわずかに光った。

「···その手があった」

彼は膝を軽く叩く。

「イヴェラ。これなら問題ないよな？」

イヴェラはアイラを見た。

少し考え、頷く。

「形式上は問題ない」

彼女の声が低くなる。

「だが忘れるな。

神殿はただの建物じゃない。信仰で、権力だ。

簡単に踏み込める領域じゃない」

ライネルは静かに頷いた。

イヴェラは立ち上がり、言う。

「よし。今日は遅い。ここまでだ。

続きは明日」

扉が閉まり、部屋に静けさが戻る。

ライネルは立ち上がり、窓辺へ歩いた。

夜は深く、星ひとつ見えない。

その闇の中で、神殿の塔だけが妙にくっきり浮かんでいた。

ライネルは窓の前で、考えをまとめきれないまま立ち尽くした。

◇

太陽が真上を越えた、早い午後。

ボブレ村特有の霧がまだ路地を包み、

陽射しは屋根と塀をゆっくり伝って落ちていた。

宿の二階、小さな会議室。

三人は静かに輪を作って座っていた。

机の上には簡単な食事と、

地図と数枚の書類が整えられている。

ライネルが言った。

「さっきラケンから連絡が来た。依頼書を提出したって。

作るのに少し時間がかかったらしい。事実関係をまとめるのに慎重だったんだろう」

イヴェラが書類の端を指先で一度撫でる。

「そうだ。神殿絡みなら、言葉ひとつでも雑に書けない」

アイラが水を一口飲んで聞く。

「じゃあ、私たちはこれから何をするの？」

「依頼が正式になった。

まずギルドへ行って、登録されたか確認する」

ライネルが言う。

「神殿が何か隠してるなら、登録自体が遅れる可能性もある」

イヴェラが短く付け足す。

「入れても、核心区画は通さないだろうな」

「それでも、念のためだ」

ライネルが頷く。

「できるだけ近づいて、魔力の痕や不審点がないか探る」

イヴェラは静かに立ち上がった。

冷えた目で窓の外の神殿の塔を見て言う。

「行こう。一度、様子を見に」