蒼輝の念動術師（そうき の ねんどうじゅつし）

11. 静寂の森（せいじゃくのもり）

ボブレ村の南門が、ゆっくりと開いた。

荒れた鉄の門がぎい、と軋みながら押し退けられると、冷えた朝の空気が静かに流れ込んでくる。

三人は、その隙間を縫うように並んで歩き出した。

「ふふん〜 ふふん〜♪」

先頭を行く少女が鼻歌を口ずさむ。

軽く弾むつま先。腕には短剣を下げ、短い外套を羽織っていた。

なにより目を引くのは、くしゃっとした金髪と――その隙間から覗く緑の瞳だ。

その目は、どこか妙だった。

澄んで明るいのに、どこか馴染まない。異物感がある。

人の視線を、離させない何かがあった。

「ほんと冒険者って感じ〜。今日はなんか、いい予感する」

アイラは両手を頭の後ろで組み、にっと笑った。

後ろを歩くライネルが、静かに言う。

「浮かれてるってことは、緊張してないんだな」

「どうして緊張してないと思うの？　冒険者としての初任務だよ？」

アイラはくるりと一回転して、ぱっと笑う。

ライネルは小さく首を振った。

「その分、ミスされたら困る」

「はぁ、つまんない〜。ライネルってほんと、何でも真面目すぎ」

頬をふくらませたアイラは、すぐに彼の隣へと歩み寄った。

「それよりさ。あなた、どうして冒険者をやろうと思ったの？」

ライネルは短く息を吸う。

そして、ひどく低い声で――ひとつの名を口にした。

「···オルタ」

アイラは瞬きをして、小首を傾げた。

「オルタ？　それって··· 昔倒れた魔王の名前じゃない？　三百年前だっけ。人間と戦争して、消えたって」

ライネルはゆっくり頷く。

「最初に··· 俺が目を覚ました時。

その場にいた連中が、その名前を言った。

まるで··· 俺と関係があるみたいに」

アイラは黙って彼を見た。

ライネルの目は淡々としているのに、その奥で――とても深い何かが揺れていた。

「ただの偶然かもしれない。けど、流すには気持ち悪い。

冒険者になれば、世界を歩ける。

もしかしたら··· 何か分かるかもしれないだろ」

「···それ、ちょっとゾッとする」

アイラが小さく呟いた。

「じゃあ、お前は？」

ライネルが問い返す。

アイラは一度視線を落としてから、顔を上げた。

「私は··· 探さなきゃいけない場所がある」

いつもより落ち着いた声だった。

そこには、ぼんやりとした恋しさと、古い約束が混じっている。

「お父さんとお母さんと··· 離れる時。

その時、エルペンシアでまた会おうって言ったの」

「エルペンシア···？」

ライネルが聞き返すと、アイラは頷いた。

「どこにあるかは分からない。ただ··· エルフが暮らす村だってことだけは知ってる。

名前ひとつ頼りに、あちこち回ってたら――

いつか··· そこに辿り着けるかもしれないでしょ？」

短い沈黙。

ライネルは静かに頷いた。

「見つかる」

アイラは、にっと笑った。

ふざけたようで、少しだけ寂しそうな目だった。

「見つけるよ。約束だから」

◇

森道はゆるい傾斜に沿って続き、木々の影が彼らの足元を覆い始めた。

季節はまだ春だが、早朝の森は思った以上に冷える。

しばらくして、道が三方向に分かれた。

道標も印もなく、重たい岩がひとつ突き刺さるように置かれた三叉路。

「うーん···」

アイラは足を止め、辺りを見回す。

そして左の道を指さして言った。

「左がよさそう。草の匂いが濃いじゃん？　こういう時は直感が一番って言うし」

彼女は鼻先を突き出すみたいに、くんくんと嗅いで結論を出した。

ライネルは無言で鞄から地図を取り出し、広げる。

木陰で薄暗くなった紙面を見つめたあと、右を指した。

「地図だと右だ。

近道だし、指定された通路の近くに繋がってる」

「ええ〜、またそういう計算で決めるの？

たまには“勘”ってやつを信じてみたら？」

アイラは唇を尖らせてぶつぶつ言った。

その時、イヴェラが何も言わずに右の道へ足を向けた。

静かな選択。

二人も、言葉なくそれに続いた。

「···だと思った」

アイラが小さく呟いて肩をすくめる。

悔しさより、慣れが勝っていた。

ライネルは横目で彼女を見て、かすかに笑う。

「多数決だ」

その短い冗談に、アイラはじとっと睨んで顎に手をついた。

「ねえ、イヴェラって元からあんな感じ？

何も言わないで、さっと行っちゃうタイプ？」

後ろから尋ねるように声を投げたが、前を歩くイヴェラは答えない。

ライネルが肩をすくめた。

「性格的には、あれでも親切な方じゃないか」

「はぁ、ほんと〜。無愛想にも程があるって」

アイラは小枝を足で、こつんと蹴りながらついていく。

少し歩いたあと、彼女がまた口を開いた。

今度は一拍遅れて、慎重に。

「それにしても··· イヴェラ。あなたは、どうして冒険者になったの？

もしかして··· 私たちみたいに、何か探してるの？」

イヴェラが、わずかに動きを止めた。

その瞬間、背筋を撫でるような冷たい気配が通り過ぎた。

彼女はゆっくり振り返り、短く、冷たく言う。

「くだらないこと言わないで」

アイラは瞬きをした。言葉が出ない。

イヴェラは低く、はっきり続けた。

「私たちは、つまらない冒険者ごっこをしに来たんじゃない。

目的を忘れないで。

表向きは冒険者のふりでも、実際の任務は――村の中で情報を集めること」

それだけ言い残し、イヴェラはまた前を向いて歩き出した。

後ろの二人は黙ってついていき、視線だけ交わした。

アイラは口元を少し下げて呟く。

「···ちょっと聞いただけなのに、なんでこんな殺気立つの···」

ライネルは黙ったまま前を見た。

その目もいつの間にか、少し硬くなっていた。

◇

少し時間が流れた。

三人は無言で森道を進んでいた。

さっきまで軽く流れていた空気が、いつの間にか変わっている。

最初は気のせいだと思った。

だがある地点から、その“静けさ”ははっきりしすぎていた。

「···静かだね」

アイラが先に口を開いた。

声も自然と低くなる。

「うん」

ライネルは短く答え、周囲を見回した。

葉の先、影、空の隙間――細部を慎重に撫でるように追う。

「鳥の声もしない」

アイラは耳を澄ませるように立ち止まった。

「さっきまでは虫の音もしてたのに··· 今は、ほんとに静か」

イヴェラは止まりこそしなかったが、歩幅をほんのわずかに落とした。

ライネルは道端の一本の木に視線を留めた。

表面が荒く剥げ、鋭い何かで引っ掻いた痕が残っている。

「これ」

彼が木を指すと、アイラが寄って一緒に見る。

「爪の跡みたい··· 獣？」

彼女が低く呟いた。

草むらには小さな足跡が点々と残り、

その中のひとつは――小さすぎて、軽すぎて、人間のものには見えなかった。

しかも地面には、灰色の小さな羽根が一枚落ちている。

「変だね？」

ライネルはそれを黙って見つめてから、静かに言った。

「痕が··· ぐちゃぐちゃだ。

通り過ぎたっていうより、ここで止まってたみたいだ」

「待ってたってこと？」

アイラはさらに声を落とす。

「断定はできない」

その瞬間、極薄い風がすっと撫でた。

草の葉一枚も揺れないほどの、軽い動き。

イヴェラが静かに手を上げた。

言葉はないが、意図は明確だった。

――警戒。

三人の歩みが同時に遅くなる。

草むらは静まり返り、気配はない。なのに感覚だけが背中を押す。

ここは、ただ静かな森じゃない。

何かが潜んでいる。

◇

道の先に、小さな丘が盛り上がっていた。

その上を、低く暗い塀が――閉ざされた聖域みたいに囲っている。

「多分、あそこ」

アイラが顔を上げ、白っぽい外壁を見た。

風に削られて色褪せた感じ。古い記念碑のようだった。

ラクナ外縁の祠。

地図ではただの中継地として印がついているだけだったが、実物は予想以上に頑丈で――妙に陰気だった。

「なんか、雰囲気おかしくない？」

アイラが小声で呟き、周囲を探る。

「魔力結界だ」

ライネルが塀の向こうの空気を見て言った。

「微弱だけど、見張り用の気配が流れてる」

「わざわざここまで来させた理由、あるってことか」

アイラが眉をひそめた。

祠の入口には、灰色のローブを着た信徒が一人、腕を組んで立っていた。

年はそれほど上には見えないのに、表情は必要以上に硬く、目にも客を迎える気配がない。

彼は三人を上から下まで眺め、顔をしかめた。

「お前らが··· 荷物運びに来たガキどもか？」

口調からして喧嘩腰だった。

敬意も、関心も、好奇心もない。

ただ“見下し”だけが乗っている。

ライネルが一歩前へ出て、丁寧に言った。

「はい。ギルドの依頼を受け――」

「いい、いい」

信徒は手を振って遮り、独り言みたいに呟く。

「まあ、こういうのが来るなら丁度いい。

適当に、気づかないだろうしな」

アイラの眉がぴくりと動いた。

彼女が二歩、前に出ようとした瞬間――

「アイラ」

ライネルが低く呼んだ。短いが、強い。

アイラは唇をきゅっと噛み、下がった。

不満げな目は残しつつ、言葉は飲み込む。

それを見ていたイヴェラが一歩出る。

表情は変えず、声も乾いていた。

「荷はどこ」

その短い一言に信徒は肩をすくめ、背後の鉄の扉をどん、と叩いた。

中で気配がしばらくしてから、重い音とともに扉が半分だけ開いた。

「中だ。気をつけろ」

信徒は振り返りもせずに言う。

「壊したら、お前らの責任だ」

そして目を細め、付け足した。

「注意事項は把握して来たんだろ？

ただの物じゃないってことくらい··· 言わなくても分かるよな」

言葉は尖っていて、どこか警戒が滲んでいた。

不親切というより、わざと線を引いている感じだった。

ライネルは依頼の荷を慎重に鞄へ入れた。

掌より少し大きい、正方形の金属箱。

小さいのに、指先に伝わる重さが不自然なほどずしりとしている。

イヴェラが先に歩き出し、ライネルとアイラも自然に続いた。

森道は相変わらず静かだった。

声ひとつないのに、荷を中心に妙な緊張がまとわりつく。

背中のどこかに視線が貼りついているみたいに。

「中身、何なんだろ···」

アイラは箱を横目で見て、小さく呟く。

「ただの魔法素材って言うのに、外に漏らすなって釘まで刺されてるし」

「開けるな」

イヴェラが短く言った。

「分かってる。開けないよ」

アイラは両手を見せて、ぶつぶつ言う。

「言ってみただけ」

森は、さっきよりもさらに静かだった。

陽は高くなってきたのに、森の中には湿った重さが漂っている。

何かを隠している感じが、消えない。

ライネルは黙って歩きながら、ふと速度を落として周囲を探った。

木陰、草むら。

そこに――“通った跡”がある。

「···止まれ」

低い声。

イヴェラが即座に足を止め、アイラも体を固くした。

ライネルは地面を見つめた。

乱れた落ち葉。

その下に、かすかに刻まれた小さな足跡。

獣でも、人でもない。

「この跡··· ついさっきだ」

その言葉に、アイラが息を飲む。

「まさか··· 魔物？」

ライネルの視線が、森の影の奥へ向いた。

何も見えない。だが――

そこが、動いた。