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20. 赤い宝石（あかいほうせき）

床に散らばる無数の品の中で、

ひとつだけが、やけにアイラの視線を引きつけた。

小さな布の上に整然と並ぶ雑貨の間。

光を避けたみたいに陰のある色合いの銀の腕輪が、

赤い宝石を静かに抱いていた。

「え···これ？」

アイラはそっと手を伸ばした。

指先が触れると冷たくはないのに、妙な温もりが残っている。

長いあいだ忘れられていた品みたいに、薄い埃の感触があった。

「ライネル、これどう思う？」

ライネルがちらりと目を向ける。

「うん···まあ、悪くはないけど」

その時、近くで腰を下ろしていた露店の商人が目尻を細めた。

皺だらけの手で膝を叩き、言う。

「ほっほ。お嬢さん、見る目があるねえ」

「え〜、お嬢さんだなんて！　私そんな歳じゃないですよ！」

アイラは両手で頬を隠して目を逸らした。

笑いが漏れた顔がすぐ耳まで赤くなり、

ライネルも一瞬、顔を背けた。

おばあさんは軽く笑い、続けた。

「その腕輪、ただの飾りじゃないよ」

ライネルが少し首を傾げる。

「···普通の腕輪じゃないってことですか？」

「呪いだの何だのって言う子もいたし、

勇者一行の遺した遺物かもしれない、なんて噂もあったねえ」

おばあさんは言葉を流すみたいに、手のひらを一度払った。

「でも本当かどうか、誰に分かる。

口ばかりで、実際に手に取った者は誰もいなかったからね」

アイラは腕輪を見下ろした。

「そんなに長く？」

「ここに出してたのが···そうさね。ざっと五年は経つよ」

「こんなに綺麗なのに、誰も買わなかったんですか？」

「ほっほ。元々そういうもんさ。

価値が分かるのは、見る目のある者だけだよ」

ライネルはもう一度、腕輪を見た。

最初は古びた飾りだと思った。

だが角度が少し変わるだけで、

赤い宝石が妙に光を含む。

ただのきらめきじゃない。中で生きているみたいな。

「···アイラ」

「ん？」

ライネルが静かに言った。

「これ、買おう。気に入った」

アイラの目が輝く。

「やっぱり〜！　ライネルも気に入ると思った！」

彼女が銀貨を取り出そうとした瞬間、おばあさんが手を振った。

「金はいらないよ」

「え···本当に？」

おばあさんは腕輪を丁寧に持ち上げ、ライネルの前へ差し出した。

「その腕輪も、もう疲れたんだろうさ。

ようやく···自分の主に会えたってわけだ」

ライネルは一瞬ためらい、静かに受け取った。

留め具は古いがしっかりしていて、

手首に吸い付く感触は思ったより楽だった。

「着け心地···いいな」

アイラはぱっと笑う。

「よかった〜！

私ばっかり色々買ってて、ちょっと悪かったんだよね〜」

ライネルも軽く笑った。

腕輪の赤い宝石が光を受けて、静かにきらりとした。

その瞬きは、不思議と目を離しづらかった。

◇

天幕の上に長く伸びた影が、ゆっくり足元へ降りてきた。

ライネルは空を見上げて言う。

「そろそろ···戻るか？」

晴れていた空は夕焼けに染まり、

市場の商人たちは一日を畳んで忙しく動いていた。

人々の足取りも、少しずつ緩んでいく。

「あれ、もう夕方だ」

アイラは腕を伸ばして背伸びした。

「今日はほんと、あっという間だったね〜」

「時間が早い」

ライネルが短く笑う。

「市場を見ただけなのに」

アイラは持っていた紙袋を両手に持ち、ぶんぶん振った。

パン、小さな工芸品、魔法用の小物がぎっしり入っている。

「いい時間だったなら、それでいいじゃん」

「でも···」

アイラは頭をかきながら言った。

「結局、私の物ばっかりいっぱい買って、ライネルのはその腕輪ひとつだけだね」

彼女の視線が、ライネルの左手首へ向く。

赤い宝石の銀腕輪が、夕暮れの光の中でかすかに輝いていた。

ライネルは首を少し向ける。

「見てると、この腕輪···思ったより似合ってる気がする」

アイラが、にっと片目をつぶった。

「でしょ？　私、適当に選んだわけじゃないから！」

「おばあさんのおかげもあるな」

「うん、それは···認める！」

二人は並んで歩いた。

一日中歩き回って疲れていてもおかしくないのに、

軽い買い物袋と馴染みの路地が、足取りをむしろ楽にしていた。

「今日は、ちょっとのんびりできたな」

ライネルが小さく言う。

「うん。たまにはこういう日も必要だよ」

アイラは頷いて笑った。

だが、その緩さは長くは続かなかった。

夕焼けが闇に飲まれかけた頃。

路地の奥のどこかで、ライネルの目つきが変わった。

◇

静かな路地の入口で、ライネルが足を止めた。

「···あそこ」

彼の視線が、狭い道の向こう、

人通りの少ない路地の奥へ向いていた。

「え？　どうしたの？」

アイラが振り向いた時には、

もうライネルの表情は硬く引き締まっていた。

そこ。

狭く暗い通路の先を、ひとりの人物がゆっくり歩いている。

黒いマントを羽織った者。

深いフードで顔は見えない。

だが歩き方が慎重で、妙に——見覚えがある。

その手には小さな箱。

揺れもしないのに、

不思議と目を引く存在感。

そして···

「···あれは」

ライネルの目がかすかに震えた。

不快なほど粘つく魔力。

確かに感じたことのある気配だった。

最初の依頼の時、背中へ潜り込んできたあの冷気とよく似ている。

（まさか···）

ライネルは唇を結んだ。

迷いは長くなかった。

「アイラ」

「ん？」

「先に宿へ戻ってて。俺、ちょっと確認したい」

「今？　この時間に？　誰かと会う約束？」

アイラは眉を寄せた。

だがライネルの顔は真剣だった。

「宿で説明する。

今は···どうしても確かめないといけない」

短い沈黙の末、アイラは頷いた。

「分かった。

ライネル、無理しないでね」

ライネルは静かに頷き、

黒いフードの影を追って歩き出した。

いつの間にか夕焼けは落ち、

夜が村を覆っていた。

◇

村の中心を外れると、

道の端にある神殿が少しずつ姿を現した。

白い壁。

すり減った柱。

そして、時おり灯る淡い明かり。

ライネルは距離を保ったまま、フードの男を追った。

男は神殿近くの小さな建物の裏手へ回り込み、

そこにはすでに、もうひとりが待っていた。

司祭の装いの人物。

ライネルは反射的に息を殺す。

黒いマントの男はためらいなく、

持っていた箱を司祭へ差し出した。

（取引···？）

その瞬間。

今まで沈黙していた箱から、

「ウゥン」と低い振動が走った。

ライネルの心臓が短く跳ねる。

その魔力。

はっきり感じる。

濁った揺らぎ。

不安定にうねる気配が、ゆっくり肌を撫でていく。

そしてそれは···

ライネル——自分に向かって反応していた。

（···俺を感知したのか？）

ライネルは本能的に一歩退いた。

だが、もう遅い。

司祭の視線が動き、

黒いマントの男がゆっくり振り返った。

「···！」

「静かに」

背後から鋭い囁き。

同時に強い腕が肩を引いた。

ライネルは一瞬で壁の陰へ引きずり込まれた。

荒い息が飲み込まれ、口を塞がれる。

「シッ。動くな」

低く、断固とした声。

聞き覚えがあるのに、まだ完全には信じきれない声。

ライネルは目を見開き、身を硬くする。

「···ラケン？」

「静かに。まだ近い」

司祭たちの声が少しずつ遠ざかる。

低い囁きが数度交わされ、

彼らは神殿の中へ急いで消えた。

しばらくして。

路地に、また静寂が落ちた。

ラケンが低く言う。

「ここまで来るとは思わなかった」

ライネルは歯を食いしばって問う。

「お前こそ、なぜここにいる」

ラケンは答えず、周囲を素早く見回す。

そしてライネルの腕を軽く引いた。

「ここじゃ話せない。ギルドへ行くぞ」

◇

人影のない道を、二人は歩いた。

足音だけが続く。

しばらく沈黙のあと、ライネルが先に口を開いた。

「あなたを完全に信じているわけじゃない。

今はただ、場を離れるだけです」

「信じろなんて言ってない」

ラケンの返事は短く乾いていた。

前を見たまま、付け足す。

「だが、あの箱の魔力···感じただろ」

ライネルは眉を少し寄せる。

「感じました。

確かに、どこかで嗅いだ気配でした。

ただ、正体までは分からない」

「だろうな」

ラケンは歩みを止めない。

「その力は、今じゃほとんど消えた系統だ。

おそらくお前の力から漏れた魔力に箱が反応した。

扱える奴は、この地にもう数えるほどしかいない」

ライネルが低く息を吐く。

「···だから見張っていたんですか」

「反応したのがお前だけだったからな」

短い沈黙。

ラケンが一歩前を行きながら言う。

「お前に話しておきたいことがある。

俺がなぜこの村に留まっているのか」

ライネルはその言葉の意味を噛みしめた。

警戒は解けないが、足は止まらない。

石畳の上に、二人の足音だけが続いた。

「ギルドだ」

ラケンが低く言う。

「話は長くなる」

◇

冒険者ギルドの灯りは淡かった。

扉は固く閉じられ、窓越しの灯火がひとつ、遅い夜を照らしている。

ラケンはギルドの片隅の古いテーブルに座り、

ライネルも向かいに静かに腰を下ろした。

しばらく、言葉がない。

ラケンは麦酒の杯を揺らした。

ほとんど空なのに、動きだけが重い。

ライネルが先に言う。

「さっき見た箱。

中の魔力···最初の任務で感じたことがあります」

「だろうな」

ラケンは杯を置き、ゆっくり頷く。

「不安定で、荒くて···

だが確かに“生きてるもの”の反応だ」

ライネルの表情がわずかに硬くなる。

「何なんです。

神殿で、何が起きている」

ラケンは一度目を閉じ、

ゆっくり言葉を吐いた。

「あの慈善神殿は元々、

三百年前に魔王を討った聖女『クレセリア』を祀っていた場所だ。

聖域だった」

ライネルが低く返す。

「···聞いたことはあります。

聖女の魔力を継いだ者たちが集まり、治癒と守護の信仰を続けてきたと」

「昔の話だ」

ラケンが低く言う。

「五年前から、神殿の中で怪しい動きが始まった」

ライネルの目が細くなる。

「具体的には？」

ラケンはすぐ答えた。

「魔力石、共鳴石、魔物の素材。

そういうものを集めろって依頼が、裏で流れ始めた」

「不特定多数に？」

「いや。条件付きだ」

ラケンは視線を上げずに言う。

「ギルド記録が曖昧な奴、

信用の薄い連中だ」

ライネルは顎に手を当てる。

「王都から調査が来たこともあると聞きました」

「そうだ」

ラケンが頷く。

「あの時、俺も調査班にいた」

「···あなたが？」

「物証は出ない。司祭どもは平然としてる。

班は撤収を決めた」

ラケンの目が一瞬揺れる。

「だが、俺は納得できなかった」

ライネルが静かに問う。

「だから···一人で残ったんですか」

ラケンはしばらく黙ってから、低く答えた。

「···今回、お前らが失踪依頼を片付けた村。

あそこが俺の故郷だ」

ライネルの視線が、ほんの少し揺れた。

「故郷？　まさか···」

ラケンは笑わない。

その一言が唇を重く押さえつけた。

「結果的に···俺はそこで『忘れられた存在』になった」