交錯する想い⑤
ナナリーを屋敷の者と街の人とでずっと探しているが、全然見つからなかった。
時間だけが過ぎていき、気温もどんどん下がり始めてきた。
冬がすぐ近くまでやってきている証拠で、さすがに外套無しでは辛い。
おそらく何も持たずに飛び出したナナリーは寒さで凍えているはずだ。
意地を張らずにさっさと出てこないと、凍え死んでしまう。
(一体……どこへ行ったんだろう……)
大人に言われた通り、ユリアスは渋々屋敷の方向を目指し歩く。
自分が動き回って、他の人に迷惑をかけるのはよくないと、自分に言い聞かせるが、心をうまく屋敷へ向かせることが出来ず、気づけば誰もいない方向へ走っていた。
上がった息を整えながら、ユリアス自分の胸に右手を置いた。
そこは誰もいない森の入り口。
全てのものを飲み込むかのような暗闇が広がっている。
そっと足元に松明を置き、闇に語りかけた。
「夜を司る精霊よ、我が願い聞き届けよ。我をかの者の所へ導きたまえ」
ユリアスの言葉が終わった瞬間、青白い掌ぐらいの光が現れ、ふわりふわりとユリアスの頭上を旋回し、スッと森の中へ入って行った。
ユリアスもその光はに続いて森の中へ。
「ナナリーは森に入ったのか？ あれほど森は一人では入るなって言われてるのに！」
この森は街の者から恐れられている森。
夜に一人で入ったら、精霊の餌食にされてしまい、二度とうちへ戻ることが出来ないと、小さい頃から親にどの子どもも聞かされている。
実際に何人かいなくなってるという話もあったりなかったり……
魔力持ちのユリアスですら、入るのをためらってしまうぐらい『何か』があると感じるのだ。
だから一層ナナリーのことが心配になった。
「ナナリー、どこだ？」
『坊や、そんなに慌てなくともお嬢ちゃんに合わせてあげるから、大丈夫よ〜。その代わり、わかってるわよね？』
青い光が急に、手のひらサイズの人型のトンボの様な羽根が生えた姿に変わった。
左手でその精霊を乗せて「分かってるよ」と頷くと、「ほんとよろしくね〜あんたみたいな魔力の持ちは貴重なんだから〜」と言ってまた、ふわっと前を飛んでいく。
ユリアスは、松明を掲げながらナナリーを呼ぶ。
先導してくれる精霊とは別の何かの気配がたくさんするこの森は、あちら側にすぐ通じてしまう。
意識を一度手放すと戻ってこれない。
ユリアスは本能的にそれを感じた。
幸いナナリーは魔力持ちではないし、霊感もない。
だから、連れて行かれる確率は低いのが、せめてもの救いかもしれない。
「ナナリー！ どこにいるんだ？ いたら返事……」
「ユリ兄……？」
松明を高く掲げると、大きな木の幹にうずくまる女の子が見えた。
「ナナリー！！」
「ユリ兄！！」
ガシッと胸にしがみついてきた女の子は間違いなくナナリーだった。
どうやら怪我はしていないらしい。
本当に良かったと胸をなでおろし、ごめんなさい、と泣きじゃくる彼女の頭をそっと撫でてやる。
「みんな心配しているから、帰ろう」
しっかりと手を繋ぎ、ユリアスは元来た道を戻ろうと振り返った瞬間、光の精霊が手をユリアスに差し出している。
ユリアスが眉をひそめると、「早く、お代をちょうだいよ！ 私の仕事はここまでだからね！」とユリアスに迫ってきた。
「君がいなくなると帰れない。だから、森を出るまで案内してほしい」
「そんな虫が良い話あるわけないでしょ？ さ、早く！」
「困ったなぁ……」
ため息をつくユリアスの隣で、ナナリーがぎゅっとユリアスの服の裾を握ってブルブル震えていた。
羽織っていた自分の外套をナナリーにかけると、「何か…いるの？ おばけ？」と泣きそうな顔で聞いてきた。
「おばけじゃないよ。ここまで道案内をしてくれた精霊」
「青い光が？」
「そう。この森にはいろんなモノがいるんだよ。ナナリーには見えないけど、僕には見えるんだ。彼らにとって、ここは家みたいなものだから、むやみに入って荒らすのはよくない。ナナリーだって自分の部屋をぐちゃぐちゃにされるのは嫌だろう？」
「うん、いや……」
「だから、静かに帰ろう。大きな声を出したら、みんな起きちゃうから」
ユリアスは今にも泣きそうなナナリーをなだめながら、目の前の精霊をどうやって説得するかを考える。
下手したら、ナナリーに危害を加えかねないから、さっさと言われたとおり、「お代」を渡したいところではあるが、そうすると帰り道がわからなくなってしまう。
この森を抜ける魔法は自力では無理だと、「もう一人の自分」が言っている。
こういう『力加減』もユリアスは誰に教えてもらったのかという記憶がなかった。
でも、必要なときに頭の引き出しから必要な知識が出てきて、脳内で計算が始まる。
魔法を発動させるときはいつだってそう。
人は何度も転生を繰り返しているのなら、きっとこれは前世の人たちの『記憶』なのだろう――
