七つの空鯨 〜ふたりぼっちの狩猟譚〜

第4話 「氷殻の空鯨 シェルヴェン」

空は低く、灰色に沈んでいた。

北海嶺──その急峻な崖と氷原の境目に、無数の影が転がっている。

壊れた槍、裂けた外套、崩れた弓──

いずれも、ギルド大隊のものだった。

「……最悪」

リコが息を呑む。

山の稜線を越えた先、見渡す限りの戦場。

その中心に、それはいた。

巨大な影が、空をゆるやかに漂っている。

腹部から氷の鱗が垂れ下がり、体表を覆う殻はまるで氷河の塊。

その輪郭すら、現実味を拒むような“重さ”を放っていた。

「……空鯨、《シェルヴェン》」

伝承に記された、六頭の“空を喰らう鯨”の一。

初代ギルド創設者がその名を記した、最初の怪物。

「……やっぱ、これが“本物”だよ。間違いない」

背後で足音が一つ。

「……風……止まった」

ロウが、ぼそりと呟いた。

「ああ、凪だね。狩りが始まる前の」

ふたりは歩き出す。

氷と血の入り交じる戦場へ。

⸻

瓦礫の間を縫い、リコは身をかがめる。

倒れたハンターの傍らに落ちた矢筒を拾い、一本、二本と火薬を確かめる。

「これ……火矢。使える。あーー自前のなんで置いてきちゃったんだろッ！」

「……使うの……お前だけ」

ロウの目は、空をゆく巨影から離さない。

「うん。手数が足りないのは分かってる。けど、まずは“試し”で一発──」

リコは弓に火矢をつがえた。

キィ……

弦が張られる音が、異様な静けさの中に響く。

「狙うのは──あそこ、“首の付け根”」

シュッ！

矢が風を裂いた。

その一本は、確かに《シェルヴェン》の氷殻を貫いた。

鈍い音を立て、細かい氷片がはじけ飛ぶ。

「……効いてる。やっぱ、氷は熱に弱い。あの厚い殻も……焼ける」

「……でも、一発じゃ……」

リコは歯噛みする。

火矢は、いま拾った数本しかない。

（単独じゃ無理だ──援護が、いる）

崩れた岩陰から、数人の生き残りハンターがこちらを見ていた。

彼らの目には、リコの撃った一矢が、わずかな希望となって映っていた。

「……ねぇ、そこのあんたたち！ 火矢、持ってるでしょ！？ 撃って！ 撃てるだけでいいから！」

一瞬の沈黙。

やがて、一人が立ち上がる。

血まみれの顔で、うなずいた。

「……了解！」

「いくぞ……一斉に！」

シュッ！　シュバッ！　ズガッ！

複数の火矢が、《シェルヴェン》の体表に突き刺さる。

氷殻が割れる音が、空気を震わせる。

それは、怪物を怒らせるには十分すぎた。

グオオオオオオォ……

深海から響くような咆哮が、空を揺らした。

巨大な影が、ふわりと旋回する。

狙いは──火を撃ったハンターたち。

「──来るっ！」

リコが叫んだその瞬間。

空気が裂けた。

その先に、巨影の触手が振り下ろされる。

ハンターたちは逃げきれない──！

だが。

「……ッ」

風が、逆巻いた。

巨腕よりも速く、巨大な武骨のハープーンが唸りを上げて回る。

ぶんまわし。

「──ロウ……！」

その一撃は、空から落ちてくる触手を弾き飛ばした。

着地の衝撃で地面が揺れる。

火花を上げて回転を止めたロウの影は、静かに立っていた。

「……オレが、止める」

静かに、ただ一言。

ぶんまわされたハープーンの軌跡が、空を裂く。

《シェルヴェン》の触手はその一撃に弾かれ、凍てついた氷片を散らしながら後方へ跳ねた。

「……は？」

生き残りのハンターのひとりが、呆けた声を漏らす。

「あ、あの巨体、押し返した……？ 人間が……？」

リコも目を見開いていた。

何度も見てきたはずの、ロウの戦い方。

だが、いま目の前で繰り出されたそれは、まるで別物だった。

（重さが違う。気配が違う……）

「……あれが……本物の“ノラバリ”だ……」

誰かがぽつりと呟いた。

⸻

ロウの足が、氷上を踏みしめる。

その歩みは遅い。だが、止まらない。

「……援護、たのむ」

その言葉とともに、ハンターたちが再び動き出す。

シュッ！　ズガガガッ！

火矢が放たれ、次々に《シェルヴェン》の氷殻を焼いていく。

空鯨は唸る。

怒りと痛みに満ちた咆哮。

体を翻し、空中でぐるりと回転。

尾の先で地面を薙ぎ払おうとするが──

「……まだ、だ」

ロウが、柄を握り直した。

巨大なハープーンを、肩に担ぐ。

そして、地を蹴った。

「……ぶっとばす」

咆哮とともに、ロウの突進が始まる。

氷を割る重み、風圧を引き裂く動き。

まるでそれは、鋼鉄の塊が生きて動いているかのようだった。

そして──

ズドォォォォンッ！！

ハープーンの槍先が、《シェルヴェン》の頬を貫き、巨体がのけぞる。

巨鯨が、一瞬、動きを止めた。

「……いまだ！！」

リコの声が響く。

⸻

風が走る。

小さな影が、地を蹴り、雪を踏み、空へ舞う。

火矢を一本、抜く。

放たれた炎が、怪物の頭頂部へと向かう。

ヒュッ──バシュッ！

突き刺さる。

「……割れた！」

氷が砕け、脳の付け根が露出する。

そこに、リコが突っ込む。

両手に握った双剣、火矢の余熱を帯びて煌めく刃──

「おらああああああああああッッッ！！」

双刀・乱舞。

左右の斬撃が交差し、回転し、抉り、焼き、貫く。

空に閃く、炎の軌跡。

咆哮、衝撃、爆ぜる血。

火と氷が混じる一瞬の大音響。

「──決めた……！」

そう、思った。

だがそのとき。

ズゥン……！！

地が、揺れた。

背後。

《シェルヴェン》のもう一つの尾が──

「……しまっ──」

頭を振り返る間もなく、

リコの視界が、白に染まった。

音が──消えていた。

（あれ……？）

白かった。

真っ白。

視界のすべてが、雪と光に塗りつぶされている。

（……何が起きた……？）

耳鳴り。

身体がふわふわと浮いているようで、地面の感覚がなかった。

まぶたの裏に、火矢が刺さる瞬間が焼き付いている。

──“割れた”

──“当たった”

──“決まった”

……はずだった。

（しまった……もう一本、矢を……）

振り向こうとした瞬間に、何かが──

巨大な、冷たい何かが、背を撃った。

空気が抜けた肺。

背中から心臓へ届くような衝撃。

体が、浮いている。

（落ちてる……）

意識が、滑っていく。

指が、震える。

「あ……あたし……」

誰かの声が聞こえた気がした。

違う、あれは、自分の声だ。

かすかに口元が動いているのが、分かった。

「……やだな……あのバカ……また泣くじゃん……」

誰に向けた言葉だったのか。

それを言い終える前に、視界が暗転した。

⸻

──その時、空に影が走った。

生き残りのハンターの一人が、何かを見た。

巨大な尾を振り下ろしたはずの空鯨が、ぐらりと仰け反る。

「……は？」

その巨体の、脇腹に何かが食い込んでいる。

「な、なんか刺さって──」

その瞬間、視界を裂くように聞こえた。

ズガアアアアアアアアアアッッ！！！！！

《シェルヴェン》が、空で一瞬跳ねる。

よろめく。浮きかけて、堕ちかけて、体勢を崩す。

ハンターの視界に、“それ”が見えた。

──黒い影。

──ハープーンを両手で握りしめた、巨大な男。

「ロ、ロウ……？！」

まるで空を、跳んだようだった。

さっきまで地上で動かなかったはずのその男が、

“飛んで”いたのだ。

（あいつ……リコが落ちた瞬間……飛んだ……！？）

ロウは、言葉もなく、そのまま地面に着地した。

轟音。土煙。割れる氷。

そして、砕けた氷の向こうに──

リコの、小さな身体を抱えたまま、静かに立ち尽くしていた。

リコは、意識を失っていた。

血が唇から垂れている。

ロウは、何も言わなかった。

ただ、ゆっくりと──片膝をついた。

その顔に、涙が流れていた。

誰にも見せないように。

誰にも、聞かれないように。

「……守れた、よ」

誰にも届かないほどの、小さな声で、ロウは呟いた。

そして、空を見上げた。

空鯨はまだ、生きている。

だが、揺れていた。

火が届いた。

刃が刺さった。

一瞬だけだが、“本物”の重心が崩れた。

その隙を──次に誰が奪うか。

ロウは、静かにリコを地面に下ろす。

その目に、覚悟の色が差していた。