仕える皇子（おうじ）は、変わり者？！

皇子からの挑戦⑧

　ユリアスは、ラザフォードが執務室から自室へ戻るのを見届けたのち、再び執務室で資料の分類を続けた。

「東領の一部の村の小麦の生産量と、市場での計測量がなんでこんなに違うんだろう？ 村人がくすねてるんじゃ……」

　東領は小麦の生産で有名――

　暖かい大地と山脈から湧き出る豊かな水は、小麦を育てる環境にとても適している。

　もちろん、他の地域でも小麦は生産されているが、東領の小麦の品質は宮廷お墨付きだ。

　ここ最近、干ばつやらで他の領地の作物が不作なので、東領の小麦は、帝国全体にとって食料の要（かなめ）なっているのに、市場に出回る量が、生産量の三分の二ほどなんて、困ったどころではない。

「でも、他の作物は特におかしい点は見当たらないし……。同じ生産者なのに、小麦だけってのもなんか変だ

」

　どうせくすねるなら、全てを少しずつ減らした方が、バレないだろう。

　小麦だけ、あからさますぎる。

　これじゃあ、自分が犯人だと言っているようなものじゃないか……

　ユリアスは、ペンを回しながら、さっき資料室でまとめた、関所の人員配置と見合わせる。

　人員配置は、三名ずつの朝昼晩交代制。

　おそらく連勤にならないよう、上官がシフトを決めているのだろう。

　組むメンバーもバラバラで、特に法則があるとも言えない。

　一見おかしい所は何もないように見えるが、何か引っかかる――――ユリアスは、最後の一粒のチョコを口に放り込みながら、頬杖をつき、紙をペラペラと掲げてみる。

「ちょっと休憩でもするか～」

　椅子から立ち上がり、両手をあげ、伸びをすると、主の机に無造作に置かれている、一冊の分厚い本が目についた。

　周りの本や資料が綴じてある表紙はほとんどが寒色系の色なのに、それだけは見てくれと言わんばかりの赤茶色をしている。

「暖色系の色ってことは、つまりこれは家系図とか、戸籍とかの資料ってことかな？」

　王宮にある資料の背表紙の色には分類しやすいように、色が分けられていることが多い。

　特に役人や役所に関する個人情報が含まれるものは、城外へ持ち出されないように、背表紙には暖色系を使うよう義務付けられているのだ。

　ユリアスはその本に手を伸ばし、表紙をめくった。

　それはユリアスの予想どおり、役人の身分証明書一覧。

　一人ひとりの名前の下に、その個人の出身地、家柄、家族構成、経歴などが事細かに書いてある。

　ユリアスは机にもたれ掛かりながら、ペラペラとそれをめくっていく。

　そして、あるページにたどり着いたとき、「へ～」と声を漏らしながら、ユリアスは再び椅子に腰かけ、ペンを走らせた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊

「おはようございます。殿下」

　寝不足なのを悟られないよう、ユリアスは一礼し、精一杯の笑みで主に挨拶をする。

「ああ、おはよう」

　主は視線をユリアスに一瞬向けると、再び手元へ戻す。

　側近のカイルとともに、あの赤茶色の資料を見ながら何やら込み入った話をしているよう。

　ここにいない方がいいのではないか、と思ったユリアスだが、今日締め切りの報告をしなければいけないので、扉の前で静かに待機する。

　今日こそはちゃんと昼食をとろう……とぼんやりと物思いにふけっていたら、急に自分の名前が呼ばれ、はっと意識を戻す。

「何を朝からぼけっとしているのだ？ そんなぼーっとしている暇があるってことは、終わったんだろうな？」

「あ、はい。言われた通り、資料をまとめました。こちらです」

　ユリアスは手に持っていた報告書をラザフォードに渡す。

　ラザフォードは受け取るなり、早速表紙を開いて中身を確認し始めた。

「ユリアス、昨晩寝てないだろう？」

「え？ いや……まぁ……」

　やっぱりバレたか、と苦笑いしながらごまかす。

　噂を聞く限り、皇子は家臣（かしん）なんかには気をかけなさそうだと思っていたが、そうでもないらしい。

「顔にそう書いてあるよ。そりゃ、だれも期限以内にできなかった仕事をやってのけたんだから、寝てる時間はなかっただろうね、殿下」

　慌てるユリアスの反応楽しむかのように、カイルはそれを命じた主に向かって視線を送るが、それは皇子には届いてはいないようだ。

「カイル殿……そんな……」

「カイルでいいよ、私もユリアスと呼ばせてもらうからね」

「でも、僕は殿下の側仕えで、カイル殿は側近なので、立場が−−−」

「カイルがそうしたいと言ってるのだから、構わないだろう？」

　ラザフォードは目を通し終わったユリアスの報告書を机に置きながら、ユリアスの顔を見つめる。

「これを、一晩でやったのはお前が初めてだ。ほかの側仕えにも同じようなことを頼んだが、誰一人、私のいった期限を守れた者はいないし、できたと言ってきた者も自分の配下に手伝わせていた。本当に一人でやったのか？」

「はい、殿下」

「まぁ、お前は、昨日の時点で、私がわざと優先順位を逆に命じたことも気付いていたしな」

　ラザフォードは、腕を組みながら笑い声をあげた。

　その様子にどう反応していいかと困っているユリアスに、カイルが助け船を出す。

「殿下がこんなに笑ったのは久しぶりだよ。とても君を気に入ったようだ」

「僕をですか？」

「気難しい主は、人前でこんなに笑ったりしないからね。気の許せる相手以外には、絶対に、笑わない」

「カイル、何を余計なことを」

　ティーカップを口に運びながらカイルを睨みつつ、ラザフォードは目の前に立ったままのユリアスに向かって言った。

「ユリアス、お前は確かに信頼に値する。仕事ぶりも真面目で、他の者には『１０』言わないとできないことを、『３』言っただけで理解できるその頭脳（あたま）も気に入った。お前は、魔導家では出来そこないと言われているそうだが、それは嘘だろう？ お前は他の誰よりも、賢いではないか」

　ラザフォードの青い瞳に光が宿る。

　自分とは違う瞳の色。

　その目は、今までのなかで、とても優しいものだ。

　そして、その言葉も……

　でも、返す言葉はだれに何を言われても変わらない。

「賢くはないです。本当に僕は出来そこないなんですから。そうじゃなかったら、とっくに魔導家を建て直していますって」

　ユリアスは、にこりと笑顔で受け流した。