勇者大戦

第二章その３０

　ランスダウンと別れたフローリアだったが、どこかに行く当てがあった訳ではない。街をあちこち彷徨い歩いた挙げ句、辿り着いたのはいつもの「紅玉と翡翠の夕べ」亭だった。

　ドアをくぐっていつものテーブルに向かうと、いつもの顔触れが揃っていた。

　ただ、昼間の対戦で敗北を喫したヒルケと、明日に対戦を控えるフォルナだけがいなかった。

「おお、フローリア。遅かったな」

　上機嫌で声をかけるのは、今日の勝者のボロスだ。

「……ボロス殿。今日は勝ったそうだな。おめでとう」

　短く祝福の言葉をかけて、フローリアは席に着く。

「……ああ、そうか」

　フローリアの口から漏れ出る言葉。

「……こうしてこの面々で集まる事もなくなるんだな」

「ちょっ、フローリア、何を言ってるの？」

　アリアーネが慌てる。

「……明日の対戦で負ければ、私は勇者でなくなる。こうしてみんなが集まる場所に参加できなくなる。それだけの話だ」

「ど、どうして戦う前から負けるような事を言うんですか？」

　同じく慌てるのはリーゼ。

「……明日の相手はフォルナだ。負けても不思議な事は何もない」

「昨日のケンカのせいなの？」

「………」

　アリアーネの指摘にフローリアは黙り込む。

「三年前はいつも二人でお話してたのに、今回はちっとも一緒にいないと思ったら、昨日のケンカだもん。誰だって何かあるって思うわよ」

「……まあそうだろうな」

　フローリアはひとつ溜息をつく。

「……正直、私は疲れたのだ」

「疲れ……た？」

「……みんなも知っているだろうが、私とフォルナが出会ったのは三年前の魔王との戦いの折りだ」

　フローリアは淡々と話す。世界について、様々な事を話して聞かせた。目を輝かせて熱心に耳を傾けるフォルナ。しかし三年ぶりに再会したフォルナはフローリアを否定した。

「何とか話し合いで解決できないでしょうか？　きちんと説明すればフォルナさんだってきっと……」

　いつも陽気なクライナーが、らしくもなく真剣な表情で言う。

「……無理だな。昨日の夜、痛感した。まるで聞く耳を持たない者を説得できる言葉などない」

　フローリアの言葉に、同席していたうなずくリーゼとアリアーネはうんうんとうなずく。

「……もういいんだ。私が身を引けばそれで全てが丸く収まる」

「フローリア、本当にそれでいいのか？」

　そう問いかけるのはレヴィンだ。

「夜の国の死病……解決するんじゃなかったのか？」

「………」

　フローリアは黙り込む。夜の国に蔓延する死病。墓から抜け出し、夜の街を徘徊する死者。それは発展した死霊魔術の副作用として発生したとされるそれは、夜の国を何百年も前から悩ませている。

　その解決はフローリアと夜の国にとっての悲願だ。明日の対戦でフローリアが勝った場合、解決のためにフォルナと百人の神官が派遣される事になっている。

「……それは……諦める他にない。きっと次の世代が解決してくれるだろう」

　フローリアはぎゅっと唇を噛む。

「……死病の解決も世界の創造も、私にとっては譲りがたい大切な物だ。しかしフォルナの事も、やはり私にとっては大切なのだ」

「フローリアさん、そんなのダメですよ。大切な物を諦めてまで付き合うなんて。フォルナさんがフローリアさんの気持ちを知ったら、きっと悲しむと思います」

　リーゼが必死に訴える。

「……リーゼ殿。あなたにはまだわかるまい。大人になれば好きな相手でも、それぞれの立場や信条がそれを許さない事もある」

「そんなのおかしいです。だって……フォルナさんはお友達じゃないんですか？」

「……とも……だち？」

「そうです。お友達なら言いたい事を言い合って、違う意見を持っていても仲良くできるんじゃないですか？　大人とか子供とか関係ありません。そうじゃなきゃ悲しいです」

「………」

「フローリアさん。フォルナさんから逃げないで下さい。お友達から逃げないで下さい」

　決意を込めた瞳で見つめるリーゼに、フローリアは目を瞠る。

「……ああ……そうか。今までずっと気付かなかった。フォルナは私の友達だったんだ。どうして今まで気付かなかったんだろう？」

「あ、あの……フローリアさん？　どうしたんですか？」

　フローリアがいきなり声を押し殺して笑い始めたので、リーゼはおろおろと狼狽えつつ、フローリアの顔を覗き込む。

「……やれやれ。“不死の女王”などと呼ばれ、いい気になっていたらしい。誰よりも知識を蓄え、世の中を知ったために逆に見えなくなる事もあるのだな。まさか私がウォルト殿の孫娘から教わる事になろうとは」

「はあ……」

「……礼を言おう、リーゼ殿。あなたは私に肝心な事を思い出せてくれた」

　フローリアは力強く首を縦に振ってみせる。

「……約束しよう。明日の対戦、絶対に勝てるとは言わないが、負けてもいいなどとは二度と言わない。全力で挑む事を約束しよう」

　フローリアの言葉に、一同の顔にも笑顔が戻る。

「よし、ようやく元気になったようだな。シーナ、酒を持ってこい！」

「は、はい！」

　ボロスの言葉にシーナが厨房に向かって駆けていく。

「……おいおい、私は明日、対戦があるのだが……いや、断わるのも悪いので少しだけいただこう」

「結局飲むんじゃない！」

　フローリアとアリアーネのやり取りに、一同は笑い声を上げる。

　今夜も「紅玉と翡翠の夕べ」亭の夜は更けていく……。