峠の村③
立ち話をしている場合ではないと言いながら、ラザフォードはユリアスに馬を与え、一緒に付いてくるよう言った。
ユリアスは、また話をするつもりないんだな……と一瞬思い、喉まで出かかったが、何かが起きたことを察知し、ここは大人しく指示に従うことにする。
レイフォードを先頭に、ラザフォード、ユリアスの順で森に向かって突き進んだ。
「ユリアス、お前と一緒に小麦泥棒捜索に当たっていた兵士３名が行方不明になった。お前と同じタイミングで。だから、これから市場に向かう」
「やっぱり……」
「やっぱりとは？ 何かわかったんだな？」
「はい、行方不明の原因はおそらく、薬草です。だから、殿下達も気をつけてください。甘い香りがしたら、危険です。原因はこの森にあると思います」
ユリアスが大声で、並走するラザフォードに向かって告げた。
まだ、証拠がないから確信が持てないが、気をつけるのに越したことはない。
念のため、自分が飲んでいた解毒剤はポケットに常備しているが。
「甘い香り……薬草……」
皇子は何やら心当たりがあるように、一人呟いた。
三人はひたすら走り続け、関所までやってきた。
レイフォードは馬を降り、関所の役人に身分証を見せる。
「この二人は？」
役人は身分証を確認しながら、マントのフードを頭から被り、口元を布で覆っているラザフォードと、ユリアスを舐めるように頭から爪先までチェックする。
正体を隠すための変装だと思うが、さすがに怪しすぎる。
ユリアスは、これでどうやってここを突破する気なのか、とレイフォードと主人に視線を送るが、二人はもちろん慌てる様子もなく、余裕の笑みをこぼしていた。
すっと、ラザフォードが胸元から、カードのようなものを取り出し、近くにいるもう一人の兵士に渡すと、その兵士は「どうぞ、お通りくださいませ！ 失礼いたしました！ ラザフォード殿下の側近殿でしたか！」と、９０度のお辞儀をしながら、叫んだ。
こうして、三人は関所を後にし、再び市場へ向かって走り出す。
「ラザフォード殿下、自分で身分証を偽造したんですか？」
「自分というか、まあ作らせた。あったら便利だからな」
ユリアスは、作らされた本人の顔を思い浮かべながら、どうしてここにいないのかと思った。
「あの、カイルさんはどうしたんですか？」
「カイルには別件を頼んでいるんだ。私は味方が少ないから、色々大変なんだよ」
「…………じゃあ、せっかく来た側仕えを首にしなければよかったんですよ」
「使えない者をそばに置くつもりはない」
「相変わらずラズは厳しいな。ユリアス、よく耐えてるよ。感心する」
「毎日大量の仕事を任されるんで、もう普通の仕事がよくわからなくなって来ました。ここに来たのだって、酒代に引き換え売られたに近いですし……」
ため息をつきながら言うユリアスに、「かわいそうに」とレイフォードは声をかけたが、売った本人はなんでもない涼しい顔をしている。
ちょっと憎たらしい。
その声が聞こえたのか、レイフォードが気を利かせてくれ、「ラズ、もっと大事にしないと、逃げられるぞ？ ユリアスがあっち側に行かれたらお前、窮地に陥るんだから」と言ってくれた。
「あっち側って、シュナイゼル殿下のことですか？」
「ああ。ユリアスは、シュナイゼル殿下にはもうお会いしたのか？」
「いいえ。殿下の側仕えには会いましたが」
「喧嘩の相手だろ？」
意地悪そうにニヤリと笑うラザフォードは「ひどい顔だったよな……少しはやり返せばよかったのだ。うちの側仕えの方が優秀なのに」とさらりと言った。
ユリアスは、「今、褒められた？！」とちょっと嬉しさがこみ上げたが、「平常心平常心！」と呪文のように心の中で唱え、皇子の言葉に反応しないよう務める。
「ユリアス、シュナイゼルに会ったら気をつけろ。あいつ自身は何もしてこないが、周辺がお前に何かしてくるかもしれない。賢者探しであっちはそれどころじゃ無いだろうが……」
「あの……その『賢者』を殿下は探さなくていいのですか？ もしあっちがその『賢者』を見つけたら、殿下は王座に就けないんですよね？」
「結構直球で食い込むんだな、ユリアスは」
「いや、だって、レイフォードさん、この方は何も教えてくれないんですよ！？ さすがに周りが騒がしいから気になるっていうか……一応、側仕えですし」
確かにな……とレイフォードはラザフォードを見やる。
視線が送られていることを感じてか、「馬が疲れてきているから、この辺で休憩しよう」と声をかけ、ラザフォードは馬の速度を弱めた。
