七つの空鯨 〜ふたりぼっちの狩猟譚〜

第8話 「巨人と、スープと、空を駆ける舟」

「──伝承の空鯨……！」

女ハンターの背が視界から消えてもなお、リコの脳裏にはその言葉が焼きついていた。手にした古典書のページは、もう何度めくったかわからない。だが、今ようやく確信した。これはただの物語じゃない。これは“記録”だ。

「……よし、まとめよう。頭の中が、散らかってきた」

勢いで歩き出すリコのあとを、ロウがゆっくりとついていく。大きな背中に、どこから現れたのか、三人の子供がそれぞれしがみついて遊んでいた。片手にぶらさがる子、肩に乗る子、背に乗ってロデオのようにはしゃぐ子。ロウは何も言わず、されるがまま。たまに首を傾けるだけで、どの子も器用にバランスを取り直すのだった。

港町の市場は朝から活気にあふれていた。甘い果実の香りと、塩気のある風が入り混じり、喧噪の中にもどこか牧歌的な雰囲気がある。

「なあ、ロウ。あんたってほんと、怖そうに見えるくせに……なんでこう、子供とか動物にはモテるんだろうな」

「……さあ」

ぽつりと返る、低くて間の抜けた返事。リコは吹き出す。

「ま、いいけどな。あんたが怖がられてたら、あたしも買い物しにくいし」

市場を通り抜けると、坂を下った先に、古びた木の看板が見えてきた。フィヨルド料理を出す食堂『ヤールの大皿』。港町では定番の、なんでも乗ってるワンプレートが名物の店だ。

「ほら、朝食べてないだろ。入るよ、ロウ」

ロウはうん、とだけ言って、そっと肩の子供たちを地面に降ろす。名残惜しそうな顔をしていた子供たちに、小さく手を振る。その指先はぶっとくて、けれどとても優しい。

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「うおっ、このザリガニのでっかい版みたいなやつ、うま……！ バターとディルが効いてる！」

「……うん」

「てか、あたしのパン取ったろ？ 今、あんたの皿にパンなかったよな？」

「……わけた、だけ」

「分けたって……！ じゃあこの小魚の揚げ物、そっちの皿にあったっけ？」

「……うん」

「うそつけ！ 目ぇそらしてるし！」

ワンプレートをはさんで繰り広げられる、リコの独壇場。対するロウは、ほとんど何も言わない。彼の視線はといえば、今は目の前のスープ皿。とろみのあるオニオンスープを、じっと見つめていた。まるで、味に思索を深めているかのように。けれど真相は──おそらく、なにも考えていない。

「……さて、レフ＝モラの対策だけどさ」

唐突に話題が変わっても、ロウは眉ひとつ動かさない。リコはパンのかけらを齧りながら、古典書を開いた。

「レフ＝モラ……あの空鯨の名、絶対この“七つの炎”の一体だ。記述がそっくりだった。問題は、周囲の近衛。あれらがそれぞれ、“五感を封じる”力を持ってる。視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚……それぞれの感覚を妨害してくるってわけ」

ロウの視線がようやくスープからリコに移る。

「つまり、真ん中を狙うには、まずその外殻をどうにかしなきゃならない。でも、接近戦でやるのは得策じゃない。ならば、広範囲を一斉に攻撃する手段が必要……ってことで、弓か、爆裂系の連射ボウガン。最終的には、あたしの一発と、あんたの投擲でとどめを刺すのが理想……って聞いてる？」

ロウはにこりと笑った。やっぱり、何もわかっていなかった。

「……うん。がんばる」

「……ま、いいか。あんたは耐えて、投げてくれりゃそれでいい」

再びスープへと戻っていくロウの目線に、リコは呆れたように笑い、立ち上がった。

⸻

食堂を出たところで、リコは空を見上げて足を止めた。

「……あれは」

鋼鉄の鱗のような板を組み合わせた、バイク型の小型空舟。背に積まれたランチャーが朝日にきらりと光る。数艇のうち、先頭にいたのは──あの女ハンターだった。

「くっ……もう飛んでる！」

雲を切って駆けていく空舟を、リコは唇を噛んで見つめた。その目は、悔しさと焦りに揺れている。

「追いつかないと……！」

隣のロウが、ぽつりとつぶやく。

「……あのひとたち、たたかい方、みて。リコの、さくせん……うまく、いくか。わかる」

珍しく長いセリフだった。しかも、妙に鋭い。

「……は？」

思わずリコは見上げた。ロウは、まだ空舟を見ている。その顔にはいつものようなぼんやりした笑みはなく、どこか真剣な色が宿っていた。

「……ふふ。なんだよそれ、珍しくまともじゃん」

「……？」

ロウは首をかしげた。たぶん、言った本人がよくわかっていない。

「じゃ、準備は入念に、だな」

肩に猫を乗せたロウを連れて、リコは坂を下っていく。目指すは、町外れの武器屋。とある噂のばばあのところだった。

＊

市場から北へ二つ角を曲がった先、くすんだ銅の看板が風にきしんでいる。

《打ち棄てられた槍（スピア・フォーセイク）》──古道具屋のような名だが、実態は旧式装備専門の武器屋である。

ギィ…とドアを押すリコの肩越しから、ロウが頭をかがめてついて入った。屋内は狭い。所狭しと並べられたバリスタの矢、刃こぼれした剣、異国風の短弓…そして、どれも使い手を選ぶ曰くつきの品ばかり。

「ここ、で合ってる？」

「このへんじゃ“試作装備”が手に入るって聞いた。無茶なやつ。だから、来た」

リコが言い終える前に、棚の奥からギィと戸棚が開いた。現れたのは、骨のように細い手と、レザーエプロン姿の白髪の老婆。片目にスコープの義眼を嵌め、背は低いが、視線は矢のように鋭い。

「……客かい。珍しいね。おまけに、ちびと巨人のコンビとはまた──風変わりだ」

「……ちびは余計」

「で、用件は？」

リコは一歩前に出た。

「“レフ＝モラ”を落とせる武器を探してる。でかくて、速くて、何より空にいる。

……普通のバリスタじゃ話にならない。破壊力と精度、両方あって、連射できるやつ。ある？」

老婆は黙っていたが、ちらとロウに視線を移し、じっと見る。

「……その体格、反動制御は問題なさそうだ。

なら、あるよ。試作品だが、“使いこなせれば”あいつらにも届くかもしれない」

「見せて」

「いいけど──条件がある」

「やっぱあるんだ、そういうの」

老婆は黙って、カウンターの奥から設計図と紙束を引きずり出す。並行して、何かを確認するように視線だけリコに送る。

「“伝承の空鯨”を狙うってことは、それなりの情報を握ってるんだろう？

……この街の狩人たちは誰一人、あの空域に深入りしたがらない。理由は、あんたもわかってるはず」

リコは少し黙ったあと、小さな紙片を取り出した。それは、古典書の一節の写しだった。

「……“七つの牙を携えし獣、空を渡りて大地に眠る”」

老婆が目を見開く。

「……あんた、これをどこで？」

「答える気はない。けど、こいつは“伝承の核”に近い記述だと思ってる。

レフ＝モラの群れが護ってるのは、ただの縄張りじゃない。中心に“何か”ある。

それをあたしたちは見に行く。だから、その武器が要る」

老婆はしばらく黙り、煙草の火を揉み消すような息をついた。

「──まあいい。あたしにとっても、気になる話だ。

契約成立だよ、嬢ちゃん」

ごろ…と引き出されたのは、鋼鉄のケース。開けると、蒸気を吹き上げる多関節式の機構が姿を現す。まるで生き物のような重装型──

「──ホーミング式。飛翔石の浮遊動力を使い、熱反応を検知して標的の進行を追尾する。

さらに弾頭には、着弾と同時に視界妨害のスモークを展開するガスを内蔵してる」

「連射できる？」

「できるさ。だが、反動もすさまじい。普通の人間なら、二射目で肩が外れる。

けど──」

老婆はロウに目をやる。

「こいつなら、いけるかもしれないね」

ロウはニコニコしながらリコを見ていた。たぶん何もわかってない。

「……よし、もらう。代金は？」

「金はいらない。ただ──帰ってきたら、その目で“何があったか”教えておくれ。それで十分だ」

店を出たとき、ロウの肩にはまた野良猫が乗っていた。空は、もう西の端に沈みかけている。

「──作戦、決まりだね」

リコは静かに呟いた。その視線は、遥か空の果て、獣の眠る場所へと向いていた。