仕える皇子（おうじ）は、変わり者？！

忍びよる手⑥

（うそだろ……なんでこんな事に……）

　ユリアスはせっせとテーブルに食器やら、ナプキンやらを運ぶ。

　銀食器を曇り一つないよう磨き上げ、等間隔にスプーン、フォーク、ナイフを並べ、テーブルの中央に活けられた花を置いた。

「あなた、それが終わったら、殿下の寝室のカーテンを取り替えるから来てちょうだい」

「はい……」

　イザベラと離れたあと、ユリアスは侍女としての業務をこなしていた。

　隙を見て抜け出そうと思っているが、そんな隙なんてない。

　何せ、ユリアスの行動を逐一監視しているのは侍女長で、一度逃げた者をまた逃すまいと殺気立っている。

（怖すぎる……こんな怖い人だったっけ……）

　侍女長とは何度か側仕えの時にあっているが、こんなに殺気立っている姿を見たのは始めてだ。

　何か東宮であったのだろうか？

「侍女長、殿下のお戻りが遅くなりそうです。昼食もそのようにお願いします」

　テーブルセッティングの確認をしていたら、背後から聞き慣れた声が。

　振り向かずとも声の主はわかった。

　顔が見られないよう、深くうつむき一度磨いた銀食器を再び丹念に磨く。

「カイル様、その……ユリアス様は辞められたのですか？」

「ええ」

「次の側仕えはいつ？」

「どうだろう……もう候補者がいないから、厳しいですね。誰か有能な人物はいますか？」

　心臓がドクドク鳴り始めた。

　まさかこんな時に、自分の名前が出るなんて−−−

　ユリアスは恐る恐る、二人に視線を合わせた。

　頭を掻きながら、カイルは笑ってごまかしているが、顔は引きつっている。

　何かまたトラブルがあったのだろう。

　目の下にはクマができていた。

　多分そのクマの片方は自分に責任がある。

　ほぼ事務的なことをカイルが一人で請け負い、自由奔放な皇子に振り回されて、思うように業務が進まないのだから。

「側仕えは数名いるのが本来なのに、この大事な時にラザフォード殿下に一人もいないなんて心配です。カイル様の心労も−−−」

「気遣い感謝いたします。私は大丈夫ですよ。レイフォードもいますし。ただ、今の殿下は少し心配です……」

　そう言い残してカイルは部屋から去って行った。

　ラザフォード殿下に何があったのか？

　さっき会った時は別に変わった様子はなかったが？

「早く、いつまでたらたら仕事をしているの？！」

「すみません！ 只今そちらに行きます！」

　いつもより声のトーンとあげ、なるべく女性らしいひ弱そうな声で返事をする。

　返事一つでも緊張が走り、早くここから立ち去りたい衝動にかられるが、この状況で消えるわけにはいかず、完全にいいように使われていた。

（っていうか、何で誰も不審がらないんだ？ 見たこともない侍女がいても変じゃないのか？）

　カーテンを手際よく交換しながら、首を傾げた。

　ここで働く侍女や侍従は確かに多い。

　でも毎日顔を合わせていれば、見たことない人物がいたらさすがに気づくはずではないだろうか。

　今は気づかない方がありがたいのだが、第一皇子がいる東宮の警備がずさんすぎて、さすがのユリアスも心配になってくる。

　刺客が入り込んで、毒でも持ち込まれてもこれじゃ誰も防げないだろう。

（命を狙われてきたんだろうな……幼い頃から……）

　幼い皇子を思い浮かべてみる。

　その皇子を守って死んだ父……

　名誉ある死なのに、なぜ自分は受け入れることができないのだろう？

　皇子がそのことを隠さなければならない理由なんて、冷静になって考えればいくつも出てくる。

　単純に、命を狙われたことを伏せておきたかった。

　刺客が公言できないような人物だった。

　父の死が、事故死の方が都合がよかったのか。

「どれが……本当なのだろう……」

「何がです？」

「ひっっつ」

　振り向くと侍女長が立っていた。

　目と鼻の先で眉間に皺をよせガン見してきたので、変な声が出てしまった。

　さすがにこの至近距離じゃ、バレてしまうのではないか！？

　ユリアスは手足が固まって、一ミリも動けなかった。

　そんなユリアスをひたすら見回した後、侍女長は「それが終わったら中庭の手入れをしなさい！ テキパキとよ！ それが終わるまで昼食に行かないように！」とだけ言い残し去っていった。

（心臓に悪い……）

　でも、中庭の手入れとはとてつもなくラッキーだ。

　これで目的が果たせる。

　例の植物の葉を採取できるチャンスがやってきて、ユリアスは「よしっ！」と思わずガッツポーズをした。

　一刻も早くこのカツラとスカートを脱ぎたくて堪らない。

　急いで買い換えたカーテンを畳もうとしたその時、誤ってサイドテーブルにぶつかってしまった。

　とその拍子に、テーブルから何かがひらりと落ちた。

「手紙？」

　ブルーの便箋に入った手紙。

　思わず宛名を確認すると、皇子の名前が書いてあり、その筆跡に見覚えがあった。

　それを見た瞬間、頭がガンと打ち付けられたような衝撃が走り、ユリアスはその場にしゃがみこんだ。

　ガンガンと警告のように響く頭痛がする中、ユリアスは封がされていない便箋から中身を取り出した。

　『ラズへ　

　ラズはこの間、僕に申し訳ないと言っていたけど、僕は全然平気だから。

　ラズは何も悪くない。

　皇子の側近だという父は僕の誇りです。

　だから、誕生日一緒に祝えないのは仕方がないんだ。

　ずっとこうしてきたから。

　僕はラズのことを大切な友達で素晴らしい人間だと思っているよ。

　だから本当に君には皇帝になって欲しい。

　僕は君を応援しているからね。

　会えなくなってもずっと応援してるから。

　ユリアス』

「ユリアス？ この字……僕の……小さい時の時に似ている……ような……ど、どういう……」

　廊下からガタンという音がして、ハッと我に返った。

　手紙を元に戻し、サイドテールの上へ戻す。

　プライベートな手紙を読んだことがバレたりしたらかなり大変なことになる。

　ユリアスは深呼吸をして、再びカーテンを折りたたみ、逃げるように皇子の寝室を後にした。