蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

19. 見定める眼（みさだめるめ）

イヴェラは無言で書類を差し出した。

その手つきに迷いも感情もない。

ただ任務が終わったという事実だけが、静かにそこにあった。

受付嬢は瞬きをしながら書類を受け取る。

指先が紙に触れた瞬間、事務的な冷たさと、妙な緊張がいっしょに滲み込んでくるみたいだった。

「···本当に、解決したんですか？」

驚きの混じった声。

彼女は判子と文字を確かめるように、書類を二、三度目で追った。

表情にはまだ、信じきれない気持ちがそのまま残っている。

「子どもたちは無事に、家族のもとへ戻りました」

ライネルは一度目を閉じ、開いた。

短い息には疲労と、それ以上に深い責任が滲んでいた。

受付嬢は書類から目を離せないまま、ぎこちなく笑った。

「あ、はい。なんていうか···チームにCランクの人もいるし、何とかするんだろうなとは思ってたんですけど···」

褒め言葉なのか疑いなのか、微妙に引っかかる言い回しだった。

ライネルは首を少し傾げて問い返す。

「それって、この依頼が本来Cランクにしては危険だったって意味ですか？」

受付嬢は咳払いして、話を逸らした。

「普通、行方不明者の捜索はEランク依頼なんですけど···」

彼女は書類を見下ろし、慎重に付け足す。

「これは長く燻ってた件ですし、村側の要望もすごく強くて。

Cランクに引き上げられはしましたけど···とにかく、無事に解決して本当に良かったです。はは···」

笑いは硬く、語尾は濁った。

正直な安堵の方が、表情に近かった。

「もう···ほんと···しんどかったんですけど！」

横で、アイラがふっと吐き出すように言った。

声は率直で、その分だけ棘がある。

「子どもを探さなきゃなのに悪霊まで···！　普通の失踪事件じゃなかったですよ」

彼女は腰に手を当て、大きく息を吐く。

疲労と、それでもまだ残る緊張が、肩に薄く引っかかっていた。

受付嬢は気まずそうに笑い、頷いた。

「でも誰も怪我してないですし···おかげでギルドとしても助かりました。

経験としても、かなり良い依頼だったと思いますよ」

イヴェラは相変わらず無表情で立っていた。

腕を組んだまま、ライネルとアイラのやり取りを静かに聞いているだけ。

ギィ···

古い木の扉が、ゆっくり開いた。

年季の入った蝶番が軋み、低く鳴る。

その音に、ギルド内の視線がいくつか自然と向いた。

話していた連中は言葉を止め、

静かに酒を飲んでいた者のひとりは杯を置いた。

特別に騒がしいわけじゃない。

ただ——

『気に障る人物が入ってきた』

それを人々が、ほとんど同時に感じ取ったようだった。

古い床を踏む足音が、柔らかいのに重い。コツ、コツ。

妙に鮮明で、聞く者の背筋に静かに沈む感覚。

聞き覚えのある、だが歓迎できない声が背後から鋭く飛んだ。

「ようやく、偉そうなツラを拝めるな」

侮蔑と嘲り、そして劣等感が混じった不快な調子。

モネロだった。

数日前、ギルドに初めて来たイヴェラに絡み、

たった数秒で圧倒されたCランク冒険者。

その屈辱はギルド内で、もうしばらく語り草になっているはずだ。

だが今日の彼は、ひとりじゃなかった。

黒い外套の隙間から、重々しく吊るされた大剣が見えた。

それだけで圧がある。

ラケン・クロノフ。

Bランク冒険者。

この村の周辺で、彼の名を知らない者は少ない。

赤い髪は乱れているのに、どこか手を入れていない自然さがあった。

わざとそうしているのが、彼の流儀らしい。

少し垂れた目元には疲れの痕が残り、

瞳の奥には簡単には読めない何かが潜んでいる。

遠目なら、脅威は感じないかもしれない。

だが近づけば、軽く扱える男じゃないと分かる。

イヴェラがわずかに顔を向けた。

「ラケン兄！」

モネロが赤髪の男へ顔を向ける。

その瞬間、壁に凭れていた冒険者たちも口を閉ざした。

受付嬢でさえ、手にした書類を落としかける。

ラケンは周囲を一瞥し、言った。

「腕の立つやつがいるって聞いてな。もしかして···お前らか？」

イヴェラが一歩前に出る。

視線は鋭く、声は冷たく落ちた。

「誰だ」

ラケンは両手を軽く上げ、笑う。

「違う違う。今日は喧嘩しに来たんじゃねえ。

仲間が恥をかかされたって聞いてさ···顔でも見ておきたくてな」

モネロが顎を上げ、嘲るように言う。

「あん時は俺が油断しただけだ。本気でやればお前なんか——」

「じゃあ今、やってみる？」

イヴェラの言葉は短い。

針みたいに鋭く刺さった。

ラケンの目が、ほんの一瞬揺れた。

だが空気は、すぐにアイラの声で断ち切られた。

「あ、やめやめ！

やっと依頼が片付いたのに、また揉め事とか疲れるってば！」

ライネルもイヴェラの方へ静かに寄る。

「イヴェラ。今は無用な摩擦は避けよう」

イヴェラはしばらくラケンを見てから、静かに視線を外した。

ラケンは笑みを保ったままだった。

だが、その笑いには温度がない。

品定めするように、三人をゆっくり目で追う。

「でさ」

ラケンが腕を組み、言った。

「どんな依頼だった？　こんな田舎でCランクって、普通じゃねえだろ」

一瞬迷ったライネルが、落ち着いた声で答える。

「隣村の外れで失踪事件がありました。

子どもが数人消えて、調べている途中で···悪霊の痕跡も確認しました」

ラケンの眉間が寄る。

「···悪霊？」

その瞬間、受付嬢が驚いたように割り込んだ。

「そうです！　正式書類も確認しました。

ほら、ここ、村長さんの印がある完了証明です！」

受付嬢は手元の書類を小さく振る。

上部には、小さいがはっきりした印が押されていた。

ラケンは書類をちらりと見て、再びライネルへ視線を戻す。

笑顔はそのまま。だが目は冷たく細くなっていた。

「···その失踪、かなり長引いてた件だろ」

一拍置いて、言う。

「それを悪霊込みで···お前ら三人で片付けたって？」

アイラが肩をすくめ、笑った。

「なんです？　私たちをどう見てるか知らないけど、チームワーク良いんで！」

ラケンは無言で三人を見つめ、短く呟いた。

「···思ったより面白い連中だな」

語尾を濁し、背を向ける。

横で唇を尖らせていたモネロが言った。

「兄貴、マジで帰るのか？　このまま？」

ラケンはモネロを一度だけ睨み、答えた。

「···用は済んだ。行くぞ」

それ以上は言わない。

重い足取りで、静かにギルドの外へ消えた。

モネロも口を結び、その後を追う。

去ったあとには、短いのに妙に重い静寂が残った。

アイラがラケンの背中を見ながら、小さく呟く。

「···なに、あの人」

ふと、イヴェラが片眉を寄せ、扉の方をしばらく見つめた。

もういないはずの影を追うみたいに、視線が外へ留まる。

「何かを隠してる目だ」

ライネルは隣で静かに頷いた。

その時、ギルドの隅で静かに麦酒を飲んでいた中年男が、杯を置いた。

卓に触れた音が、妙に鮮明に響く。

男はライネルたちへ、ずかずか歩いてきた。

半分しかめた顔で言う。

「ふぅ···見た目より厄介な連中だろ」

アイラがきょとんとして男を見る。

男は顎で、さっき出ていった二人を示した。

「赤髪の方だ。ラケン」

「···あの人を知ってるんですか？」

ライネルが尋ねる。

中年男は鼻で笑い、隣の椅子に勝手に腰掛けた。

「知らねえわけがあるか。王都でもそこそこ名のある剣士だった。

昔は騎士団にもいた」

髪を両手で後ろへ撫でつけ、続ける。

「腕も立つし性格も真っ直ぐで、最初は皆期待してたんだ。

だが、いつからか変わった。なんつうか···やけに執拗になった」

「どうして？」

アイラが首を傾げる。

「数年前、家族が失踪したって噂が流れた。

血縁か、本当に弟妹かは知らねえが···ずいぶん探し回ってた」

「···だから、この近くにいるんですね」

ライネルが静かに言う。

中年男は頷く。

「モネロってやつは、子どもの頃からの知り合いらしいが···今じゃ影みたいにくっついてる」

中年男は卓に肘をつき、ギルド内を見回す。

「ラケンってやつは、初対面の相手に必ず絡む。

口では“試してる”って言うが···俺はああいうやり方、好きじゃねえ」

麦酒の杯を軽く揺らす。

「ま、今日は顔を見に来ただけならまだマシだ。

余計な難癖さえつけなきゃ、問題にはならねえだろ」

男の話が終わると、短い沈黙が落ちた。

その空気を破ったのは、にぱっと笑って両腕を掲げたアイラだった。

「よーし！　そろそろ市場、見に行こ！」

突然の提案に、ライネルが瞬いた。

「···今？」

「当たり前じゃん！　依頼も終わったし、報酬もそこそこ出たでしょ？

装備もちょっと傷んだし、食料も補充しなきゃ！」

アイラは腕を組んでいるイヴェラへ視線を向ける。

「一緒に行く？　イヴェラ」

イヴェラは少し黙ってから、静かに首を振った。

「私はいい。二人で行け」

「···またそれ」

アイラが唇を尖らせる。

「ちょっと仲良くなったと思ったら、すぐ突き放すんだから。ほんと冷たい」

「いいもん。ライネル、私たちで行こ」

ライネルはアイラへ軽く笑って言う。

「行こう」

◇

ボブレ村の市場は、思った以上に活気があった。

明るい陽射しが天幕の間を流れ、あちこちから笑い声が漏れる。

小さな子どもたちが木剣を振り回して走り回り、

片隅では商人が重い箱を運びながら声を張り上げた。

「焼きたてパン！　焼きたての黒麦パンだよ——！」

「これ、ほんと美味しい！　ライネルも一口飲んでみて！」

アイラは小さな杯に入った果汁を揺らし、差し出す。

ライネルは静かに受け取り、口にした。

甘い香りが口いっぱいに広がり、喉の奥へ染みていく。

彼はわずかに笑った。

「悪くない」

「でしょ？」

アイラは杯を手に、くるりと回って笑う。

二人は市場をゆっくり歩いた。

革装備の店に寄り、

菓子屋では焼きたてのクッキーやケーキを味見した。

「ねえ、ライネル」

アイラは淡く光る腕輪をひとつ手に取り、慎重に口を開く。

「私は精霊石で精霊の力を借りて魔法を使うでしょ？

でもライネルって、道具を使ってないみたいだった」

「うん」

ライネルは周囲を見ながら答える。

「俺のは詠唱でも精霊頼りでもない。

だから、逆に何か握ってると邪魔かもしれない」

「じゃあ、手首に何か付けるのは？　例えば——こういう腕輪！」

アイラはきらめく腕輪を、彼の目の前で揺らした。

「魔力増幅の腕輪とか、ただの飾りでもいいし！

私はいろいろ買ったのに、ライネルだけ何も買ってないじゃん」

ライネルは首を少し傾げる。

「俺は別に必要ないけど」

「でも〜！」

アイラはライネルの腕をつんつん突きながら言った。

「イヴェラが“好きなの買っていい”って言ってくれたのに、

私だけ買い物してると···ちょっと、気まずいじゃん」

ライネルは短く笑った。

「分かった。じゃあ一本だけ買うか」

「ほんと？！」

アイラの目が輝き、彼の手首をぱっと掴む。

「こっち！　さっき目を付けてた店があるの！」

そうして二人は市場の人波へ、足早に消えていった。

陽射しの中で光る欠片みたいに、束の間だけ平和だった。

だが——

その背中を、

誰かが静かに見つめていた。