Apple pie.

作者：雪つむじ

『The answer is……』の前日談(?)となります。

ホラーではないと思いますが、シリーズなので一応ホラーとなっています。

どうして。

どうしてあのタイミングで、手を握ったりしないんだろう。

それか。

あのタイミングで、手を握ってくれたら。

いいのに。

☆

ガチャガチャと音を立てる食堂は、時間も時間でそろそろ空いてきていて。

遠くに見える食券の券売機はほぼ売り切れ。

お腹はいっぱい。

でも、気持ちは少し、空っぽ。

ピッピッと、時計のアラームが鳴る。

「じゃ、講義だから」

そう言って、金谷んは席を立つ。

「ウソ、もうそんな時間。めぐは?」

時計に目をやって、京子ちゃんも。

「うん、木野ちゃんはね、今日はもう終わり。だからのーんびり図書館」

うん、私は、今日はもう終わり。

なのにきっと、この二人は、今日、この後も一緒。

「終わったら図書館に迎えに行くよ」

「はーい」

カバンを持って去っていく二人の後ろ姿。

どうしてあの二人の間に私がいないんだろうという、焦燥感が持ち上がる。

頭を振る。

振った頭から、前髪を止めていたピンが落ちる。

違う。

あの人の隣が、どうして私だけじゃないのか、という焦燥感、だ。

テーブルに落ちたピンを拾う。

正直、面白くない。

この黒い、ピンみたいに。

重くのしかかる前髪みたいに。

落ちてくる。

一本一本が。

その毛先まで、自己主張する。

ガラス張りの向こう側は、透明な傘の列。

「雨、降ってきちゃった」

☆

図書館の入り口には、専用のゲートがあって、そこで学生のチェックが入る。

別に、学生証を機械にかざすだけ。

それで、どこかのドアが開く、というわけでもないし。

じゃぁ、かざさないと入れないのか、というと、そういうわけでもない。

なんとなく、チェック。

きっと、数を数える、ということが、ここの図書館には必要で。

数を数えられてますよ、と教えることが、何かの役に立つんだろうな。

学生証をかざすと、ピピっと、機械が音を立てる。

あ、この音、さっきの時計の音と同じ。

「また、思い出しちゃった」

やだな。

後ろを振り返ると、私の傘は入り口の傘立ての中で。

みんなのビニール傘に交じって、ここからじゃわからない。

あの傘の本数は、誰も数えてくれない。

私も同じ。

「みんなと同じ」

ただの、友達。

建物を貫くらせん階段は、上も下も、静か。

どっちに行っても、今日の天気は変わらない。

「今日は、上、かな」

きっと、その方が太陽に近くなって。

少し、気分も変わるかもしれないから。

「もう、何ポエムみたいなこと考えて」

カーペットは、みんなの足跡で少し濡れていて。

私の小さい足跡も、その中に合流。

じわっと滲む靴のかたちは、昔よりは少しだけ大きくなったんだよ、って自己主張。

「でも、この位がちょうどいいって、言ってくれたもん」

誰かの、知らない誰かの足跡の上を、踏む。

二階と三階の机はすでに埋まっていて、仕方なく、階段を四階まで登ることになった。

エレベーターもあるけれど、階段があるなら、階段を使う。

時折、すれ違う人が、視線で私を追いかける。

そんなにおかしい恰好、してるかな。

最初の内は、そう思うこともあったけれど。

京子ちゃんに言わせると、可愛いから、自然と目で追いかけてしまう、らしい。

可愛いんだって。

言われると嬉しいけど。

「可愛くいるのだって、努力が要るんですよー、だ」

一回、そう言ってアッカンベーをしたことがあったっけ。

壁一面、ガラス張りになった窓際に、空いてる席を見つけてカバンを置く。

ガラスの向こうは、構内の街路樹が茂っていて、パチパチと音もなくぶつかる雨粒と、曇った空と。

今、あの二人が居る建物と。

その位しか見渡せない。

そっちに向けてあっかんべーをすると、ガラスに映った私が、私に向かって舌を出した。

バカみたい。

カバンの中から、読みかけの本と、ノートを取り出す。

今日の本は、表紙に真っ赤なリンゴの絵が描いてある。

写真じゃなくて、イラストっていうところが気にって、買った本。

きっと、新しい本に手を出す時間はないから、今日はこの本のまとめ。

イスに座ると、少しだけ濡れたスカートがしっとりとしていて。

やだな。

ちゃんと乾かさなきゃ、しわになっちゃう。

帰る頃も、雨なのかな。

☆

マーカーを引いて、付箋を貼る。

重要な所は、ノートに書き出す。

ページをめくって。

ページを戻って。

その繰り返し。

ゼミの発表の準備って、いつもこう。

うちのゼミは変わっていて、持ち回りで本を読んで、その内容を発表して、みんなでディスカッションをする。

来週は、私の番。

今週中には読み終わって、週末にはレジュメをまとめて、週が明けたら印刷して、人数分まとめて。

まとめ方も人それぞれ。

全部書いてくる人もいるし、メモだけにする人もいるし。

書き方はバラバラ。

金谷んは、全部書いてくる方。

京子ちゃんは、要点だけまとめる方。

よく、二人とも書き方でケンカしてる。

金谷んが、言いたいことは全部書きたいって言ったら、京子ちゃんは、レジュメを読んでわかるなら、私はその場で一言も喋らないって。

レジュメの補足をするのが、発表者の仕事じゃないのって言ってた。

私も、京子ちゃんに賛成、かな。

でも、あそこまで綺麗にまとめられないな、といつも思う。

なんて言うんだろう。

レイアウトなのか、文章なのか。

とっても、綺麗。

そう、京子ちゃんは、綺麗。

私と違って。

可愛くなくて、綺麗。

嫉妬したくなっちゃうくらい。

「ふぅ」

ひと段落して、しおりを挟んで本を閉じる。

本を閉じると、また、赤いリンゴが目に入る。

リンゴの表面は、ツルツルで、ザラザラで。

触ってみないとわからない。

もしかして、ツルツルかも。

もしかして、ザラザラかも。

本の表紙を触ってみる。

そこには、リンゴがあるように見えて。

何もなかった。

☆

「めぐ、おまたせ」

声に顔を上げると、そこには京子ちゃんが一人で立っていた。

「うん、待ってたよ、京子ちゃん」

そう言って辺りを見回す。

「あれ、金谷んは?」

近くにいるのは、京子ちゃん一人。

「金谷はね、バイト思い出したって言って、先帰っちゃった」

そう言って、肩をすくめる。

「どう、まとまった?何か手伝おうか?」

京子ちゃんは、そう言って机を覗き込む。

「この本、結構内容難しいじゃない。できることあったら言ってよ」

パラパラと本をめくる。

「ううん、大丈夫。手伝ってもらったら、また先生に怒られちゃうから」

「怒られちゃう?」

「うん。出来が良すぎ、って」

そう言って、二人でくすっと笑う。

前回の、金谷んの発表が、もう、京子ちゃんが手伝ったのがバレバレで。

「あの時は、怒られたなぁ」

そう言って、窓の外を見る。

何が書いてあるんだろうって、私も外を見る。

少し暗くなった窓の外にも、空にも、もちろん窓にも、何も書いてない。

「そうだ、そしたらさ」

京子ちゃんが、パンと手を鳴らす。

「うち来なよ、アップルパイ、作ってあげる」

「アップルパイ?」

「そう、リンゴつながりで」

☆

京子ちゃんの家は、大学から歩いて二十分くらい。

少し古めの、学生御用達アパートの一階。

少し、雨脚の強くなった空の下。

二人並んで、傘をさして歩く。

「うちの実家がね、リンゴできたから送るねって言って、箱で送ってきたの。もう、食べきれなくて」

笑いながら言う京子ちゃん。

「京子ちゃんちって、リンゴ作ってるの?」

「作っているって言っても、自分たちで食べる分だけ。でもほら、リンゴって医者いらずって言うじゃない。だから、みんな元気で困っちゃう」

嬉しそうに話をする京子ちゃんを見ていると、少し、いいなって思う。

水たまりが、寂しそう。

「どうしたの、めぐ」

京子ちゃんが、顔を覗き込んでくる。

「ううん、なんでもないよ」

私からすると、少し見上げる形になる京子ちゃんの顔。

「そう。良かったら、少し持って帰ってよ」

また前を向く京子ちゃん。

「金谷んにあげればいいじゃない」

少し、意地悪に言ったかもしれない。

「どうして金谷?全部カレーに入れちゃうから、ダメ」

そう言ってため息。

そんな事を言われると、どうしても足が止まってしまう。

そっか、そこまで知ってるんだな、京子ちゃん。

「あのね、京子ちゃん」

そこまで言いかけた時。

「めぐ!?」

通った車が勢いよく跳ね上げた水で。

「あ」

私は、びしょ濡れになった。

☆

シャワーが流す暖かい湯気の向こうで。

洗濯機が動く音がする。

「着替えとタオル、ここ置いとくから」

京子ちゃんの声がする。

「うん、ごめん、ありがとう」

返事をする。

シャンプーの香り。

京子ちゃんの香り。

私は今、京子ちゃんと同じ香り。

「ふふ」

笑いがこぼれる。

「京子ちゃんと、一緒」

京子ちゃんのシャンプー。

京子ちゃんのボディーソープ。

京子ちゃんのお風呂。

ここを出たら。

「京子ちゃんの服」

ふふ。

「ふふふ」

あぁ、なんか、うれしい。

水をかぶったのは、許せないけど。

でも、いい。

レバーをひねって、お湯を止める。

髪の中に指をくぐらせ、水気を切る。

鏡に映った自分の顔は。

「笑ってる」

もしかして、今日、一番の笑顔かもしれない。

☆

「京子ちゃん、お風呂ありがとう」

タオルで髪を拭きながら、京子ちゃんの所へ行く。

「ううん。服、サイズ大丈夫?」

「うん、大丈夫、ぴったり。それより、良い匂い」

そう言ってシャツをつまむ。

シャツから香る洗剤の匂いは、いつもの嗅ぎ慣れた匂い。

「乾燥機、回してるからそんなにかからないと思うんだけど。アップルパイも、もう少しで焼けるから」

いい匂いといったのを、アップルパイの匂いと思ったのだろう。

確かに、焼ける、甘い匂いがオーブンの中から換気扇へ向けて、寄り道をしながら歩いていくのがわかる。

きっと、このアップルパイは、とっても甘くて、酸っぱい味がするんだろう。

「奥の部屋で待ってて。何か飲む?」

マグカップを用意して、戸棚を覗き込む。

「うん、京子ちゃんのお任せで」

私は、そう言って奥の部屋へ行く。

部屋の中は、片付けされていて、でも、分別されたキッチンのごみ袋には、カップ麺や、ビールの缶がこれでもかと入っている。

「京子ちゃん、ちゃんとご飯食べてる?」

ゴミ袋をつつきながら、そう言ってみる。

「え、ちゃんと食べてるよ。たまたま、たまたまだよ」

手をひらひらとさせて、笑いながら。

本当かな。

でも、なんか、ちょっとほっとした。

少し、京子ちゃんが身近な気がした。

部屋には、机と、ベッドと、本棚と。

どこに座ろうかと考えながら、本棚にあるタイトルをずっと見ていく。

辞書。

コミック。

小説。

専門書。

並んでいる本のジャンルは、教科書を除けばバラバラで。

ところどころに、赤くて透明なリンゴのオブジェが置いてあって。

「本棚、面白い?」

湯気の立つマグカップを二つ持ってきた京子ちゃんが、そう言う。

「うん。ジャンルがバラバラ。どれが京子ちゃんの好きな本なんだろうって」

そう言って笑いかけてみる。

「うん、そうだなぁ。好きな本は、ここにはないよ」

そう言うと、マグカップをテーブルに置いて。

「好きな本は、何回も何回も読んだから、もう全部ここの中」

頭を指さす。

「だからね、外には出さないの」

そう言うと、私の手をぎゅっと握った。

「京子ちゃん?」

握られた手から、熱が伝わってくる。

握られた手から、熱が伝わっていく。

「めぐ……」

京子ちゃんの目が、真っ直ぐに私を見つめる。

真っ直ぐに、私の目を、貫いていく。

「京子……ちゃん……?」

部屋を満たす、甘い香り。

そのまま、ぐっと引き寄せられる。

くらくらする。

マグカップの中は。

紅茶のように赤く。

ときどき黒く。

何かが動いていて。

浮いて。

沈んで。

甘い香りで。

壁が回る。

天井が落ちてくる。

目の前に、何かが覆いかぶさるように。

ギシッと音がして。

柔らかくて。

「さ、アップルパイを、食べようか」

☆

「アップルパイって、とっても簡単なの」

膨らんだパイ生地の上を、熱くなったリンゴが滑って歩く。

「だって、パイ生地を買ってきて、大好きなリンゴを並べて。あとはオーブンで焼くだけ」

立ち上がる湯気を、一身に浴びる。

「ほら、よく膨らんでいるでしょう」

ふんわりとして、刺々しいキツネ色。

「でも、このままじゃ食べれないから」

一枚一枚の隙間に、滑り込む様にナイフが入る。

「切り分けて、取り分けてあげるの」

パイ生地も、リンゴも、切り取られていく。

「お皿の上に、さぁどうぞって並べてあげるの」

切り口から、リンゴが滴る。

「並べられたリンゴは、赤かった?」

滴ったリンゴは、赤かった。

「切り分けられたパイは、何色だった」

パイは、リンゴで赤く染まってた。

「あなたも、このパイと同じ」

私も、このパイと同じ。

「簡単で、熱くて、冷めやすい」

簡単で、熱くて、冷めやすい。

「ほら、ナイフを手に取って」

お皿に乗った、パイの前で。

「切れる?」

うん、切れる。

「じゃ、切ってみようか」

ナイフを動かして。

「よくできたね」

うん、よくできた。

「じゃ、口を大きく開けて」

私の口を、大きく開けて。

「さぁ、召し上がれ」

☆

ドアの外は、すっかり雨が上がっていい空。

「いい天気になったね」

脇にいる京子ちゃんの顔は、雨の日も、晴れの日も、やっぱり大好き。

「また、アップルパイ、食べにおいでよ」

そう言って笑う顔も。

何か、忘れた気がするけれど。

すっかりと乾いた、昨日と同じスカートが。

私の足元で、今日も跳ね回っている。

ありがとうございました。