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４

　もしかすると……

響への想いに比例して、一真への後ろめたさが増えたから。

それがストレスになって、あの手強い中途覚醒の、１番の原因になっていたのかもしれない。

　だからお義母さんの……

愛は変化する、私の幸せを願ってるという言葉で、そのストレスが軽減されたのだろう。

　次の日曜、お弁当を作りながらそんな事を考える。

　他にもこの１週間、色々と考えた私は……

「ねぇ今日、秀人と食事に行きたいんだけど……

ダメ？」

　秀人の気持ちを汲んで、その想いは知らない事にするけど。

どうしても、面と向かって今までのお礼を伝えたかったのだ。

　でもそれは、秀人の想いを知ってる響を、不安にさせてしまうかもしれないけど……

「全然いいよ？」

いつだってその人は、私の気持ちを温かく受け入れてくれるから。

　もっと、ちゃんと、幸せにしたいと思った。

　そうして、秀人をランチに誘い出すと。

「彼氏と、なんかあったのか？」

響をそう呼ぶようになったその人から、誘ったわけを心配そうに伺われる。

「ううん、そうじゃなくて。

秀人にちゃんとお礼が言いたくて……

色々と、ありがとう」

そう握手の手を差し出すと。

「俺は別にっ……」

戸惑った様子で、そっと触れてきて……

ぎゅっとされる。

　なぜだか切ない想いが込み上げて来た。

「……秀人には、言い尽くせないほど感謝してる。

ずっと自分の事で精一杯だったから、色んな事が見えなかったけど……

秀人が支えてくれなかったら、今の私はなかった。

だから……

今まで本当に、ありがとうっ」

　高まる思いに涙が滲んで……

いつしか私も、ぎゅっと握り返してた。

　秀人も同じ様子で……

握られた手が、さらに締め付けられていく。

　だけどそれを誤魔化すように、いつもの調子に切り替わる。

「俺はなんもしてねえよっ。

っ、よしっ。

このまま腕相撲でもするかっ！」

「なんでそーなるワケっ？

けど……

いつも一真と、なにかにつけて腕相撲してたよね。

……そういえば、あの時は何がきっかけだっけ？」

おもむろにそれを振り返る。

＊

　腕相撲で勝負の最中。

「憧子っ！

絶対勝つから見てろよっ？」

「いや憧子っ、俺のが勝つから見てろよっ？」

「なに呼び捨てしてンだよッ！」

「なにケチケチしてンだよッ！」

「ケチでけっこー！

俺はそんだけ憧子にハマっ、」

「勝手にノロケてろっ」

一真の戦意が乱れた隙に秀人が攻める。

「おまっ！狡ィだろっ」

＊

「それでも無理に勝とうとして捻挫しちゃうんだから、馬鹿だったよね……」

「……だな」

　２人して、懐かしさに目を細めた。

「つか。

おまえとこんなふうに、あいつの話が出来るようになるなんてな……」

「えっ？」

ボソボソと呟かれた声は聞き取れなかったけれど。

「いやっ、やっぱり腕相撲するぞっ！

あん時のきっかけは、どーせくだらねぇ事だろーけど。

おまえが一真のリベンジしろよっ」

「はっ？

本気でっ？

こんな場所でっ？」

他のお客さんの視線が気になる。

「いーからほらっ！

おまえは両手で、あっ、顔も使っていいぞっ？」

「どーやって使うのよっ」

　結局、強引にやらされたものの。

「ビクともしないんだけどっ……

痛っ！

なんでそんな強く握るのっ？」

「っ、ワリっ」

秀人の力が緩んだところで。

「隙ありっ」

「うわっ！おまっ……

ほんとにリベンジしやがった」

　なんて、わざと負けてくれたってわかってる。

「じゃあ負けたから、なんか言う事聞いてやるよ」

「え、そうなのっ？

じゃあ……

これからも、友達でいてくれる？」

　それは秀人にとって残酷だろうか？

だけどもし気を使って距離を置こうとしてるなら、そんな他人行儀な事はしてほしくなかった。

「それおかしくねぇかァ？」

「え……」

やっぱり残酷で我儘な頼みだったのかと、申し訳ない気持ちで戸惑った矢先。

「言われなくても、俺とおまえは一生親友だっつの」

　その言葉に、ぎゅっと心を抱き締められて。

とっさに俯いたけど。

思わず落ちたひと雫に、その人は気付いたのだろうか……

ぽんぽんと、優しく頭を撫でられる。

「んっ、ありがとう……

秀人ありがとうっ……」

　いつか私が、その人の力になれますように。