七つの空鯨 〜ふたりぼっちの狩猟譚〜

第5話 「空鯨の海」

視界が、滲んでいた。

それは、火傷の痛みでも、冷気のせいでもない。

ただ──

「……リコ……」

ロウの声が、空に溶ける。

膝に抱いた少女の身体は、小さく、細く、

さっきまで空を舞っていたとは思えないほど静かだった。

肩は痙攣している。

呼吸は浅いが、生きている。

「……ごめん」

誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からなかった。

「……おれ、……遅かった」

その手が、リコの背をそっと支える。

それはまるで、壊れものを扱うような優しい仕草だった。

だがその瞬間。

ドォン……ッ！！！

空が、うねった。

《シェルヴェン》が、再びこちらに向き直る。

巨体を揺らし、怒りの尾を振り上げた。

逃げ場は──ない。

「……っ……来る……！」

一人のハンターが悲鳴のように叫んだ。

だが。

ズバァアアアアアアアアッッ！！！

氷を割り、空気を押し裂くように──ロウが動いた。

リコを地面に寝かせた、その次の瞬間。

彼は、風よりも速く走った。

嘘みたいに速く。

さっきまで“のしのし歩いてた”男とは、まるで別人のように。

足元の氷を踏み砕き、全力で駆ける。

「──ロウ！？」

誰かが叫ぶ。

ロウは答えなかった。

ただ、走った。

涙を、流しながら。

重力すら振りほどくように、跳んだ。

そして。

ドッ──！！！！

《シェルヴェン》の尾が、降りきる直前──

ロウは、その下に飛び込み、全身で受け止めた。

氷が砕け、風が裂ける。

だが、ロウは倒れなかった。

「……ッ……！」

巨体が、踏みとどまる。

その肩から、血が噴き出す。

けれど、崩れない。

ハープーンを盾のように構え、

そのまま《シェルヴェン》を押し返す。

「……いけ……リコ……！」

呻くように、吐き出した言葉。

「……いま、しか……ない」

⸻

氷原に寝かされたリコが、薄く目を開けた。

風が頬を打つ。

焼けた氷の匂いがする。

（……ロウ……？）

かすかに、声が聞こえた。

──いま、しか──

その言葉に、身体が勝手に反応する。

（……まだ、終わってない）

起き上がる。

両膝をつきながら、剣を手に取る。

目の前には、傷ついた巨影。

その隙を、ロウが必死にこじ開けている。

「バカじゃないの……泣いてんじゃん、もう……」

呟いた声が、笑っていた。

立ち上がる。

「──なら、畳みかけるのが筋ってもんでしょ」

両の手に、双剣。

傷だらけのちびオーガが、

火を継いで再び駆け出した。

風が鳴った。

氷が割れる音と、火の爆ぜる音が重なった。

《シェルヴェン》の身を捻る動作が鈍い。

さっきのロウのハープーンが、肋の奥まで食い込んでいるのだ。

リコは、そこに跳び込んだ。

「──通してッ！！」

小柄な身体が、氷を蹴る。

ギルドのハンターたちが、一瞬その姿に目を奪われた。

「……いや、速すぎるだろ……何あれ……？」

「ちっちぇけど、オーガみてぇだな…はは……」

“ノラバリのロウ”に並び称される、ギルド都市伝説の一角。後に語られる、その二つ名──

“ちびオーガ・リコ"

戦闘時、スイッチが入った彼女の動きは、理屈を超える。

肉を避け、骨の間をすり抜け、刃が氷の裂け目を割っていく。

「ここ──！」

リコは両手の双剣を交差させた。

カッッ！！

火矢の破片を刃にこすりつけ、火花を走らせる。

再点火──刃が灼熱の赤に染まる。

「……燃えな」

双刀・終式──炎牙連閃（えんがれんせん）！

ズバァァァァァァアアアアッッ！！！

跳躍しながら、連撃。

刃が脳と心臓を繋ぐ“接合核”へと深く抉り込む。

火。衝撃。血飛沫。悲鳴。

《シェルヴェン》が、叫ぶ。

それは、空そのものが悲鳴を上げるような音だった。

大気が凍てつき、次の瞬間──

沈黙。

ゆっくりと、空鯨の身体が傾き始めた。

崩れる氷。

しがみついていた風の力も失われたかのように、

それは、空から墜ちていく。

「……落ちる！」

誰かが叫んだ。

ロウが、走った。

リコに向かって、腕を伸ばす。

ギリギリのタイミングで、空中のリコをそのまま抱き止める。

「……ナイス」

「……うん」

ふたりが見上げた空。

伝承に記された空鯨《シェルヴェン》が──

ゆっくりと、その命を終えようとしていた。

尾が、氷を割り。

牙が、雪に沈む。

そして静かに、巨体が横たわる。

伝承に刻まれた、“空を裂く者”の最期だった。

⸻

リコは、息を吐いた。

「ふぅ……おっけ。

　んで、今夜なに食べる？」

ロウが小さく笑った。

「……おれ、豆でいい」

「バッカじゃないの！？ あたし、6人分食べるよ！？

　えーっとまず肉、パイ、スープ、あと甘いやつも──」

「……また……オカズ取られる……」

「当然でしょ」

ふたりは、笑った。

戦場に、火の残り香と笑い声が、静かに広がっていった。

勝利の夜は、意外とあっさりやってきた。

ギルド本部の宴会場。

いつもは無骨な石造りの広間が、焚き火と喧騒で満ちていた。

「とりあえず乾杯だああああッ！！！」

「乾杯ッ！！」

「生きてるって素晴らしいーーッ！！」

天井の梁が折れるんじゃないかってくらいの大騒ぎ。

その中央、ひときわ小柄な少女が、既に三杯目のスープを啜っていた。

「んー、やっぱ芋のスープが最高〜。あとこの肉、たまらん。ロウ、肉取って」

「……さっき取ったばかり……」

「今のは腹の準備運動」

ロウの目の前には、

**「皿を空にするたびに“次”を要求するちびオーガ」**が座っていた。

その姿を見て、周囲のハンターたちはひそひそと囁く。

「……あの小娘……“ちびオーガ”って、マジだったんだな」

「俺の五人分は食ってる……」

「あの巨体のロウがオカズ取られてんの、草」

「てかロウって、しゃべらねぇし表情ないし……もしかして、いじめられてんのか……？」

「それな……オカズ取られても何も言わねぇし」

「泣いてんの見たってやつもいたぞ？」

「“ノラバリのロウ”、じつは悲しい獣だった説……」

ロウ「…………」

（ちがう……いや、ちがわない……）

彼は黙って、皿に残った豆をひとつずつ食べていた。

⸻

一方その頃、リコはというと。

「おかわり！！」

大皿を両手で掲げ、ギルドの給仕をドン引きさせていた。

「お、お前……何人前だよ……」

「このくらい普通でしょ？ 戦ったんだよ？ 命懸けだったんだよ？」

「お前は、オーガかよ……」

「……ちびオーガだよ」

リコが、笑った。

ハンターたちが、その一言に一拍置いて、爆笑した。

「うわっ、自覚あるんだ！？」

「いや開き直ったッ！」

「最高じゃねぇか、あのコンビ！」

⸻

その夜、誰かが言った。

「今回の討伐、正直やべーって思ってたんだよ。

　けど……あいつらが来てくれて、命拾いした」

「“ノラバリのロウ”と“ちびオーガ”な……」

「ギルドの伝説、また一行、増えたな」

⸻

宴が終わる頃、広間の灯りが少しずつ落ちていく。

外では風が止み、空に星がまたたいていた。

リコは満腹で、床に座り込んでいた。

「ふぃ〜……くるしい……もう食えない……」

その隣に、ロウが静かに座る。

「……食べすぎ」

「だって、戦ったし……」

「……うん。……お前、つよかった」

「ふふん、当然」

リコが小さく笑い、ロウの腕に寄りかかる。

「……ま、あんたも、ね。……泣いてたくせに」

「…………」

ロウは何も言わず、顔をそらした。

でもその耳が、ほんの少し赤く染まっていたのを、

リコは見逃さなかった。

⸻

こうして、

伝承と火と、少しの涙を乗せた第1章は──

ひとつの夜とともに、静かに幕を下ろした。