交錯する思い⑥
ユリアスは、持っている松明をナナリーに預け、ポケットから小刀を取り出した。
「おい、小僧、早くお前の魔力を渡しな！ さもなければ、この娘をお代としてもらっていくぞ！？」
「君にはそんなことできないでしょう？ 道案内した『対価』が『人間の子ども』だなんて、不釣り合いにもほどがある。釣り合う対価じゃないと君たちだって体を壊すよ？ それでもいいわけ？」
「っつ―――！ 可愛くないガキだ！ じゃあ、何か？ お前さんは払わずに逃げようと言う訳かい？！」
「そんなことは言っていないし、払わずに逃げるつもりならとっくに逃げてるよ？」
ユリアスは淡々と事実を述べていく。
それが精霊の感に触り、精霊のまとう光の色は青から赤へと変化していった。
ユリアスの声しか聞こえないが、ただならぬ気配は少し感じているナナリーはハラハラと、そんなユリアスを見つめていた。
闇はどんどん深くなるばかり。
夜が深まれば、どんどん帰るのは難しくなる。
だから、ユリアスは小刀を自分の左の手の甲に当てて、シュッと引いた。
ポタポタと赤い血が地面に垂れ、染みをつくる。
「ユリ兄！ 何をしてるの！？ 血が！！」
「ナナリー、大丈夫」
「で、でも！！」
ニコリとユリアスは微笑み、その血を赤くなった精霊へ向ける。
「これが対価。行き帰り分の道案内分の。片道だけだったら、多すぎるでしょ？ 」
精霊はポタポタと地面に落ちていく血を物欲しそうに見ながら、「お前の思い通りには動かない！」と声を荒げた。
でも、その意志は目の前のご馳走を前にしては敵わない。
魔力をもった人間自体に会ったのだって、何十年ぶりだろうか。
これを逃しては、つぎはいつ魔力にありつけるのだろう？
精霊の中で、損得勘定が働く。
「あ〜あ、もったいないよ? 血って鮮度が命なのに、ほら、もう固まってきちゃった〜」
「あ”〜！！ わ、分かった。仕方ないね、お前の言うとおり、その血を引き換えに案内してやる！」
「そうこなくっちゃ。ありがとう」
そう言うと、精霊はユリアスの手の甲から流れる血をぺろぺろ舐め始めた。
魔力は血に髪に宿ると言われる。
そして、髪よりも血のほうが貴重で強い。
ユリアスの魔力を得た精霊は、さっきよりも強い光を放ちながら、ユリアスに「ほら、ついてきな！」と言い放った。
ユリアスはナナリーから松明を受取り、右手でナナリーの手を握って「さ、みんなのところへ帰ろう！」と微笑む。
そして、暗闇を二人は突き進んだ。
「ナナリーお嬢様！！」
森を抜けると大人たちが松明を照らして、走ってきた。
ナナリーに怪我がないとわかると、みんなホッとした顔で「よかった」と口々に言った。
知らせを聞いて駆けつけた、父親である当主は「みんな、迷惑をかけてすまなかった。ありがとう」と住人たちに頭を下げている。
ユリアスはそんな光景を見てほっと息をつき、自分はその輪には入らずそっと一人抜けて、屋敷の方へ歩いて行く。
すると、後方から「ユリアス！」と呼ぶ声が聞こえた。
「兄上……」
「お前がナナリーを見つけてくれたんだろう？！ なんでコソコソ一人で帰るんだよ！」
「いや……だって、僕は、関係ないから」
「関係あるだろう！！ お前のお陰でナナリーは無事だったんだ。ちゃんと父上にも報告しないと」
「しないでいい！」
掴まれた腕をユリアスは振りほどき、叫んだ。
そして、目を見開いて驚くレオンハルトに向かって言う。
「僕は……本当の家族じゃないから、いいんだ。みんなが幸せだったらそれでいい……」
「何言ってるんだよ！ お前も、家族だ。ずっと……家族じゃないって、思ってたのか？ だから、そうやって出来ないふりばっかりやってるのか？ そんなことやめろよ！ あの問題だって、本当はお前が一人で解いたんだろ！？」
「………」
やっぱり、レオ兄は簡単にだませないか…と、心の中で笑う。
レオンハルトは真剣に向かい合ってくれるのに、ユリアスはそれができない。
「出来ないフリをしたって意味ない」
「意味はあるよ。僕は……みんなが大事にしているものを壊したくない。僕のせいでみんなが悲しむのは嫌だ。父上も、母上も、兄上に魔導家当主になってもらいたいんだ。僕だってそう思ってる。だから、僕が変に目立つのはよくないよ」
「だからって―――」
「家族って言ってくれてうれしかった。ありがとう、レオ兄」
そう言い残してユリアスはレオンハルトに背を向け去っていった。
