仕える皇子（おうじ）は、変わり者？！

小麦泥棒再び①

　ユリアスはとりあえず着替え、濡れた髪を薄い布で軽くふき、言われるがままに市場へ向かう。

　その時も何があったのかをラジに聞くが、ラジは「小麦泥棒がまた出た」という情報しか与えてはくれなかった。

　一体何がどうなっているのか分からない。

　ため息をつきながら、ユリアスは役人が群がっている市場の入口にたどり着くと、馬が鳴く声と蹄（ひづめ）、男たちの叫びが響き渡っていて、それだけで何が起きているかなんとなく理解できた。

――――また馬が暴れてるのか

「おい、ユリアス、お前、この間みたいにあの馬たちを沈めろ！ 馬使いなんだろう？」

「馬使いって……人を何だと思って……」

　眉間に皺を寄せているユリアスをよそに、ラジは、ぐいぐいとユリアスを騒動の中心へ押しやった。

　面倒なことに巻き込まれたくないのに、と思いながらも、仕方がなくユリアスは馬の元へ行く。

　暴れまわっている馬は前回とは違い、二頭。

　一度に二頭も相手できるとは思えない。

　一頭と対峙している間に、後ろから蹴り上げられそう……

　そんな二頭の暴れ馬に縄を掛けようと、役人たちは躍起になって追いかけるが、馬の脚に敵うわけはなく体力だけが奪われていく。

　ずいぶん鬼ごっこをしたようで、馬屋担当の役人数名は、道の隅でぐったりと腰を下ろしていた。

　そして頼みの綱である騎士はというと、鞘から剣を抜いてはいるが、こないだの騎士とは違って、構えているだけで何もできずに突っ立っているだけ……

　駄目だこりゃ、と騒動を見守る市場の者たちは、ユリアスを見つけるなり、ラジと同じように腕を掴み、待っていた！とばかりに馬のいる方へ連れていく。

「っちょっとさすがに二頭は――――」

「お前しか、この騒動をどうにかできん！ 見て見ろ、いまいる騎士は全く役に立たんし、あの馬も実は宮中への献上品なんだ。だからうかつに怪我をさせたり、殺したりできない」

「それはわかるんですが、小麦泥棒が出たっていうのは？ 」

　馬よりも、小麦泥棒の詳細が聞きたいユリアスはこんな状況でも、諦めていなかった。

　呆れられるかと思いきや、馬をなだめてもらえるならお安い御用だと言わんばかりに、ざっくりと、ことの状況を教えてくれた。

「騎士様が見張っているルート以外の道を使った東領の馬車が狙われた。この馬と荷台で運んできた小麦の量が計量と帳簿と合わないんだ。で、事実確認をしていたら、こいつらが急に暴れ出してよ……」

「そうなんですか」

　もっと詳しく聞きたかったが、ユリアスは目の前で鼻息荒くこちらを睨んでいる、漆黒の馬が自分を狙っているのに気が付き一時中断する。

　献上品なだけあって、とてもしなやかな体つきと、美しいたてがみ、それに鼻筋と目の周りは白で縁取られていて馬の中でも美形だ。

　しかし、そんなイケメン馬も今じゃ猛獣と化して、ユリアスに突進しようとしている。

　どうしたものかと、背後から近づくもう一頭を把握するため体をひねる。

　近づいてくるもう一頭の馬は対照的に突進してくる様子はなく、黒い馬とは違う様子で、走ってくる。

　雪のような真っ白な毛並みに漆黒の瞳、鼻息は荒いが、少し様子がおかしい。

白馬は挑んでくる様子ではなく、様子を伺っているようで、ユリアスの近くまでくると、速度を落とした。

「大丈夫……大丈夫。お前たちに何もしないから……」

　危害を加えそうな黒い馬を先に鎮めようと、ユリアスは手を差し出し、こちらは何も危害を加えるつもりはないことをアピールする。

　馬から視線をそらさず、語りかける。

　そして一歩……また一歩と我を失った黒い馬に近づいていく。

　その様子を遠くからじっと見つめる役人と騎士たち。

　じりっ、じりっ……となるべく音を立てずに、ユリアスは距離を縮める。

　とその時、生暖かい風がユリアスと馬の間を流れた。

　ただの風なのに、あまったるいどこか懐かしい匂いがユリアスの前髪を揺らす。

「えっ……？」

　そのたった一瞬、ユリアスの気が緩んだ。

　その一瞬を馬は見逃さず、黒い馬は前足で地面を勢いよく蹴り上げ、空中に放り出し、ヒヒーンっと鳴き声をあげた。

　そして次の瞬間、周りの物を頭で蹴散らしながら、ユリアスめがけて勢いよく突進する。

「うわっ！」

　間一髪のところで、ユリアスは両手を地面につき身をかわす。

　ちょっとでも遅れていたら、間違いなく頭蓋骨をあの美脚で割られただろう。

　ドクドクと心臓音が速くなった。

「さすがに困ったな……」

　この間のようにうまくいかない。

　かといって、王宮に献上する馬を簡単に殺すわけにはいかない。

　ユリアスは眉間に皺をよせ、う～んと唸り声を上げた。

　『かわいい顔してるのに……性格はちっともかわいくない……さっさとどうにかしたい……殺してしまえば……？』

「だめだ……しっかりしろ！ 」

　バチンと自分の頬を叩き、邪念を振り払う。

　いくらなんでも、簡単に殺しては駄目だ、僕は一体、どうしたんだ――――？

　ユリアスは大きく頭を左右に振り、もう一度黒い馬と対峙する。

　馬は今か今かと機会を伺いながら、ユリアスの周りを旋回し始めた。

　ユリアスはその馬の手綱が垂れているのを確認すると、もう一度手を差し出し、「大丈夫……」と声を掛けた。

　さっきから何もせずにじっとしている役人や市場の者たちは、息をのんでその様子を遠くからじっと見つめている。

　広場にはユリアスと馬二頭だけ。

　白馬はというと、よろよろと歩き続けている。

　こいつなら、捕まえられそうだと、勇気を出した騎士が白馬に近づこうとした瞬間、白馬は後ろ脚で思いっきり騎士の横腹を蹴り上げ、黒い馬と同様に暴れ出した。