第19話（4）壊れてしまったガラス細工 -明宵と雪奈-
「貴様ら…また聖火を失ったのか！！」
「…待ってください…お願い、ぶたないで…！」
恐怖しながら懇願する明宵に対し、村長は真正面から鞭を振り下ろす。叩かれた明宵は、その場に膝を折り、声も上げずに俯いた。
「お願いします！やめてください！」
「黙れ！！」
明宵を守ろうとした雪奈に対しても、村長は鞭を振るい、雪奈をたたき伏せる。直後、村長の背後にいた村人たちが声を上げ始めた。
「何が『人を守るのが役目』だ！この役立たず！能無し！」
「悪魔の手先どもめ！！」
「せめて役に立ってから死ね！！」
次の瞬間、罵声と共に、明宵と雪奈に向けて石が飛び始める。必死に身を守る彼女たちだったが、霊力と体力の消耗も激しく、ただ両腕で身を庇うことしかできなかった。
石が明宵の頭に当たる。
明宵はその場にうずくまり、無言で頭を抑え始める。
そんな明宵の様子を見て、雪奈は背後を見てから咄嗟に叫んだ。
「あ、悪魔ですよ！！しかも、さっきの黒い悪魔です！！」
「えっ！？」
「ここは私たちが何とかしますから、逃げてください！！」
「う、嘘だ！」
「雪奈は悪魔の子なんですよ？悪魔の気配くらいわかりますけど？もうすぐそこまで来てますよ！！」
雪奈のハッタリに、村人たちは恐れ慄き、背を向け、走って逃げ出す。そんな彼らから少し遅れて、村長も慌ててその場を走り去るのだった。
ものの数秒もしないうちに、その場にいるのは、ボロボロになって座り込む雪奈と、傷だらけになって倒れ込む明宵だけになった。
「はぁ…はぁ…明宵さん…！」
雪奈は明宵の様子を見る。明宵が右手で押さえている部分は、村人からの石が直撃した部分であり、そこからは血が滲んでいた。
「うぅ…待っててください…今、冷やし…」
「…だ…」
「え？」
「…もう…いやだ…！！」
地面に突っ伏しながら、明宵が突然声を上げる。彼女はそのまま、いつもの冷静さもかなぐり捨てて叫び始めた。
「嫌だ！！もういやぁっ！！なんで！なんで…！！私たち、必死に頑張ってるのに！！なんでこんなことされるの！！？村の人たちのために頑張ってるのに…こんなに頑張ってるのに…！...痛いよぉ…痛いよぉ…お母さん…お父さん…うわぁあぁ….」
明宵は叫んだかと思うと、そのまま大粒の涙をこぼしながら地面に突っ伏す。雪奈はそんな明宵の背中をさすり、彼女を抱きしめる。明宵は雪奈の胸にもたれかかった。
「みんな…みんな…私が頑張ったら褒めてくれるのに…！！なんで…こんな痛い思いしなきゃいけないの…！？私…悪くないのに…！！」
明宵は雪奈の胸で泣きながら言葉を発する。そんな明宵の頭を撫でながら、雪奈は優しく話し始めた。
「そうですよ。明宵さんは何も悪くありません。だから大丈夫。正しいことを続けていれば、いつか必ず報われる日が来ます。大丈夫です」
雪奈はそう語ると、空を見上げる。そして、改めて明宵を見下ろし、優しく微笑んだ。
「雪奈も、何もしていないのに、いろんな人から悪口を言われてきました。悪魔の血が入っているから…でも、雪奈のおばあちゃんだけは、絶対に雪奈の味方になってくれました。『雪奈は悪くないんだよ』『雪奈が誰かのために頑張れば、みんなわかってくれるよ』って」
鞭で叩かれた痛みで、雪奈は一瞬表情を歪める。しかし、すぐに優しい表情に戻すと、話を続けた。
「…だから、雪奈は星霊隊で頑張れているんです。明宵さんや、幸紀さんたちが、雪奈のことを認めてくれるから。明宵さん、今は雪奈が明宵さんのおばあちゃんになります。雪奈はなにがあっても明宵さんの味方です。だから、一緒に村の人たちのために頑張りましょう？」
雪奈が励ますのに対し、弱り切った明宵は何も言わず、ただ泣きじゃくり続ける。雪奈はそれでも優しく微笑み続け、周囲を見回した。
「大丈夫ですよ。聖火はあとひとつあります。これを守り抜けば、村の人たちもきっと考え直してくれます。頑張りましょう？」
「…もし…守れなかったら…？」
雪奈の言葉に、明宵は弱々しく尋ねる。雪奈は、しばらく沈黙したが、ようやく言葉を返した。
「守り抜きましょう。星霊隊として」
雪奈のこの言葉に対して、明宵は何も言えなかった。ただ涙を流しながら、肩を震わせているだけだった。
そんな彼女たちのもとに、先ほど退散したはずの村長と村人たちがやってくる。彼らは手近な農具を手に持ち、構えていた。
「おい、白いの。貴様、我らを騙したな？」
「…」
「なんとか言ったらどうなんだ！！」
村長が早速鞭で雪奈を叩く。雪奈は明宵を守るようにして、村長の鞭を無言で受け止めていた。
「情けで生かしてやっているのに、この不遜な態度…！こうなったら貴様らを始末してやる…！」
「村長！！村長！！」
村長が雪奈たちへの殺意をむき出しにした瞬間、村人が駆けつける。その村人は、息を切らしながら状況を報告した。
「北だ！北から黒い悪魔が来てる！！」
「なにっ！北は最後の聖火があるんだぞ？悪魔め、わかってて来たのか…！」
「...雪奈たちが守ります！」
村長に対して、雪奈が声を上げる。そんな雪奈の言葉に、村人たちは疑いの目を向けるが、雪奈は怯まなかった。
「やらせてください！今度こそ、みなさんの前で、聖火を守ります！」
雪奈がそう言うと、村人たちの間で動揺が広がる。しかし、すぐに村長がそれを鎮めた。
「いいだろう。おい、この小娘どもの正体を俺たちの目で見届けるぞ！」
村長が言うと、村人たちは声を上げる。村長は屈強な数人の村人に指示を出すと、明宵と雪奈の腕を押さえさせながら歩き始めた。
「小娘ども、お前たちの正体を暴いてやる」
「絶対に、みなさんを守ります。明宵さん、証明しましょう！」
「…はい…」
村長の脅し文句に対し、雪奈が明るく切り返すと、明宵も弱々しいながらに返事をするのだった。
