七つの空鯨 〜ふたりぼっちの狩猟譚〜

第1話： 空舟（そらふね）

村の朝は、風とともにやってくる。

崖の上に広がる集落《スヴィーリ》では、潮風に混じって魚の干物と鉄の匂いが立ち上る。漁と修理の村。女も男も、子どもでさえ手を動かして働いていた。

「お前たち、まだ行くつもりか？」

その朝。集落の中央にある火炉（かろ）の前で、長（おさ）が腕を組んで立っていた。

向かい合うのは、年端もいかぬ二人の若者。

一人は、背の高い巨漢だった。体格の良い成人たちですら使いこなせないような大鋼のハープーンを背に背負い、ぼんやりとした目で立っている。

もう一人は、逆に小柄で、赤茶の髪をきつく結った少女。弓と刃を腰に吊り、つま先で地面を軽く蹴っている。

「行くに決まってるでしょ。あたしの結婚、まだ認めてくれてないじゃん」

「バカを言え。これは誓いでも何でもない。お前たち、年もまだ──」

「十八と十七。十分大人でしょ」

少女──リコが言い切る。

その隣で、巨漢──ロウが口を開いた。

「……うん。おれ、リコがいい。リコと、いっしょが、いい」

「はあ……」

長が白い髭をなでる。

その目は、困惑と、それでもどこか寂しげな情を帯びていた。

「……ならば証を持ってこい。伝承の世界に散らばる、七頭の《空鯨（イサナ）》の証をな。三年以内だ。全部狩れたなら、文句は言わん」

「えっ……」

「うそでしょ、それ……！」

リコが叫ぶ。

《空鯨》。

空を渡り、雲を喰らい、雷を孕んで生きる、天の怪獣。

ひとつ倒すのに何十年と記録にないものもあるというのに、七頭？

だが長の目は本気だった。

（……もともと、結婚なんて、させたくないんだろ）

ロウの腕にしがみつくリコの横で、長は静かに言い放つ。

「お前たちの船、《ノーチラス号》は、修復できたのか？」

「うん。ロウが全部やった」

「ぼろぼろだったのにね。拾ったの。崖下に落ちてたやつ。使い方もわかんないくせに勝手にいじって、気がついたら浮いてた」

リコが少し照れたように笑った。

ロウは、ゆっくりと、ぽつり。

「……リコ、すごく、うれしそうだったから」

長はふうとため息をついた。

口では厳しいが、本気で止める気はないらしい。

「じゃあ、行ってきます！」

「うん……行ってくる」

二人は手を取り合って、集落を出ていく。

振り返らず、まっすぐに。

⸻

空舟《ノーチラス号》は、小型の二人乗り。

狭いが、航行には十分だった。

燃料は飛翔石と、わずかに残っていた鯨油。

コクピットの中は修理跡だらけで、ところどころ配線がむき出しになっている。だが、ロウはきちんと整理していた。整頓が得意なのだ。

「今日の目的地、決めようか」

「……どこがいい？」

「うーん……ヒスパニア沖、ってとこがいいって、前におじいが言ってた気がする」

「……そこ、行こう。飛べる？」

「風は……うん、問題なさそう！」

リコが操縦桿を握り、ロウがエンジンの起動レバーを引く。

機体がごう、と鳴った。

「《ノーチラス号》、発進！」

雲を裂いて、彼らの旅がはじまった。

ノーチラス号の船体は、拾った当時のままではとても空は飛べなかった。

小さな空鯨の死骸を積んでいた廃船──港の奥で忘れ去られているような船殻だった。

「たぶん、燃料……これ、鯨油。まだ残ってたんだ」

ロウは、空舟の底に詰まっていた粘っこい油の匂いをかいで、そう言った。

リコは鼻をつまんで顔をしかめた。

「……くっさ。腐ってない？これ」

「……だいじょうぶ、たぶん平気。火はつく、と思う」

「“たぶん”って言ったな？いま、“たぶん”って言ったな？」

けれど、不思議なことに、ノーチラス号は飛んだ。

飛翔石の破片をうまく繋げてエネルギー導入を確保し、

古い圧縮式のエンジンに鯨油を注ぎ込んで火を灯す。

リコが足でスイッチを叩くと、舟体は軋みながらもぐう、と浮き始めた。

「おぉ……浮いた……飛んでる…リコ！」

「わーわー言ってないで舵握れ、ロウ！！」

ぐらり、とノーチラス号が傾いた。

リコは素早く桁（けた）を飛び越え、重石を右舷側にずらしてバランスを取った。

体重も運動能力も軽やかな彼女にしかできない動きだ。

ロウはぐっ、と腕に力を込めて舵を直す。

機械油の匂い、飛翔石の振動、そして焦げた鯨油の煙。

世界は、すこしだけ違う景色を見せはじめていた。

⸻

それから数日。

ノーチラス号は北の空を滑り、

霧のかかる岬の先、ヒスパニア沖を目指して南西へ向かっていた。

「で、あれか？情報によると、“最初の幻鯨”はこの近くの海域で目撃されてんだっけ？」

「……うん。名前は……《シェルヴェン》。氷塊をまとって飛ぶ、白い影……だって」

「なにそれ中二病。いやちょっとカッコイイけど」

リコは弓の弦を張り直しながら、鼻歌交じりに矢筒を整える。

毒矢、火矢、雷撃矢──それぞれ小さな印をつけて区別している。

双刀も研ぎ終え、今は両腰に下げて軽やかに動けるよう調整中だ。

一方、ロウはというと……

ハープーンを片手に、甲板で“振り回し稽古”中だった。

「ロウ、あんた……その武器、まじでそれでいくの？」

「……うん。これ、けっこう重いけど……おれの手になじむ、から」

元は艦載用の対空ハープーン砲の弾。

大人ふたりがかりで持ち上げるような代物だが、ロウはそれを片手で持ち上げる。

「……リコ、さ。おれ、これ拾ったとき──“これで、守れる”って思ったんだ」

「……バッカじゃないの。……でも、いいじゃん。あたしは好きだよ。そういうの」

⸻

ノーチラス号の船体が、空の霧を割った。

空鯨の骨で強化された外板は、薄氷のような空気の中でも軋まず、静かに宙を進んでいく。飛翔石が軌道を描き、錆びた舵輪に命が宿ったように軌道を保っていた。

船内では、ロウが鉄鍋をかき混ぜていた。

小さな炎に照らされた顔は、どこか眠たげで、それでも真剣そのものだった。

「……鯨油、やっぱいい匂いするな……」

鍋の中で、とろりと煮えた塊肉が湯気を立てる。

リコが弓の手入れをしながら、それをちらりと横目で見た。

「ロウ、味見は？」

「ん……した。……ちょっとだけ、しょっぱい。たぶん、リコにはちょうどいい……」

「じゃあそれでいいや」

ロウは静かに頷いて、鍋を火から下ろした。

彼の背中には、例の巨大なハープーンがしっかりと固定されている。鯨狩り用に設計されたそれは、本来なら大人二人で持ち上げるものだ。それを、彼は難なく担ぎ、振るう。

「食ったら、また操舵見てくる……」

「ちょっと待って、あたしが行く。さっき風向き、変わってたし。どうせこのあと狩り場の座標、確認すんでしょ？」

「……リコが行くなら、いい……。でも、気をつけて……風、荒れてる」

リコは笑った。

「大丈夫だってば、あたし風の匂いには強いんだってば」

そして甲板へ駆け出していった。

＊

空は群青色に染まり、雲の切れ間から光の筋がいくつも差し込んでいた。ノーチラス号の機関室から立ち上る白煙が、冷たい風に乗って流れていく。

リコは舵輪を握りながら、遠くに浮かぶ小島──いや、空島を見つけた。

「……出たわね、イサナの痕跡。あの高さ……やっぱり空鯨の通り道ってやつだわ」

航海図に“ヒスパニア沖”と書かれた空域は、この世界の南西。

ここには、初めて人の目に触れる「空鯨の繁殖空域」があると、昔から囁かれていた。

リコは腰の双刀に手をやりながら、鼻先で風の流れを読んだ。

右手に握った小さな矢筒には、毒矢と火矢が混ざっていた。

火矢には、鯨油を染み込ませた布が巻かれている。乾いてもなお、わずかに甘い匂いがした。

「ロウ、準備は？ 船、降りるかもよ」

「うん……ハープーン、もう巻いた……でも、ロープ……ちょっとほつれてる」

「後で縫い直せばいいって。とにかく、狩れる時に狩らなきゃ、イサナはすぐに空に逃げる」

「……あいつ、見つけられるかな……。本当に、いるのかな……？」

「いるわよ」

リコはそう断言した。

その声に、揺らぎはなかった。

「頭領が言ってた。『七つの空鯨を狩ってきたら、お前たちの“縁”を認めてやる』って。だったら、いるしかないでしょ。あたしたちの未来のために、ってやつよ」

ロウはぽつりと呟いた。

「……でも、結婚……とか、そういうの……本当はおれ、よくわかんない……」

「わたしだってわかんないけど」

リコはふっと笑った。

「だから確かめに行くの。イサナがいるか、自分の“気持ち”が本物か。全部含めて旅なのよ。ロウ、あんた、ノロノロしてるけど……あたし、そういうとこ好きよ」

「…………」

ロウは耳まで真っ赤になって、言葉に詰まった。

「……リコがうまそうに飯食ってるとこ、見てるの……いちばん、嬉しい……」

「もう、それ今関係ないでしょ！」

「でも、ほんとに……そう思っただけ」

リコは苦笑して、肩をすくめた。

「ま、そういうとこも悪くないけどさ。さ、そろそろ鯨が近い。気合い入れてくわよ、ロウ！」

「……うん」

空のはるか彼方。

小さな点のように見える影が、雲を突き抜けて上昇していた。

──それは、まぎれもなく“空鯨”。

巨大で、滑空しながら雲間をくぐり、まるで空そのものの化身のようだった。

リコが矢をつがえる。

ロウが、ハープーンを引きずるように肩に担ぎ上げる。

風が変わる。

「ロウ……だいじょうぶ？」

「……うん……リコがいるから、だいじょうぶ……」

ノーチラス号が、獲物の方角へと舵を切った。

こうして、ふたりの“空鯨狩り”の旅が始まった。