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第2話「この空に、誓う」

「……無理無理無理無理無理ッ！　ひっさしぶりに死ぬかと思ったああああ！！」

ひゅるるる、と細長く風を切る音が続く。空に浮かぶ小さな飛行船──ノーチラス号は、エンジンの咆哮とともに真っ直ぐ雲間を滑り落ちていった。

その甲板では、少女が天を仰いで叫んでいた。

「ロウッ！　何あれ！　初っ端から出していいレベルじゃないでしょアレ！」

「……イ、イサナ……オオガタ……」

ロウは操縦桿を握ったまま、呻くように言葉を漏らす。真っ黒な髪、ぶっとい腕。巨躯に似合わぬ細やかな手付きで機体をコントロールしていたが、その顔色はあきらかに青い。

「あのサイズ……図鑑で見たやつ……たぶん、クラロ種……それの突然変異体……」

「へえ～！？　じゃあやっぱあたしたち、初戦から特異個体ぶつけられてたってワケね！？　殺す気だろこの世界！」

「…………まちがい、ない……」

⸻

ほんの数刻前。

ヒスパニアを目指していたふたりは、突如濃霧のような、雲のような白の中に迷い込み⸻

出会ってしまった。

出会い頭だった。

白の氷の塊のような"それ"は、伝承と同じように氷のような白の外殻を持ち、空に踊る鯨。

果敢に挑んだが数秒、叩き込まれる尾の攻撃や咆哮。

すぐさまこれは無理だと撤退をしたふたりだった。

⸻

ノーチラス号の船体には、あちこちに傷が走っていた。帆は一部が裂け、補助飛翔石が片方、煙を上げて沈黙している。

それでもどうにか持ちこたえているのは、ロウの力技の修理と――なにより、この船が“元軍用の残骸”であることに他ならない。

「くそぉ……ロウの飯食ってからまだ一時間しか経ってないんだけどなァ……胃が全部逆流しそう……！」

「……おかわり、あるよ」

「要らんわ！！」

少女――リコは、鼻息荒く甲板に座り込み、荷物の入ったロッカーを蹴った。

視線を戻すと、ちょうど雲の切れ目に、陸地が見えた。

「…！あれヒスパニアだよね！？　見て、旗！　ヒスパニアのマーク！本で読んだ！」

「……着く……もうすぐ……」

ノーチラス号は、船体を傾けながらゆっくりと高度を落としていった。

⸻

港町ヒスパニア。

そこは西方諸国と北海航路を繋ぐ交易の拠点として、空を行き交う船乗りたちの間で知られている。

ギルド支部もあり、狩人や輸送業者、情報屋などがひしめく活気の街だ。

「すっげぇ……人、多すぎでしょ……」

甲板から降りたロウが、ゆっくりと首を回す。

その隣では、リコがぐるぐると目を回しながら、荷物袋を引きずっていた。

「あたしたち、今日からここが拠点ってことになるのか……ギルド？　だっけ？　とにかくそこに行かなきゃなんないんでしょ？」

「……うん……でも、場所……わからない……」

「はあ～……よし、ちょっとその辺のオヤジに聞いてくる！　ロウは荷物見てて！」

リコが駆け出して数分後。

彼女は市場の干物屋の前で、ひとりのじいさんと話し込んでいた。

「ギルドか。ここを左に行って広場抜けたとこにあるよ。で、何だい、お嬢ちゃん。そんなに鯨狩りに興味があるのかい？」

「うん、まあね。世界の伝承の空鯨、全部狩るのがアタシたちの目標でさ。ね？」

後ろから追いついてきたロウが、うなずいた。

「……七頭……全部……」

干物屋のじいさんは、目を丸くしてから――盛大に吹き出した。

「がっはっは！　お前さんたち、正気かい！　あんなもん、狩人百人がかりでやっと退けるような化け物だぞ！　命、いくつあっても足りやしねぇよ！」

「へぇー、そう……あたしたちってそんなにナメられてんだ？」

リコの目元がピクリと動いた。

その気配に、ロウがそっと袖を引く。

「……リコ、落ち着いて……」

「うっさい！　行くよロウ！　ギルド！　んでもって道具揃える！　寝床も！」

「……うん……」

干物屋のじいさんは、あきれたように笑いながら、ふたりの背中を見送った。

「……あんなちっこいのが、空鯨狩るだとさ。ったく、まるで昔の――いや、まさかな」

ギルドにて。

「やっと着いた〜〜。こんにちは！ハンター登録したいんだけど、お願い！」

「こんにちは。登録ですね。ではまずこちらの…」

「書類…これ。もう書いてある。」

「ロウ！なんであんたこんなモノ持ってるの？！」

「親父が言ってた。ぎるどに登録するには戸籍表が必要だって。リコのはリコのかあちゃんからもらってきてる」

「……バカロウ。やるじゃん。…でもありがと。さあ受付さん！これでいいでしょ！あたしたちは空鯨を狩りたいの。これで今日からいけるでしょ？」

「……行けることは行けますが…その…まずは装備を整えましょう。こちら、登録時の補助金です。まずはこちらで準備してください。その間にこちらで案件を見積もっておきますね。」

「わあ！ありがとう！…ロウ！行くわよ。さっきので弓がダメになっちゃったから、弦を張り直したいの。あと軟膏と、行動食の兵糧丸。」

ーーー

冷ややかな目。

嘲笑う声がふと、聞こえてきた。

「あのボロボロの空舟に乗ってるのってあいつらだろ？どんな田舎から出てきたんだアレ。2人で受注する気なのかよ！笑えてくるな…葬儀屋の手配とかちゃんとしておけよー！」

ぴくりと、リコの額に青筋が走る。

慌ててロウが宥めに入る。

「…リコ。外に出よう。…兵糧丸……甘い味のやつ、あるって…聞いた」

「そうなの？じゃあ仕方ないね。あんなバカたちほっといてさっさと準備しちゃお！……見ておけよー！」

＊

時は数刻後。

再びノーチラス号を飛ばす2人。

空はどこまでも青かった。

その青のなかを、白く巨大な影が翔けていく。

「来るぞ――！」

リコの声が鋭く風を裂く。

遠くから、先ほどの“あの”イサナが再び姿を現した。皮膚に幾つもの戦傷を刻みながらも、まだ空を泳いでいた。

「リベンジ……おれ、やる。今度こそ……！」

ロウが背中の巨大なハープーンを引き抜いた。重さを感じさせないその動作に、確かな覚悟が宿る。

イサナが空を裂いて突進してくる。

空気が唸り、波のような衝撃が押し寄せた。

「リコ、下！」

「分かってるッ！」

ロウが先んじて跳び出し、身体を張ってその軌道を逸らす。

リコはその隙に、腰から双刀を抜いた。空気を裂くような弧を描いて、鱗の隙間へ鋭く刃を突き立てる。

「……効いてる！」

だが、それでもイサナは止まらない。体勢を崩しつつも暴れ、空中で激しく旋回する。

その尾が、ロウの肩をかすめた。

「ぐッ……！」

「ロウ！」

血が舞った。

だがロウはよろめきながらも、踏みとどまった。

「……まだ、いける。おれ、倒す！」

叫びとともに、ハープーンが飛んだ。

鋼の杭が鱗の裂け目に突き刺さる。そこへリコが追撃を仕掛け、矢を連射しながら双刀で深く斬り込む。

「このまま、落とす……ッ！」

叫びとともに、二人は渾身の一撃を叩き込んだ。

イサナの巨体が軋む。白い霧のような血飛沫を撒きながら、ついに空から落ちていった。

――討伐、完了。

風が静まった。空が戻ってきた。

リコは膝をついて、肩で息をしている。

その手が、かすかに震えていた。

「……殺した、んだ。あたしたち、あの命を」

ロウは静かに膝をついた。

空を見上げて、目を閉じる。

「……ありがとう、イサナ。命……もらった。忘れない」

風が吹いた。どこか遠くで鳥の影が過った。

―――

ギルドの食堂。

リコとロウは、ようやく温かい食事にありついていた。

「んっまい……これ、鳥？　鳥の煮込み？」

「スパイス……たぶんシナモン。甘いのに、うまい……！」

二人は顔をほころばせながら、無我夢中で皿を平らげていく。

その背中を、ちらちらと他のハンターたちが伺っていた。

（あの新入り……ふたりで討伐……マジかよ……）

誰も声には出さなかったが、空気は確実に変わっていた。

先ほどまで見下していた者たちの視線が、少しだけ遠巻きになっている。

リコはそれに気づきながらも、あえて無視した。

ただ、肉を噛みしめ、スープをすすり、目の前の命に感謝していた。

「……ロウ」

「うん？」

「今日のこと、後悔してない？」

ロウはあぐらをかき、椀を両手で持っていた。

ゆっくりと顔を上げ、首を振る。

「……後悔、してない。リコを、守れた。命、いただいた。祈った。……それで、いい」

その言葉に、リコは目を伏せた。

ほんの一瞬、まぶたが震えた。

「……あたしさ、ちゃんと背負えるか分かんないけど。

でも、見たくなった。もっとこの空を。もっと空鯨を。もっとあんたの祈りを」

小さく笑って、言葉を続けた。

「それを見た上で、“自分で決めたい”って思った。あたしは、どう向き合っていくのか」

ロウは微笑み、空を見上げるように言った。

「おれたち、進もう。空の先へ。まだ、始まったばっか」

そして、夜が更ける。

ギルドの食堂には、静かな余韻と肉の匂いが残っていた。

その片隅で、ふたりの影はゆっくりと立ち上がる。

次の航路へ。次の空へ。