【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

最終章

第4話 番人の歪んだ正義と、世界を繋ぐハンバーグ

「消えなさい、貪欲な獣たちよ！」

天空の洞窟に、セラフィナの冷徹な声が響き渡った。

彼女が振るう白銀の槍から、無数の光の礫（つぶて）が放たれる。それは雨あられとなって私たちに襲いかかってきた。

「させんッ！」

レオンハルト様が前に出る。

黄金の闘気を纏った聖剣が一閃し、迫りくる光の礫を薙ぎ払う。

しかし、防ぐだけではジリ貧だ。相手は空を飛び、無限の魔力を供給されている天空の番人なのだから。

「ヴォルグさん、防御陣形を！　イザベラさん、食材の展開を！」

「おう！　俺の背中には指一本触れさせねぇ！」

「了解ですわ！　全食材、保冷庫から出します！」

戦場のど真ん中で、私たちは前代未聞の「陣地」を構築した。

ヴォルグさんとレオンハルト様が前衛で敵の攻撃を受け止め、その後ろで私とイザベラさんが魔導コンロをフル稼働させる。

守るべきは、背後にいるユグ君と、これから生まれる料理だ。

「無駄なことを……。最期の晩餐を作るつもりですか？」

セラフィナが空中で停止し、冷ややかな視線を送ってくる。

「理解できませんね。なぜ、そうまでして『食』に執着するのです？　それはただの排泄行為への入り口。穢れそのものでしょう」

彼女の言葉には、生理的な嫌悪感が滲んでいた。

私は中華鍋を予熱しながら、彼女を見上げた。

「どうしてそこまで、食べることを憎むんですか？」

「……見飽きたからです」

セラフィナは、足元――遥か下界の方角を指差した。

「私はこの天空から、ずっと地上を見てきました。人間も、魔族も、獣も。……生きとし生けるものは皆、食料を求めて争い、殺し合い、奪い合う」

彼女の表情が歪む。

「飢えが人を狂わせる。食欲が理性という皮を剥ぎ取り、醜い本性を暴き出す。……ならば、最初から『食べる』という行為自体をなくせばいい。そうすれば、世界は静寂と平和に満たされる」

「だから、世界樹を枯らそうとしたのね」

「ええ。この木が魔力を生まなければ、作物は育たない。地上の生物は一度死滅し……そして、食欲を持たない新たな生命体へと生まれ変わるのです」

極論だ。

あまりにも純粋すぎて、狂気じみた潔癖症。

彼女は争いを憎むあまり、命そのものを否定しようとしている。

「……間違っています」

私はきっぱりと言い返した。

「確かに、お腹が空けば人はイライラするし、争うこともあるかもしれません。でも……」

私は隣で剣を振るうレオンハルト様を見た。

フライパンを盾にするヴォルグさんを見た。

そして、私の背中を守ってくれているイザベラさんを見た。

「美味しいものを分け合うことで、私たちは手を取り合えたんです。人間も、魔族も、国境だって越えて」

私は熱したフライパンに油を引いた。

「食事は、争いの種じゃありません。……『仲直りの魔法』なんです！」

「戯言を！」

セラフィナが激昂し、槍を振り下ろす。

巨大な光の刃が迫る。

「エリスの言う通りだ！」

レオンハルト様が光の刃を受け止め、押し返す。

「私は彼女の料理で、騎士としての誇りだけでなく、愛を知った！　食卓には、貴様の知らない『温かい世界』があるんだ！」

「くっ……！」

拮抗する力。

その隙に、私は調理を開始した。

「イザベラさん、お肉をお願い！」

「はい！　最高級の合挽き肉、用意できていますわ！」

今回作る『究極のワンプレート』。

そのメインディッシュとなるのは、子供から大人まで、種族を問わず愛される料理の王様。

ハンバーグだ。

ただし、ただのハンバーグではない。

ボウルに入れたのは、王国が誇る最高級『ムームー牛』の赤身肉と、魔族領の極寒で脂を蓄えた『フロスト・ボア』のバラ肉。

人間界の牛と、魔界の豚。

かつては敵対していた二つの種族の食材を、黄金比率で混ぜ合わせる。

「これが、世界を繋ぐお肉です！」

私は肉に、炒めた『ハニー・オニオン』と、『ロイヤル・ウィート』のパン粉、そして『コカトリスの卵』を加え、手早く、粘りが出るまで練り上げる。

手の体温で脂が溶けないよう、素早く、力強く。

ペチッ、ペチッ、ペチッ！

空気を抜く音が、戦場にリズミカルに響く。

その音は、まるで心臓の鼓動のように力強い。

「……な、何をしているのです？」

セラフィナが不審げに眉をひそめる。

泥団子でも作っているように見えたのかもしれない。

「見ていなさい！　これが地上の『ご馳走』よ！」

私は成形した巨大な肉の塊を、熱々の鉄板（フライパン）の上に叩きつけた。

ジュウウウウウウウウッ！！！！

爆音。

そして、爆発的な香り。

ムームー牛の芳醇な香りと、ボア肉の甘い脂の匂いが、混ざり合って昇華する。

それは、どんな高級な香水よりも本能を揺さぶる、生命の香りだ。

「うっ……！？」

セラフィナが空中でよろめいた。

風に乗って届いた匂いが、彼女の鉄壁の理性を直撃したのだ。

「な、なんです、この暴力的な匂いは……！　息が……苦しい……！」

「苦しいんじゃないわ。お腹が空いてるのよ！」

私はハンバーグをひっくり返した。

表面はカリッと香ばしい焦げ茶色。

その隙間から、透明な肉汁がふつふつと溢れ出し、鉄板の上で踊っている。

蓋をして、蒸し焼きにする。

『赤ワイン（帝国産）』を少々振りかけ、香りに深みを出す。

「ぐぅ……ッ！」

セラフィナがお腹を押さえた。

彼女の喉が、ゴクリと鳴る音が聞こえた気がした。

長年の断食で乾ききった彼女の体が、猛烈な勢いで「栄養」を求めて悲鳴を上げているのだ。

「惑わされるな……！　これは悪魔の誘惑……！」

彼女は必死に首を振り、槍に魔力を込めた。

「消えなさい！　その不浄な肉ごと！」

「させねぇよ！」

ヴォルグさんが動いた。

彼はハンバーグを守るように前に出ると、懐から小瓶を取り出した。

「こいつを食らえ！　『魔界直輸入・ヘルペッパーオイル』だ！」

彼が小瓶の中身を、熱々の鉄板の端に垂らした。

バチバチバチッ！！

瞬間、強烈な辛味成分を含んだ煙が巻き上がった。

カプサイシンの刺激臭が、セラフィナを直撃する。

「ケホッ！　ゴホッ！　な、目が、目がぁ！」

セラフィナが涙を流して咳き込む。

激辛の煙幕だ。

「ナイスです、ヴォルグさん！　その隙にソースを仕上げます！」

私は肉汁が残ったフライパンに、『黒しずく（醤油）』『ケチャップ（王国産）』『赤ワイン』、そして隠し味の『バター』を投入した。

グツグツと煮詰めると、艶やかなデミグラスソースが出来上がる。

「焼き上がり！」

蓋を取ると、ふっくらと膨らんだハンバーグが姿を現した。

中心まで火が通り、パンパンに肉汁を湛えている。

そこへ、特製ソースをたっぷりと回しかける。

ジュワァァァァ……！

ソースが鉄板で焦げる匂いが、トドメの一撃となって洞窟内を満たす。

「『世界融合・極厚ジューシーハンバーグ』の完成よ！」

「……あ」

セラフィナの動きが止まった。

涙で滲んだ視界の先に、湯気を立てる肉の塊が見える。

茶色いソースを纏い、黄金色の脂を輝かせるその姿は、彼女が忌み嫌っていた「穢れ」のはずだった。

なのに。

どうしてこんなにも、愛おしく、美しいと思ってしまうのだろう。

「タベ……タイ……」

無意識に、彼女の口から言葉が漏れた。

「いけません、セラフィナ様！　騙されては！」

上空に残っていた部下の天翼族たちが叫ぶ。

しかし、彼らもまた、槍を持つ手が下がっていた。

彼らも同じく、断食を強いられていたのだ。

この暴力的なまでの「肉の匂い」に抗える生物など、この世に存在しない。

「ユグ君、お皿を持ってきて！」

「うん！」

ユグ君が大きな平皿を持ってきた。

私はその中央に、ドスンとハンバーグを乗せた。

でも、これだけじゃ終わらない。

これは『ワンプレート』。

ハンバーグは、主役の一人に過ぎないのだ。

「イザベラさん、次はご飯と魚よ！」

「お任せくださいまし！　帝国の『ドラゴン・サーモン』、最高の状態で捌いてありますわ！」

イザベラさんが、美しいサーモンの切り身を掲げる。

そしてホルンが、炊きたての『エリクサー・ライス』と『ブラック・ライス』の入ったお櫃（ひつ）を持ってきた。

「まだまだ行くわよ！　フルコースをひと皿に乗せるんだから！」

私たちの調理は、まだ始まったばかり。

肉の次は魚、そして米。

波状攻撃のように繰り出される美食の連撃に、天空の番人が陥落するのは時間の問題だった。

「くっ……おのれ……！　ならば、調理が終わる前に……！」

セラフィナが理性を総動員して、最大の魔法詠唱に入ろうとする。

しかし、その体は震え、視線はどうしてもハンバーグの方へと吸い寄せられてしまうのだった。

食欲対理性。

最終決戦は、もはや「我慢比べ」の様相を呈していた。