【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

最終章

第6話 聖剣の盾と、虹色プリン・アラモード

「消えなさい、全て！　『天界の粛清（ヘヴンズ・パージ）』！！」

天空の番人セラフィナが、狂乱の叫びと共に槍を振り下ろした。

上空に展開された巨大な魔法陣から、島そのものを蒸発させかねないほどの極大光線が、一直線に私たちの『厨房』へと降り注ぐ。

それは、彼女が守り続けてきた「清浄な無」への執着であり、食欲という「生」への恐怖そのものだった。

「終わりです……！」

イザベラさんが悲鳴を上げ、思わず目を覆う。

しかし、私は手を止めなかった。

信じているからだ。私の背中を守る、最強の騎士を。

「……させんと言ったはずだッ！！」

レオンハルト様が大地を蹴り、光の奔流に向かって飛翔した。

彼の全身から、黄金色の闘気が爆発的に膨れ上がる。

「我が剣は、国を守るため、そして……愛する人が作る『温かい食卓』を守るためにある！」

彼は聖剣を掲げ、光線を受け止めた。

ズガガガガガッ！！

凄まじい衝撃音が響き、火花が散る。

光の圧力は圧倒的だ。普通なら一瞬で消し飛ぶ威力。

だが、レオンハルト様は一歩も退かない。むしろ、その口元には不敵な笑みさえ浮かんでいる。

「重いな……。だが、エリスのハンバーグへの想いに比べれば、羽毛のように軽い！」

「な、何ですって！？　私の最大魔法を、ただの人間が……！？」

セラフィナが驚愕に目を見開く。

「ヴォルグ、イザベラ！　今のうちに仕上げろ！　私の背中は、鉄壁だ！」

「おうよ！　任せな団長！」

「はいっ！　師匠、スープの仕上げを！」

レオンハルト様が作り出してくれた時間。

コンマ一秒も無駄にはできない。

　　　◇

「スープ、行きます！」

私はヴォルグさんが管理していた鍋を覗き込んだ。

中では、聖教国でルミアさんを救った『七草』と、魔族領で手に入れた『ダンジョン・ポテト』、そして『コカトリスの出汁』が煮込まれている。

「ミキサー代わりの風魔法、お願いします！」

「任せて！」

ホルンが種籾をかざすと、鍋の中で小さな竜巻が起き、具材を一瞬でペースト状にした。

そこへたっぷりの牛乳と生クリームを加える。

鮮やかな翡翠（ひすい）色のポタージュ。

七草のほろ苦さと、ポテトの甘み、そしてミルクのまろやかさが一体となる。

「味付けはシンプルに塩のみ！　素材の命をそのまま飲むスープです！」

『癒やしの七草ポタージュ』の完成だ。

これを、プレートの隅にあるカップに注ぐ。

翡翠色の液体が、ハンバーグの茶色やオムライスの黄色と並び、彩りを添える。

「最後はデザートですわ！」

イザベラさんが、氷魔法で冷やしておいた器を持ってきた。

そこに乗せるのは、私の原点にして最強の武器。

『カスタードプリン』だ。

ただし、今回は特別仕様。

魔王ゼスト様を唸らせたレシピをベースに、世界中のフルーツで飾り付ける。

「盛り付けよ！」

プリンの周りに、帝国産の真っ赤な『宝石イチゴ』。

聖教国の透明な『天空桃』。

魔族領の漆黒の『ブラック・ベリー』。

そして王国の甘い『ハニー・メロン』。

赤、白、黒、緑。

宝石箱をひっくり返したような鮮やかさ。

その上から、雪のようなホイップクリームを絞り、カリカリのカラメルチップを散らす。

「『世界を巡る、虹色プリン・アラモード』！」

これをプレートの真ん中、オムライスの横に鎮座させる。

ついに、全ての役者が揃った。

ハンバーグ、カツレツ、オムライス、ポタージュ、そしてプリン。

直径五十センチはあろうかという巨大な皿の上で、世界中の「美味しい」が手を取り合っている。

湯気と共に立ち上る香りのハーモニーは、もはや暴力的なまでに魅惑的だった。

「完成よ！！　『世界樹復活・究極の大人様ランチプレート』！！」

　　　◇

その瞬間。

洞窟全体が、眩い光に包まれた。

魔法の光ではない。料理そのものが放つ、圧倒的な「シズル感」のオーラだ。

「な、な……っ！？」

上空で魔法を放ち続けていたセラフィナの動きが、ピタリと止まった。

彼女の鼻腔を、甘く、香ばしく、そして懐かしい香りが満たしたからだ。

肉の焼ける匂い。

スープの優しい湯気。

フルーツの瑞々しい香り。

カラメルのほろ苦さ。

それらが渾然一体となって襲いかかり、彼女の脳内で「空腹」という警鐘を最大音量で鳴り響かせた。

「あ……ぅ……」

セラフィナの槍から、魔力の輝きが消えた。

攻撃魔法を維持する集中力が、食欲によって完全に断ち切られたのだ。

「ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅ……」

静まり返った戦場に、可愛らしくも盛大な、彼女の腹の虫の音が響き渡った。

「しまっ……！」

セラフィナが顔を赤らめてお腹を押さえる。

同時に、周囲の天翼族の騎士たちも、次々と武器を取り落としていた。

「もう……無理だ……」

「食べたい……一口でいいから……」

戦意喪失。

圧倒的な「メシの力」の前に、高潔な空の戦士たちはひれ伏した。

「今だ、エリス！」

レオンハルト様が剣を収め、道を開ける。

「行ってこい！　最後の仕上げはお前の役目だ！」

「はい！」

私は巨大なプレートを持ち上げた。

ズシリと重い。でも、それは世界の重みではなく、希望の重みだ。

私はセラフィナの横を通り過ぎ、ユグ君の元へと走った。

「待ちなさい……！　それを……それをあの子に食べさせたら……！」

セラフィナが震える手を伸ばす。

止めようとしているのか、それとも自分が食べたいのか、彼女自身にも分かっていないようだった。

「食べさせますよ。そして、世界を変えます」

私は立ち止まらずに言った。

「貴女も、あとで一緒に食べましょう。……みんなで食べたほうが、百倍美味しいですから」

その言葉に、セラフィナは呆然と立ち尽くした。

私はユグ君の前に到着した。

彼は、輝くプレートを見て、目をキラキラとさせていた。

「……すごい。宝石箱みたい」

「そうよ。これは世界中のみんなから、ユグ君へのプレゼント」

私はフォークとスプーンを彼に手渡した。

「さあ、召し上がれ！」

ユグ君は頷き、震える手でフォークを握りしめた。

そして、一番手前にあるハンバーグに突き刺した。

肉汁が溢れる。

大きな口を開けて、ガブリ。

「……んッ！！」

ユグ君の目が大きく見開かれた。

咀嚼する。

飲み込む。

その直後。

ドクンッ！！

大地が大きく脈打った。

枯れ果てていた世界樹の根元から、黄金色の光が奔流となって噴き出したのだ。

「あ……あぁ……っ！」

ユグ君が声を上げる。

次々と料理を口に運ぶ。

オムライスを頬張り、カツレツを齧り、スープで流し込む。

一口食べるごとに、光は強さを増し、洞窟を、島を、そして空を飲み込んでいく。

「おいしい……！　おいしいよぉ……ッ！」

彼の体から溢れ出した魔力が、枯れ木となっていた世界樹の幹を駆け上がっていく。

バリバリと音を立てて、乾いた樹皮が剥がれ落ち、その下から瑞々しい緑色の若木が現れる。

枝が伸び、葉が茂り、蕾が膨らむ。

数百年分の成長が、わずか数秒で駆け巡る奇跡。

そして。

ポンッ。

空高くそびえる世界樹の頂点で、巨大な花が開花した。

そこから放たれたのは、花粉ではなく、七色に輝く光の粒子――高純度のマナだった。

「雨……？」

外で見張っていた天翼族の一人が呟く。

空から、光の雨が降り注いでいた。

それは地上へと降り注ぎ、霞んでいた空気を浄化し、痩せた大地を潤していく。

世界樹が、完全復活したのだ。

たった一皿の『大人様ランチ』によって。

「そんな……。ただの食事が……世界を救ったというのですか……？」

セラフィナはその場に崩れ落ちた。

彼女が何百年もかけて守ろうとした「清浄な世界」よりも、もっと力強く、もっと鮮やかな「命の世界」が、今ここに誕生したのだ。

「……私の負け、ですね」

彼女の目から、涙がこぼれ落ちた。

それは悔し涙ではなく、張り詰めていた糸が切れたような、安堵の涙に見えた。

「セラフィナさん」

私は彼女の前に、取り分けておいた小さな皿を置いた。

プリンと、一口サイズのハンバーグが乗っている。

「まだ温かいですよ」

彼女は涙目で私を見上げ、そして震える手で皿を受け取った。

小さなハンバーグを口に運ぶ。

「……っ」

彼女は言葉にならなかった。

ただ泣きながら、何度も何度も咀嚼し、飲み込んだ。

その顔は、私が今まで見たどの客よりも、幸せそうだった。

「……美味しい。……本当に、美味しいです……」

その一言が、長い戦いの終わりを告げる鐘の音となった。

レオンハルト様が私の肩を抱き、ヴォルグさんがガッツポーズをする。

イザベラさんとホルンが抱き合って喜んでいる。

そして、満腹になったユグ君が、世界樹の根元ですやすやと眠り始めた。

空飛ぶレストランのミッション・コンプリート。

世界は救われ、お腹もいっぱい。

あとは、みんなで笑って帰るだけだ。

「さあ、宴の準備だ！　今日は神様も無礼講だぞ！」

ヴォルグさんの号令で、天空の島での大宴会が始まった。

人間も、天翼族も関係ない。

美味しいものの前では、みんなただの「食いしん坊」なのだから。