【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

最終章

第8話 凱旋のピッツァと、集結する美食の王たち

『天空遠征号』が王都の広場にゆっくりと着陸した時、そこには大地を揺るがすような歓声が待っていた。

「帰ってきたぞー！」

「救世主様だ！　エリス様と黒狼騎士団長だ！」

タラップを降りた私たちは、瞬く間に熱狂的な人波に飲み込まれた。

世界樹が復活した影響は劇的だった。

王都の空気は澄み渡り、街路樹は青々と茂り、花々が一斉に咲き誇っている。

マナの欠乏で元気がなかった人々も、今は肌艶よく、満面の笑みで手を振ってくれている。

「やれやれ、これじゃ店に戻るのも一苦労だな」

ヴォルグさんが苦笑いしながら、フライパンを掲げて道を開ける。

レオンハルト様が私の腰をしっかりと抱き寄せ、群衆から守ってくれる。

「エリス、離れるなよ。今の君は、世界で一番の有名人だからな」

「有名人だなんて……。私はただの料理人ですよ」

「世界を救った料理人だ。……さあ、我々の城へ帰ろう」

私たちは人々の祝福を受けながら、懐かしの路地裏――レストラン『騎士の休息』へと戻った。

　　　◇

「ただいま、私のお店！」

数日ぶりに扉を開けると、そこには変わらない木の温もりと、少しだけ埃っぽい匂いがあった。

でも、すぐにそれは活気ある匂いに塗り替えられることになる。

「師匠（マスター）！　休んでいる暇はありませんわよ！　食材の搬入と、明日の『結婚式』の準備がありますもの！」

イザベラさんが腕まくりをして、厨房へと飛び込んでいく。

そう。

天空からの帰路、レオンハルト様と約束した結婚式。

王宮からは「国を挙げた盛大なパレードと大聖堂での挙式を！」という要請が来ていたけれど、私たちはそれを丁重にお断りした。

『私たちの式は、この店でやります。美味しいご飯を、大切な人たちと食べたいから』

そのワガママを通した結果、明日はこの小さなレストランに、世界中のＶＩＰが集まることになってしまったのだ。

「ホルン、掃除をお願い！　ヴォルグさんは仕込みを！」

「任せて！」

「おうよ！　腕が鳴るぜ！」

私たちは旅の疲れも見せず、開店準備――ではなく、結婚式前夜祭の準備に取り掛かった。

　　　◇

その夜。

『騎士の休息』の店内は、異様な緊張感と、それ以上に濃密な「圧」に包まれていた。

「……ほう。ここが噂の店か。狭いが、悪くない雰囲気だ」

一番乗りで現れたのは、ガレリア帝国の第二皇子、ヴァレリウス殿下だ。

彼は相変わらずの美貌と傲慢さを振りまきながら、我が物顔でカウンターの特等席に陣取っている。

「エリス。世界樹を救った礼はまだ言っていなかったな。……私の提供した船が役に立ったようで何よりだ」

「ええ、殿下のおかげです。……でも、厨房を勝手に覗かないでください」

「邪魔するぞ！　……む、いい匂いがするな」

次に現れたのは、空間転移の魔法陣から飛び出してきた魔王ゼスト様と、そのお目付け役のメルジーナ将軍だ。

ゼスト様は私を見るなり、尻尾（ないはずだが幻覚が見える）を振って駆け寄ってきた。

「エリス！　会いたかったぞ！　余の舌が、お前の料理を求めて乾ききっていたのだ！」

「陛下、落ち着いてください。威厳が……」

メルジーナ将軍が頭を抱えているが、彼女自身も鼻をひくつかせ、厨房の方を気にしている。

「遅くなりました！」

最後に駆け込んできたのは、聖教国の聖女ルミアさんと、聖騎士団長ガロードさんだ。

ルミアさんは元気いっぱいで、肌もツヤツヤしている。

「エリスさん、おめでとうございます！　これ、お祝いの『聖域野菜』です！」

「我々からは、極上のワインを。……再会できて嬉しいぞ、レオンハルト」

ガロードさんがレオンハルト様の肩を叩く。

帝国皇子、魔王、聖女、聖騎士団長、そして近衛騎士団長。

この狭い店内に、世界を動かす要人たちが勢揃いしている。

普通なら戦争が起きてもおかしくないメンツだが、今の彼らを繋いでいるのは「政治」ではない。

「空腹」という共通点だ。

「……腹が減った」

「我慢の限界ですわ」

「さあ、今日のディナーは何だ？」

全員の視線が、厨房にいる私に集中する。

そのプレッシャーたるや、ラスボスのセラフィナさん以上かもしれない。

「ふふ、お任せください。今日は前夜祭ですから、みんなでワイワイ食べられるものにしましたよ」

私はヴォルグさんとアイコンタクトを取り、巨大な生地を宙に投げた。

「今夜は、『世界融合・焼きたてピッツァパーティー』です！」

　　　◇

「ピッツァ？　なんだそれは」

ゼスト様が首をかしげる。

この世界には、パンに具を乗せる料理はあるが、本格的なピザはまだ珍しい。

「小麦粉の生地に、ソースと具材を乗せて高温で焼き上げる料理です。……今回は、皆さんの出身地の食材をふんだんに使った『スペシャル・クアトロ（四種の味）』をご用意しました！」

私は直径五十センチはある特大の生地を広げ、四つのエリアに分けた。

第一エリアは『王国の味』。

たっぷりのトマトソースに、モッツァレラチーズとバジル。

王道のマルゲリータだ。

第二エリアは『帝国の味』。

ヴァレリウス殿下のために、ホワイトソースをベースに、『ドラゴン・サーモン』と『宝石イチゴ』を乗せた、クリーミーで少し酸味のあるリッチな味。

第三エリアは『聖教国の味』。

ルミアさんが持ってきた新鮮な野菜たち――アスパラ、コーン、トマトを乗せ、聖教国の特産オリーブオイルを回しかけた、ヘルシーなベジタブルピザ。

そして第四エリアは、『魔族領の味』。

特製味噌ソースを塗り、激辛『ヘル・ペッパー』と『フロスト・ボア』のサラミ、そして『ブラック・ライス』を散らした、スタミナ満点の激辛ピザ。

「焼きますよ！　レオン、かまどの温度は？」

「完璧だ。いつでもいける！」

レオンハルト様が薪をくべ、石窯の温度を最高潮に上げている。

私はピール（大きなヘラ）にピザを乗せ、窯の中へ滑り込ませた。

ゴオオオオオッ！！

高温の熱が、生地を一気に膨らませる。

チーズが溶け出し、グツグツと音を立てる。

小麦の焦げる香ばしい匂いと、それぞれの具材の香りが混ざり合い、店内に爆発的に広がる。

「……っ！　なんだこの破壊力のある匂いは！」

「チーズが……チーズが踊っていますわ！」

ヴァレリウス殿下とメルジーナ将軍が、カウンターから身を乗り出す。

「焼き上がり！」

私は熱々のピザを取り出し、木のボードに乗せた。

湯気と共に現れたのは、四色の彩り豊かな円盤。

「『オールスター・ミックスピッツァ』、完成です！」

ヴォルグさんがローラーカッターでザクザクと切り分ける。

チーズが糸を引き、とろりと垂れる。

「さあ、手で持って豪快にどうぞ！」

「手で？　野蛮な……だが、美味そうだ」

ヴァレリウス殿下が、真っ先に自分の国のエリア（サーモンとイチゴ）を手に取った。

優雅に、しかし素早く口に運ぶ。

「……むッ！」

彼の目が輝いた。

サクッとした生地の食感。

ホワイトソースのコクと、サーモンの塩気。そこにイチゴの甘酸っぱさがアクセントとなり、複雑かつ洗練された味わいを生んでいる。

「美味い……！　フルーツを食事に使うとは冒険だと思ったが、この酸味がチーズの重さを消している。計算された味だ」

「余はこっちだ！」

ゼスト様は迷わず魔族領エリア（激辛）にかぶりついた。

「んぐっ！　……辛ッ！　熱ッ！　美味ッ！！」

口から火を吹きそうになりながら、彼は満面の笑みを浮かべた。

味噌と唐辛子のパンチ力。ボア肉の脂。

それを受け止めるモチモチの生地。

「これだ……！　この刺激こそが『生』の実感よ！　メルジーナ、貴様も食え！」

「は、はい！　……んんっ、辛いですけれど、止まりませんわ！」

「私はこのお野菜のをいただきますね」

ルミアさんがベジタブルピザを頬張る。

野菜の甘みが凝縮され、焼けたチーズと絡み合う。

「野菜が甘いです！　生地も香ばしくて、いくらでも食べられそうです！」

「俺は全部食うぞ！」

ガロードさんが、王国エリアと魔族領エリアを二枚重ね（！）にして口に放り込む。

豪快すぎる食べ方だが、この場では誰も咎めない。

「美味い！　国境なんて関係ねぇ！　口の中で世界が一つになってるぞ！」

「ふふ、気に入っていただけて何よりです」

私は次々と新しいピザを焼いていく。

照り焼きチキン、シーフード、クワトロフォルマッジ（蜂蜜添え）。

焼く端からなくなっていく様は、見ていて気持ちがいい。

「エリス、君も食べないと」

忙しなく動く私の口元に、レオンハルト様がピザを差し出した。

一番シンプルな、マルゲリータだ。

「あーん」

「も、もう！　みんな見てますよ？」

「構わん。君は世界を救った英雄の妻になるんだ。これくらい許される」

彼は悪びれもせず笑う。

私は顔を赤くしながら、彼の指ごとピザを齧った。

酸味の効いたトマトソースと、ミルキーなモッツァレラ。

シンプルだけど、一番安心する味。

「……美味しい」

「だろう？　君が作ったんだからな」

レオンハルト様は、私の唇についたソースを親指で拭い、それを舐めとった。

「ヒューヒュー！」

「お熱いねぇ！」

ヴォルグさんとホルンが冷やかす。

ゼスト様が「ぐぬぬ」と唸り、ヴァレリウス殿下が「見せつけてくれるな」と苦笑する。

店内は笑顔と、咀嚼音と、幸せな空気に満ちていた。

かつては敵対し、憎しみ合っていたかもしれない人たちが、今は一つのテーブルを囲み、同じピザを分け合っている。

「……平和だね、エリス」

ホルンが、ピザの耳をかじりながら言った。

彼のポケットの中にある『黒い種籾』は、もう禍々しい光を放っていない。

静かに、満足したように眠っている。

「ええ。……これが、私が守りたかった景色よ」

私は厨房からみんなを見渡した。

明日はいよいよ結婚式。

このメンバーに加えて、街の人々や、もしかしたら空からセラフィナさんたちも来るかもしれない。

きっと騒がしくて、忙しくて、最高の一日になるはずだ。

「さて、ラストオーダーよ！　デザートピザ、焼いちゃうから！」

「「「おおーっ！！」」」

歓声が上がる。

夜はまだ長い。

騎士たちの休息は、まだまだ終わりそうになかった。