七つの空鯨 〜ふたりぼっちの狩猟譚〜

第3話 「偽りの静寂」

夜の港は、遠くで潮が跳ねる音と、誰かの寝息しか聞こえなかった。

炭焼きの煙の香りが残るギルド食堂で、散々飲み食いしたふたりは、潮風の吹き抜ける埠頭の片隅へと戻ってきていた。

「……おやすみ、ロウ」

「……ん」

港の石畳に敷いた毛布の上、リコは当然のようにロウの腹の上にどかりと乗った。

重力と体重のすべてを預けて、抱きつくようにして寝転がる。

「ふふ……最高……」

「………………」

ロウはすでに寝息を立てていた。

毛布の中に納まりきらないほどデカく、

樽のように分厚い体。

けれど食事は、子猫みたいに小食。

水を一杯飲んだだけで満足するような、へんな男だ。

（あたしは……あんなに食ったのにな……）

ギルド特製の肉詰めパイ、魚の香草焼き、干し肉のスープに、蜂蜜漬けナッツのパン……

ありったけの皿を空にして、周囲のハンターたちをドン引きさせたのは数時間前の話だ。

（……食ったぶんだけ、がんばるってやつだよ）

港に、静かに波が打ち寄せる。

月は海面を鈍く照らしていて、遠くに停泊している帆船の影が揺れていた。

リコはその光をぼんやりと見つめながら、静かに目を閉じ──そして、ふと目を開いた。

……何かが、違う。

空鯨。

今日、討ち取ったあの巨影。

確かに空を泳ぎ、咆哮し、凄まじい風圧を纏っていた。

けれど──どこか、妙だった。

（……皮膚の感じ。骨格。落ち方……）

空を裂くほどの巨躯だったはずなのに、あの墜落音は……どこか軽かった。

本で読んだ伝承の“空鯨”とは、どこか違う。

「……ロウ、起きてる？」

「………………」

返事はない。

大の字で寝ているロウの腹が、規則正しく上下している。

（まあ……いっか）

その夜、リコは眠れぬまま、潮風と波音の中でうとうとと朝を迎えた。

⸻

ギルド本部、翌朝。

「報告、ありがとね。君たちの討伐記録、確認させてもらったわ」

受付嬢の女性が、手際よく報告書に目を通す。

「ふむふむ、うん……ただ──うん、ごめん。残念だけど、君たちが倒したのは“伝承の空鯨”じゃない」

「……は？」

リコの目が据わる。

「正確には“空鯨属・変異種”。

　最近この海域で目撃されるようになった、“なり損ない”って扱いね」

「ちょ、ちょっと待ってよ！ あれ、白かったんだけど！？ めっちゃでかかったし、咆哮も……！」

「うん、わかるわかる。白かったっていう点では伝承と一致するけど、肝心の形態がぜんぜん違ったの。

　尾の骨格と、耳孔の位置。そもそも、氷の外殻じゃなかったでしょう？それで判別されたみたい」

「氷の外殻……？」

（やっぱり……あたしの勘、間違ってなかった）

受付嬢は、さらに一枚の紙を差し出した。

「本物──伝承に記された空鯨“シェルヴェン”は、今朝、北海嶺の上空で確認されてるの。

　ギルド大隊がすでに出撃中」

「……そんな、じゃあ……」

「君たちは“準備運”が良かったってことね。まあ、間違って突っ込んでたら、たぶん生きて帰れなかった」

背後で、椅子が軋んだ。

ロウが、立ち上がる。

「…………リコ」

ぼそり、と名前だけを呼ぶ。

「ん？」

「……おれ、思ったよ」

「……あれは……ちがう」

リコは小さく息を止めた。

その“ちがう”は、他の誰でもなく、ロウが言ったからこそ重みがあった。

「……なんでそう思ったの？」

「……皮、ちがった。……音も……軽かった。

　……目……濁ってた」

「……見てたんだ。そんなとこ…」

ロウは目を伏せたまま、小さくうなずいた。

「……本物、まだ……いる。

　たぶん、あれとは……ちがう、重さ。……来る」

その声は、低く、静かで──どこか、確信に満ちていた。

リコはぐっと息を吸い込んで、背筋を伸ばした。

「よし。じゃあ──あたし、ギルドの文献、全部洗う。

　“本物”が来るってんなら……今度は、準備して狩る」

ロウは黙って、うなずいた。

ギルド本部の図書室は、朝焼けの光を受けて、静かに目を覚ましていた。

「……開けて」

リコがドアをノックする前に、すでに内鍵を外していたのは、図書管理係のじいさんだった。

「お前さんまた来たのか。……朝から熱心だのう」

「うん、ちょっと確認したいことがあってね。古い伝承の巻物、前に見せてもらったやつ、覚えてる？」

「“空鯨の咆哮録”じゃな。……古文で読めんじゃろ、お前」

「図と単語だけでも意味は取れるって。ていうか、あれ多分翻訳間違ってる。後で直しとく」

爺さんは苦笑しながら、古びた巻物をリコの前に差し出す。

リコはテーブルに広げるなり、指で一気に文字を追っていった。

⸻

ロウは、その少し後ろで座っていた。

手にしているのは、どこから持ってきたのか分からない雑誌。

けれど目は、半分しか紙面を追っていない。

……リコの動きに、意識のほとんどを預けていた。

「……“脳の核”と“心房”…？ ……これ、どういう構造……」

リコは巻物の隅の解剖図に目を細める。

図の中央、空鯨と思しき巨体が描かれていた。

異様だったのは、その中枢部。

脳らしき器官の裏側に、もうひとつ、臓器のようなものが張り付いている。

「……くっついてる？」

その瞬間、背後のロウがぽつりと呟いた。

「……見た、ことある」

「ん？」

リコが振り返る。

ロウは雑誌を閉じた。

花の絵がたくさんある、画集のようなもの。

「……前に倒したやつ……心臓、なかった。

　……たぶん……つぶれてた。頭と一緒に、落ちてた」

リコの脳内で、何かが繋がる音がした。

「……ってことは、同時に……？　脳と心臓が、同じ場所に？」

古文の注釈の中に、かすれた字がある。

“頭を砕かれし時、命もまた止まりぬ”──

「……一撃じゃ、無理だよ。脳と心臓を、同時に……？」

思考が止まりそうになったその時。

「…………できる。リコなら」

その声に、リコは思わず目を見張った。

ロウの声は、ぼそぼそとしたままだった。

けれどそこには、一片の疑いもなかった。

「……ふふ。そーゆーの、サラッと言うんだよな、あんたは」

リコは立ち上がり、巻物を閉じた。

「いい。戦い方はわかった。

　頭を潰すなら……突撃じゃダメ。近づくタイミング、ズラさなきゃ」

ロウが立ち上がる。

背中の大きなハープーンが、かすかに鳴った。

「……じゃ、行こか。装備、整える」

「うん。燃やす準備もね。

　次の獲物は、“本物”だよ」

ふたりの影が、図書室の扉を越えて伸びていった。

ギルドの鍛冶場は、朝から金属の焼ける匂いで満ちていた。

誰かの叫び、鎚の音、湯気の中を立ち上る火花──

そのすべてを、リコは無言でくぐり抜ける。

背中には、双剣。

古い海賊が使っていたという、湾曲した刃を二本。

前線に立つことを決めた彼女の手に、いまはしっくり馴染んでいる。

「……仕上がってる。いつでも行けるよ、ロウ」

「……うん」

ロウは工房の片隅で、一本の巨大なハープーンを背負っていた。

槍というには太すぎ、矛というには重すぎる。

もはや“杭”に近いそれを、無言で確認する。

「……火薬、三回分。……オイル、充填済み」

「頼りになるね、“ノラバリのロウ”」

「……やめろ……なんだそれ……」

リコがにやりと笑った。

「知らない？ 最近ギルドの若いのが言ってるらしいよ。

　“謎の大男。でっかいのにすげえ静かに現れて、

　“野良の” “バリスタみたいな大槍を担ぐ” “ロウ”ってことで、ノラバリのロウ。あたしも笑った」

「……意味……わからない……」

「いいじゃん、流行ってんだから」

ロウは深いため息をついた。

だがその手は、確かにハープーンの柄を強く握り直していた。

⸻

空は曇天。

出発の朝、港の埠頭にふたりの影が立った。

「現地までは半日。間に合えば……一矢、いや一斬、報いるチャンスはある」

「……ギルドの大隊、持たないかも」

「だよね」

リコは、コートのポケットにしまった羊皮紙をもう一度取り出す。

そこには、古文で書かれた“空鯨の心臓と脳の接合位置”が図解されている。

「──ここ」

リコの指が示したのは、頭蓋のすぐ下、首の付け根。

心臓と脳が接しているポイント。

「ここを、同時に砕く。

　だからあたしが斬り込むには……あんたが“止めなきゃ”いけない」

「……やる」

「でしょ」

リコは息を吐く。

「よし、行こう。“空を裂く牙”を止めに。

　──火を、届けに行くよ」

ロウは、無言でうなずいた。

ふたりの背に、風が吹いた。

潮の匂いに混じって、遠雷のような音が微かに届く。

“本物”が、どこかで空を割っている。

そしてその空に──

ひときわ小さな、けれど確かに鋭い牙が向かっていった。