交錯する思い①
東宮にフラフラと戻ったレイフォードを見つけたカイルは「どこに行っていたんだ！？ この忙しいときに！」と眉間にしわを寄せ、詰め寄った。
いつもならヘラヘラと交わしてくるレイフォードなのに、「ちょっと……。殿下は？」と弱々しく聞いてきた。
どう見ても様子がおかしい。
「執務室だけど？ お前、どうしたんだ？ 熱でもあるのか？」
「………」
レイフォードはカイルの質問に答えず、またフラフラした足取りで執務室へ向かった。
ノックをすると中に主であるラザフォードが立っていた。
「早く入れ。なんだ、レイフォードか、ユリアスの様子はどうだった？」
「…………」
「おい、聞こえてるのか？ レイ？」
「すみません、殿下……私としたことが」
「なんだ？ 急にかしこまって。二人でいるときは敬語は使うなと言っているのに、どうした？」
「申し訳ございません」
深々と頭を下げるレイフォードに、「一体何事か？！」とラザフォードは首をかしげた。
普段任務は確実に遂行する完璧な側近が、こんな謝罪をするなんて……一体……？
ラザフォードは頭をフルに稼働させ、可能性をピックアップする。
「今朝の書簡を渡し間違えた？」
「いいえ。ちゃんと届けました」
「大臣たちに何か情報を漏らした？」
「いいえ、口が裂けてもそのようなことは……」
「じゃあ、侍女たちと駆け落ちしたいとか？」
「……たとえそんなことがあっても、あなたに言っては駆け落ちにならないでしょう？」
「そうだな。じゃあ何なんだ！？ まさか、ユリアスに過去を喋ったとかじゃないだろう？」
笑いながら言うラザフォードとは裏腹に、レイフォードの目は死んでいた。
静寂が執務室を襲う。
「ま、まさか…だよな？ 今の今まで、俺達がどんな思いで死守してきたと思ってる？ 本人が思い出すまで、絶対に伝えてはならないと…あれほど念をおしていたのに？ えっ？！ ま、まさか、このタイミングで？」
「ラズ、全て言ったわけではないんだ！ その、賢者だということだけ……」
ガンっつ――――
ラザフォードは勢いよいよく立ち上がり、机の向かいに立っているレイフォードの胸ぐらを掴んだ。
その瞳は一ミリも笑っていない。
「おまえ―――それが、どういうことか、わかってるのか！？ あいつがおかしくなったら、この国は終わるんだ！ あいつ自身も全部！！ 今まで守ってきたものが全部、消え去るんだぞ！？」
レイフォードは、キリキリと締め付けられる喉から絞り出すように「も、申し訳、ござい…ません……」と言った。
我を失っているラザフォードは、なかなかレイフォードを離そうとはしない。
「ちょっと！ 何をやってるんだ！？ ラズ！ 離さないとレイが死ぬぞ！！」
ただならぬ雰囲気を察したカイルが、部屋に入るなり、二人の仲裁に入った。
カイルのおかげて、我に戻ったラザフォードは勢い良くレイフォードを離し、机に拳を打ち付け「くそっ……」と悪態をつく。
ゴホゴホと咳き込む同僚の背中を擦りながら、カイルは言いにくそうに、
「ラズ、内輪で揉めている場合じゃない。大変だ！ 小麦泥棒の犯人が検挙された。その犯人が第一皇子の差し金だと証言しているらしい」と、今しがた入った情報を伝え、すぐに大広間へ行くよう指示した。
まだ、頭が冷えていないラザフォードは「なんで俺なんだ！？」と、カイルを睨みつけたが、「あなたがあの森をうろついていたと証言するものが現れたんです！」と泣きそうな顔で言うので、事態の重大さを改めて認識した。
「……俺の考えが甘かったんだな……、まさか、このタイミングで証言者が現れるなんてな……どこまで俺は神に見放されてるんだろうな」
「ラズ……」
そう言い残し、ラザフォードは大広間へと向かった。
