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　どんなに辛くても……

離脱症状というあの酷い副作用に苦しみながら、せっかく断薬した安定剤には頼りたくない。

　でも今日は全く眠れなくて……

堪らず、眠剤をもう一錠追加しようと。

キッチンの引き出しに隠してる、薬ポーチを取り出した。

　だけどＰＴＰシートから押し出そうとして、ためらう。

本当はそれから抜け出したいから。

　ほんと、なにやってるんだろうっ……

　響のおかげで、親たちへの罪悪感は少し和らいだし。

今は逃げて、自分の心を守ろうと思ってる。

だけど現状はそれを許してくれなくて……

その関わりから１日たりとも逃げられない。

　とりあえず、話すだけ話してみようかとも思ったけど。

わかってもらえないのは目に見えてるし。

こうも電話を無視してしまうと、今さらなんて言えばいいのかわからない。

　こんなんじゃ例え帰りたくなっても帰りにくいし、自分を守ったつもりがどんどん追い詰められてる気がして……

茫然と立ち尽くした。

「どしたの？」

　突然かけられた声に、ビクッとＰＴＰシートをシンクに落としてしまう。

「あ、ごめん驚かし、て……」

すぐにそれを拾った響が、印字された薬品名を目にしてか、語尾を遅らす。

　眠剤だとわかったのだろうか？

内心少し戸惑うと。

「……毎日飲んでんの？」

「まぁ……」

「もう、長い？」

　あぁ多分、わかってる……

その質問に、そんな気がした。

「３年、近くかな」

「……そっか……辛いね」

　瞬間、何かが弾けて。

「んっ……辛い……」

ぼろっと、不可抗に涙が落ちた。

　眠れないのは辛い。

果てしなく感じる動かない時間の中で、孤独に押し潰されてどうにかなりそうになる。

　薬に頼らなきゃならないのも、情けなくて辛いし。

一生抜け出せないんじゃないかって、不安と恐怖が付き纏う。

　だけど、自分の意志じゃどうにもならなくて。

励ましやアドバイスはプレッシャーにしかならなくて。

わかってもらえないどころか、家族まで苦しめてしまう。

　そんな辛い思いが……

辛いねって受け止め先を見つけて、零れ出してしまってた。

　ふいに、穏やかな温もり包まれる。

　その人は見て見ぬフリしたり、変に気を回したりするわけじゃなく。

下手に諭したり、無理に励ましたりするわけでもなく。

ただそっと、私の心に寄り添ってくれた。

　そしてふわりと、優しく髪が撫でられて……

思わずその人にしがみついた。

　撫でて欲しいのはこの手じゃない。

だけどそれでも、あったかい。

　とはいえ。

「……ありがとう。

もう大丈夫だからっ、響は眠って？」

「ん……

でももう少し、一緒にいていい？」

「ごめん。

１人にしてくれる？」

　ずっと慰められるのは好きじゃない。

だって、泣き止まないといけなくなるから。

　それに気が済むまで泣くと……

泣き疲れるのか、少し眠れたりするから。

　それから数日後。

「おはよ、憧子さん。

朝食作ったから一緒に食べよ？」

「……どうしたの、急に」

出勤時間が私より１時間遅い響は、いつもならこの時間はまだ寝てる。

「俺、朝はバナナなんだ。

最近は怠けてたんだけど、１２月はハードだからエネルギー付けときたくて。

あ、バナナ食べれる？」

「食べれるけど……」

朝はあんまり食べたくない。

「じゃあせっかく作ったんだし食べてよっ。

１人で食べんのって寂しかったんだけど、憧子さんがいてくれてよかったよ」

　そう言われると、お世話になってる手前もあって……

「……いただきます」

渋々席に座った。

　それはスライスしたバナナにミルクを注いで、蜂蜜をかけたもの。

作ったというほどのものじゃないけど、料理をしない響からすれば充分に料理で。

作る事の大変さを身にしみた私は、誰かの料理をもう残したくなかったのだ。

　だけど、食後に出されたガムは断った。

「嫌い？」

「そうじゃないけど、別にいい」

それは料理じゃないし、そこまで付き合わなくてもいいだろう。

　なのに響までそれを食べなくて、なんとなく後味悪い気持ちになった。

　それから用意を終わらせて、家を出ようとすると。

「憧子さん」

呼び止められて、振り向いたと同時。

　後頭部に手を回されて、唇が重ねられた。

　いきなりすぎて驚く私に……

つぅ、と爽やかなミントが口移される。

「ごめんっ、こーゆうのやってみたかったんだけど……

ダメ？」

「……別に、いーけど」

だって私たちは、一応恋人関係で。

ここに居させてもらう限りは仕方ない。

　でもその日から、朝食とキスガムは毎日続いた。

　バナナは飽きないように、ヨーグルトだったりシナモンバターだったり、トッピングが工夫されてて……

今日はなんだろう？と、少し私の興味を引いた。

　それに朝食のおかげか、最近は仕事の効率が上がってた。

だから……

「いつもありがとう」

自然と、出されたそれに感謝を零すと。

　嬉しそうに首を横に振る響。

そして。

「あ、そうだ。クリスマスどうする？

俺、仕事で遅くなるけど……」

ふいに出た話題。

「大丈夫。

私、イベント事好きじゃないから。

普通にすごそ？」

　イベントを楽しむ気持ちになんか、到底なれない。

特にクリスマスは、イルミネーションが辛い。

だから秀人に無理やり誘われてた時は、正直苦しかった。

　だけど響からは、そういうのを求められなくてちょうどいい。

　それに、響との生活もちょうど良かった。

土日休みの私と平日休みの響は、休日も被らないし。

美容師は勤務時間が長いから、一緒に過ごす時間もあまりない。

　第３日曜は休みらしいけど、今月みたいに忙しい月は返上されるそうだし。

休みでもセミナーに参加するらしく、先月もそうだった。

　それはちょっとした一人暮らしをさせてもらってるようで、気が楽だし。

一緒にいる時は気にかけてくれるから、寂しさを埋めるには充分で……

そのちょうどいい逃げ場とちょうどいいフォローが、追い詰められた心に歯止めをかけてくれていた。