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２

　それから私たちは、タクシーで響の家に向かった。

「近いのね」

「そう、だからあの店に通ってる」

「歩いて帰ればよかったのに」

「うんでも、憧子さん寒そうだったから」

　憧子さん……

タクシー内の会話で、響が２３歳だと知った。

そして私が３つ上だと知ったその男は、名前をさん付けで呼ぶ。

◇

「狭いけど、どうぞっ」

「嫌味？」

「え、なんでっ？」

　狭いから私が居座るスペースないよ？って言われてるようで……

　けどそうじゃなく、ほんとに狭い１ＤＫ。

でもかなりハイセンスで、綺麗に片付けられていた。

　ふと、人影を感じて視線を向けると。

「生首……

どんな趣味？」

「あぁそれ、仕事用。

急に閃いた時とかに便利で。

それより怖くなかった？

そのマネキン見て驚かなかったの、憧子さんが初めてだよっ」

　怖くなんかない。

怖いという恐怖心は、生への執着から生まれる感情だから。

「仕事用って、美容師？」

「うん、これ名刺」

　会話の流れから渡すつもりだったようで、すぐにそれを差し出された。

　どおりでそんな髪……

響の髪色は、ワインレッドブラウン。

髪型もオシャレだし、その色もすごく綺麗だけど。

普通の会社勤めじゃ難しい。

「缶ビールでいい？」

　その声かけに頷いて、差し出されたそれを受け取ると……

誘導されたソファに、肩を並べて座った。

「それで憧子さんは？何してる人？」

「工場でライン作業してる」

「え、意外。

なんか華やかな仕事してるかと思った」

「地味ってはっきり言えば？」

「まぁ地味だけど、そーゆう仕事が出来るのってすごいよね」

「は？」

「だって単調な作業をひたすら繰り返すんでしょ？

集中力とか忍耐力がなきゃ出来ないよ」

　誰にでも出来る仕事だと馬鹿にされた事はあっても、そんなふうに言われたのは初めてだった。

まぁ美容師って仕事がら、相手を褒める話術には長けてるんだろう。

　そんな事を思いながら、ビールを何口か喉に流し込んでると……

ふと、見つめられてる事に気付く。

「何？」

「やっ、綺麗だなって」

「それはそっちでしょ」

　改めて見ると、響は本当に……

完璧すぎるほど整った正統派な美形。

口元はセクシーだけど、その瞳は力強くて男っぽさも兼ね備えてる。

「え、俺っ？

それはどーも」

照れくさそうに苦笑う。

「あ、そうだ。

さっそく今日からここで暮らす？」

「ううん、いったん帰って必要な荷物まとめて……

明日の昼くらいにまた来るから」

「明日の昼？

じゃあ合鍵渡しとく。

俺、仕事だからさ」

そう立ち上がって、ガサガサ棚を漁り始めた。

　あぁそうか、サービス業だから日曜は仕事か……

なんだか今さら悪い気がした。

「別に夜でもいいけど。

てゆーか、そんな簡単に信用していいの？」

「だって色々気にしてたら一緒に住めなくない？

だから、都合いい時に来て適当にくつろいでてよ」

と合鍵を渡される。

「……ありがとう」

「全然いいよっ」

そう向けられた笑顔は、あったかいのに翳って見えて……

　心にそっと馴染んだ気がした。

　翌日。

「ちょっ、憧子！

なにその荷物っ、どこ行く気なの！？」

　こっそり抜け出して事後報告するつもりだったのに、母さんに見つかってしまった。

「友達の家。

しばらくそこで暮らすから」

「は？

何言ってるのっ、何考えてるの！？

あなたまだそんな状態じゃないでしょ！」

「大丈夫だって！私はもう大丈夫っ。

仕事だってちゃんとしてるし、母さんの言う通り立ち直って来たじゃないっ」

「まだ薬に頼ってて何言ってるの！

だいたい友達って誰なの！？成美ちゃんっ？」

「……会社の人」

「だから誰なの！

知らない人にあなたを任せられないわっ。

……まさか。

あなたまさかっ、また竹宮さんの家に押し掛ける気っ？」

　竹宮一真（たけみやかずま）、それは亡くなった彼の名前で。

うろ覚えだけど……

私は以前その実家に、居るはずもない彼を探して居座っていたようだ。

「だから会社の人だってば！

いいからもうほっといてっ」

「ほっとける訳ないでしょう！

あなた週末、深夜に徘徊してるでしょうっ？

変な男にも付きまとわれてたみたいだしっ……

ねえっ、あなたがいつまでもそんな調子だと、天国の一真くんは悲しむだけよっ！？」

「いいかげんにしてっ！もう聞き飽きたっ……」

耳を塞いでうずくまる。

　そういうのが逆に私を追い詰めてるって解らないのっ？

「とにかく！

いったん部屋に戻って頭を冷やしなさいっ」

「……わかった」

でもごめん、そう見せかけて……

　私はその後、母さんがトイレに行った隙を狙って抜け出した。

　もう無理……

無理なの！

　彼が亡くなった当初の事は、曖昧にしか覚えてない。

信じたくないと受け入れられず、現実逃避の世界に埋もれて……

たぶん、廃人のようだったんじゃないかと思う。

　そのうち薬のおかげで、少しずつ落ち着いてはいったけど……

涙と放心を繰り返して、ただ生きてた日々。

　それでもどうにか、離脱症状に苦しみながらも減薬して。

延々と延々と、いつまで続くかわからない絶望の日々を……

うんざりするくらい呼吸して。

悲しみにもがきながらも、なんとか社会復帰まで果たして来たのに。

　ねえ、これ以上どう立ち直れっていうの！？

　引き止めるように携帯電話が鳴り響いてるけど……

着信はだいたい３件で収まる。

しつこくかけると、私が電源を切ってしまうからだ。

　だけど響のマンション近くのコインパーキングに着いたところで、新たに予想通りの人から着信が入る。

「な～にやってんだよっ！オ・マ・エ・わっ」

「……あのさ秀人（ひでと）、私も言いたい事があるんだけど」

「わかった、言い分はた～っぷり聞いてやるから！

とりあえず、今どこだ？」

「いつも助けてくれるのはありがたいんだけど。

今まで付きまとって来た男達に、どんな脅しかけて来たの？

私、つつもたせなんて噂が流れてるんだけど」

「つつもたせぇ？

別にそんな脅しかけてねえよっ。

つーか俺の質問はスルーかよ！」

なんて、常にハイテンション気味な年上の友人、秀人は……

彼の親友で。

　彼が亡くなってからは、「俺があいつの代わりに守ってやる」と。

自分だって辛かったはずなのに、いつも私を支えてくれてた。

　だから逆ナンした男達に付きまとわれたり、なにかトラブルが起きた時には頼りになる。

大工という仕事がら強靭な体だし、高身長だから迫力もあってなおさら。

まぁその屈強な雰囲気のせいで、つつもたせなんて思われたのかもしれないけど……

「じゃあいつもなんて言ってたの？」

「んんっ？まぁ普通に。

今度憧子に近づいたら、てめーの人生喰い潰すぞ。とか？」

「とか？じゃないから。

そんな怖い声でそーゆう事言ってたら、つつもたせだって勘違いされてもおかしくないから」

「おまえが変なヤツ捕まえるからだろ～がっ！

だいたいなァ、そんな寂しいならなァっ……

そのっ、俺の愛をやるよっ」

「やめてよ気持ち悪い」

「きもっ……

おまえっひどくねえかァ！？」

「そうじゃなくて。

私たちは友達なんだし、そーゆうのは違うでしょ」

　秀人は気持ち悪いどころか、かなりの男前だし相当にモテる。

だけど私にとっては彼の親友で、彼が生きてた頃からの友人で。

そんな対象にしたくもなければ、今さら見れるわけもない。

「うっせーな……つか話変えんなっ！

とにかく、いつものカラオケに集合な？」

「は？

なんでそーなるワケ？」

「とりあえず、溜まったストレスを歌って吐き出せ！」

　歌ってって……

私は歌う気になんかなれるはずもなく、いつも秀人が１人で歌ってるだけなんだけど。

　そんなふうに秀人は、いつも私を楽しい場所とか明るい場所に連れ出そうとする。

そしていつもは、いくら断っても家まで迎えに来て強制連行されてたけど……

「私はもう大丈夫だから。

じゃあ切るわね」

「ちょ、待てって！落ち着けっ」

「秀人が落ち着いたら？」

「どっちでもいーけどっ！

とにかく俺にだけは行き先ぐらい教えろよっ。

おばさんには上手く言っとくから。

じゃねぇと、なんかあった時守れねぇだろ」

　確かに秀人は、親と私の要求を上手く取り持つ。

だから親からの信頼も厚い。

でもこの予想を裏切らない電話のように、親との綿密な連携プレーにはうんざりする。

「もうその必要はないから。

じゃあね、秀人」

焦って引き止めてる声を耳から遠ざけて、通話終了をタップした。

　当分は守ってもらう必要はない。

そもそも、守ってもらわなくてもよかった。

逆ナンのトラブル処理を頼んだのだって、面倒だから助かるのもあったけど。

秀人の誘いをそういう用事で潰すためだったりもした。

　後追いコールは、親の時と同じ理由で１度きり。

それを見送ると、足早に響のマンションへ向かった。