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小麦泥棒再び⑥

「あの……えっと……」

「二日酔いなのだから、無理するな」

　そう言いながらユリアスに一切れのパンと水筒を渡し、さっさと食堂から出て行った。

　親切な人だなぁ、と受け取ったパンをかじりながらユリアスは思った。

「出発するぞ。５分後に関所の門前に馬に乗って集合！！」

　副隊長の声とともに、騎士達は急いで食堂を後にした。

　ユリアスも急いでパンを平らげ、もらった水筒と荷物を持って、食堂を後にした。

　昨日の雨の名残で、あたりは霧に包まれ、ひんやりとしていた。

　天気はいいとは言えないが、雨は幸い降っていない。

　雨がまた降る前に早く出発して、任務を完了したいと誰もが思っていた。

「このまま何もないんじゃないか？」

「どうで、小麦を横流ししたのを泥棒のせいにしているだけだろ……ほとぼりが冷めたからって、油断したんだ」

「そうだよな。今のところ山賊とか怪しい者も見かけないしな」

「山賊なんて今時いるのか？聞いたとこないぞ？」

「わからんぞ？農民と山賊がグルなのかもしれん」

「お前ら、うるさいぞ！気を引き締めろ！出発する！」

　隊長の号令で、二列に並んだ隊がゆっくり出発する。

　真ん中に位置するユリアスも、馬をゆっくり前へ進めた。

（いつになったら、この任務から解放されるのだろうか……あのうつけの皇子、すっかり忘れているんじゃないのか？）

　ズキズキ痛む頭を抱えながら、ユリアスは列を乱さないよう馬を走らせる。

　昨日の雨のせいで、視界は良くなく、地面がぬかるんでいるので、気を抜くことはできない。

　しかし、二日酔いがユリアスの集中力を軽減させる。

「水をちゃんと取れ」

　横から、あの騎士がまた声をかけてきた。

「あ、はい」

　手綱を片手に持ち替え、横にかけていた水筒を取り出し、水分をとる。

　その間、じっと横から彼は見てくる。

（昨日から監視されているような……なんだろう、この感じ……）

　親切なのだが、さすがにちょっと気になる点が多い。

　どこかで会ったことがあるのだろうか？

　それとも、誰かに頼まれて……？

「あの！えっとレイフォード殿は、その……誰かに僕のことを頼まれているのですか？」

「何のことだ？」

「いや、なんか親切にしてもらっているので」

「頼まれたわけじゃない、ただの監視だ。ちゃんと逃げずに任務を全うしているか」

「監視ですか……一体誰から？」

「そんなの決まっているだろう？」

　質問返しにあい、それ以上追求できなくなったユリアスは、う〜むと黙って考え込んだ。

　自分を監視したい人といえば、真っ先に浮かんだのは、あのうつけの皇子だが、監視するなら使いを出して、報告書の一つでもよこせと命じればいいだけのことだ。

　皇子よりも、身売り先のお頭（かしら）あたりが怪しい。

　せっかく借金の肩代わりに得た労働力なのだから、そう易々と逃げられるのは困るはずだ。

　そして、ユリアスが騎士団の中で何かヘマをしてしまった日には、責任を取らなければいけない。

　そう考えると、身売り先のお頭の誰かの指示が妥当だろう。

（はぁ……誰でもいいから、この状況から助けてほしい……）

　王宮に使わされなければ、今頃のんびり家でゴロゴロしながら本でも読んでいただろう。

　誰からの目を気にすることなく、平和な毎日を送っていたに違いない。

　ユリアスは現状とはかけ離れた遠い日常に想いを馳（は）せた。

　森の奥深くへ進むにつれ、だんだん霧が濃くなっていく。

　と、同時にどこからか甘い不思議な香りが漂ってきた。

（あれ、おかしい……こんなに走っているのにまだ森を抜けないなんて）

　もうかれこれ半日近く馬を走らせているのに、森を抜ける気配がなかった。

　ラジ先輩からもらった地図を取り出し、道を確認してみるが、やはりこの森は迷うほど広大ではなく一本道だった。

「あの、やっぱりこの道おかしくないですか？！もう半日も走っているのにまだ森を抜けないなんて−−−」

　そう言いながら、斜め後ろを走るレイフォードに声をかけようと体をねじると、後ろには誰もいなかった。