【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

最終章

第3話 囚われのユグと、黄金のコーンポタージュ

「私の管理する世界樹（ユグ）に、下賤な餌を与えましたね？」

洞窟の入り口に降り立ったのは、背中に純白の翼を持つ美女――天空の番人、セラフィナだった。

彼女は透き通るような白銀の鎧を身に纏い、その手には氷のように冷たい光を放つ長槍が握られている。

美しくはあるが、その瞳には慈愛など欠片もなく、ただ冷徹な殺意だけが宿っていた。

「……セラフィナ！」

ユグ君が私の背中で怯えて縮こまる。

その震えは、寒さからではなく、彼女に対する根源的な恐怖からくるものだった。

「下がっていろ、エリス！」

レオンハルト様が瞬時に間合いを詰め、セラフィナと私たちの間に割って入る。

黄金の闘気を纏った聖剣と、セラフィナの光の槍が激突した。

ガギィィィンッ！！

衝撃波が洞窟内を駆け巡り、天井からパラパラと土砂が落ちてくる。

「ほう……。地上人にしては、少しはやるようですね」

セラフィナは表情一つ変えず、翼をはためかせて後方へ跳躍した。

彼女は宙に浮いたまま、蔑むような視線を私たちに向けた。

「なぜ、分からないのですか？　食事などという野蛮な行為が、世界を汚しているということを」

「汚している、だと？」

レオンハルト様が剣を構え直す。

「ああ、そうですとも。食料があるから、奪い合いが起きる。腹が減るから、他者を殺す。……ならば、最初から『食べない』という選択をすれば、世界から争いは消えるのです」

彼女は狂気じみた理論を、さも真理であるかのように語った。

「私はこの子（ユグ）に教えました。耐えなさい、と。お前が我慢すれば、世界は平和なのだと。……それなのに、貴様らは！」

彼女の視線が、ユグ君の口元に残る小籠包の油に向けられた瞬間、激情が爆発した。

「その口を汚したな！　神聖なる世界樹の化身に、脂と肉の味を覚えさせるとは！　万死に値する！」

「ふざけるなッ！」

私が叫ぶより早く、ヴォルグさんが巨大なフライパンを振り上げた。

「飯を食うのが野蛮だと？　笑わせるんじゃねぇ！　腹いっぱい食って笑い合う、それこそが平和だろうが！」

「下等生物の理屈など聞きません。……消えなさい」

セラフィナが槍を掲げると、先端に眩い光球が凝縮され始めた。

極大魔法だ。この狭い洞窟で放たれれば、私たちはひとたまりもない。

「させない！」

ホルンが飛び出した。

彼の手にある『黒い種籾』と、ユグ君の体が共鳴し、緑色の防壁（バリア）が展開される。

「逃げて、エリス！　今のボクたちの力じゃ、あの人を止められない！」

「でも！」

「ユグ君を助けて！　元気にしてあげて！　そうすれば、世界樹の力が戻って戦えるから！」

ホルンの必死の叫び。

レオンハルト様が私の方を振り返り、力強く頷いた。

「行け、エリス！　ここは私とヴォルグで食い止める！　君はユグを連れて奥へ！　そして……彼に『本物の食事』を与えてくれ！」

「……分かりました！」

私はユグ君の手を引き、イザベラさんと共に洞窟のさらに奥へと走った。

背後で、爆発音と金属音が響き渡る。

　　　◇

洞窟の最奥部は、意外なほど静かだった。

ここは世界樹の根が複雑に絡み合い、小さなドーム状の空間を作っている。

地脈の魔力が微かに漏れ出しており、外よりも少しだけ暖かい。

「はぁ、はぁ……ここまで来れば、少しは時間が稼げるはずですわ」

イザベラさんがリュックを下ろし、周囲を警戒する。

ユグ君は地面にへたり込み、荒い息を吐いていた。

「ごめん、なさい……。ボクのせいで……」

「謝らないで、ユグ君。悪いのは君にご飯をあげなかったあの人よ」

私は彼の手を握った。

先ほど小籠包を一つ食べたとはいえ、長期間の飢餓状態にあった体は限界に近い。

顔色は青白く、指先は氷のように冷たい。

固形物を消化する体力すら、残っていないかもしれない。

「イザベラさん、準備をお願いします。……彼を救うには、消化に良くて、栄養が凝縮されていて、心まで温まるものが必要です」

「承知しましたわ。……スープですね？」

「ええ。とびきり甘くて、黄金色に輝くスープを」

私はリュックから食材を取り出した。

今回使うのは、王国の太陽をたっぷり浴びて育った『ゴールデン・コーン』だ。

聖教国での朝食にも使ったが、今回は粒の皮を取り除き、さらに滑らかに仕上げる。

まずは、鍋に『ムームー牛』のバターを溶かし、薄切りにしたタマネギを炒める。

焦がさないように、弱火でじっくりと。

タマネギの甘みを極限まで引き出すためだ。

「いい匂い……」

ユグ君が鼻をひくつかせた。

バターとタマネギの香りは、どんな種族にとっても「家庭の温もり」を連想させる魔法の香りだ。

タマネギが透き通ってきたら、コーンの実をたっぷりと投入する。

さらに炒め合わせ、全体に油が回ったら、聖教国の『聖水』で作ったブイヨンを注ぐ。

コトコト、コトコト。

煮込む間に、私は別のボウルで『エリクサー・ライス』を粉末状にしたものを用意した。

これを水で溶き、とろみ付けと栄養強化のために加える。

小麦粉よりも消化に良く、ダイレクトに生命力を補給できるからだ。

「イザベラさん、濾（こ）し器を！」

「はい！」

煮込んだスープを、丁寧に裏ごしする。

コーンの皮や繊維を取り除き、旨味の詰まったエキスだけを抽出する。

そこへ、『ムームー牛』の特濃ミルクと生クリームを加え、再び火にかける。

ゆっくりと混ぜながら温める。

鮮やかな黄色い液体が、とろりと重みを増していく。

仕上げに塩をひとつまみ。これでコーンの甘みが爆発的に引き立つ。

「完成よ。……『特製・黄金のコーンポタージュ』」

カップに注ぐと、湯気と共に甘く濃厚な香りが洞窟内に満ちた。

仕上げに、乾燥パセリとクルトンを浮かべる。

「さあ、ユグ君。飲んでみて」

私はカップを彼の両手に持たせた。

温かい。

その熱が、冷え切った彼の手のひらから全身へと伝わっていく。

「……きいろい。お日様みたい」

ユグ君は震える手でカップを口元へ運んだ。

ふう、ふう、と息を吹きかけ、一口啜る。

「……ん」

彼の動きが止まった。

口いっぱいに広がる、コーンの圧倒的な甘み。

砂糖なんて入れていないのに、果物のように甘い。

バターとミルクのコクが舌を包み込み、温かい液体が喉を滑り落ちていく。

エリクサー・ライスの粉末が、胃袋に届いた瞬間、温かな魔力となって全身に染み渡る。

「……おいしい……」

ユグ君の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

カップの中に涙が落ちて、波紋を作る。

「あったかい……。こんなに、あったかいんだ……」

「そうよ。これが、ご飯の温かさよ」

私は彼の背中をさすった。

彼は夢中でカップを傾け、最後の一滴まで飲み干した。

そして、名残惜しそうに唇を舐め、私を見上げた。

「……エリスさん。ボク、もっと生きたい。もっと……食べたい」

「ええ！　もちろんですわ！」

イザベラさんが鍋に残っていたおかわりを差し出す。

ユグ君は二杯、三杯と飲み干した。

飲むたびに、彼の肌の蒼白さが消え、健康的な緑色の光が戻ってくる。

そして。

ゴゴゴゴゴ……。

洞窟全体が、いや、この浮遊島全体が震動し始めた。

天井から垂れ下がっていた枯れた根っこに、脈打つような光が走り、みるみるうちに瑞々しい緑色へと変わっていく。

「世界樹が……回復している！？」

イザベラさんが驚きの声を上げる。

ユグ君の回復が、そのまま世界樹の回復へと直結しているのだ。

「これなら……いけるわ！」

その時、洞窟の入り口から、二つの人影が転がり込んできた。

レオンハルト様とヴォルグさんだ。

二人とも肩で息をしており、鎧や服には焦げ跡がついている。

「はぁ、はぁ……。待たせたな、エリス！」

「しっかし強ぇな、あの鳥女！　空を飛ばれると手が出せねぇ！」

「二人とも！　無事ですか！？」

「ああ。なんとか足止めはできたが……長くは持たんぞ」

レオンハルト様が振り返る。

その視線の先、暗闇の中から、純白の翼を広げたセラフィナが、ゆらりと姿を現した。

彼女は無傷だった。

その表情は、先ほどまでの冷徹さに加え、焦燥と怒りが混じったものになっていた。

「……信じられない」

セラフィナは、緑色を取り戻しつつある世界樹の根を凝視していた。

「たかがスープ一杯で……これほどの魔力が戻ると言うのですか？　私の管理下では、百年かけても成し得なかった回復が……」

彼女はユグ君を睨みつけた。

ユグ君はビクリと震えたが、私の後ろに隠れることはしなかった。

彼はしっかりと自分の足で立ち、セラフィナを見返したのだ。

口元にコーンスープの黄色いヒゲをつけたままで。

「セラフィナ。……ボク、分かったよ」

ユグ君の幼い声が、洞窟に響く。

「ボクが欲しかったのは、『我慢』じゃなかった。『栄養』だったんだ。……エリスさんのご飯は、ボクに生きる力をくれたよ」

「黙りなさい！」

セラフィナが叫んだ。

その美しい顔が、嫉妬と否定で歪む。

「それは偽りの力です！　快楽に溺れ、堕落した証拠です！　世界樹がそのような不浄な力で満たされれば、世界は欲望にまみれて滅びます！」

彼女は槍を高く掲げた。

天井の岩盤をも貫くほどの、強大な魔力が収束していく。

「もういいでしょう。……病巣は、根元から断ち切るしかありません。この洞窟ごと、貴様らを消滅させます」

「やらせるかッ！」

レオンハルト様とヴォルグさんが構える。

しかし、相手は空中にいる上、魔力の桁が違う。

このままでは、全滅だ。

「……いいえ、勝負はこれからです」

私は一歩前に出た。

私の手には、まだ温かいスープの鍋が握られている。

「セラフィナさん。貴女、本当はお腹が空いているんでしょう？」

「……は？」

私の突拍子もない言葉に、セラフィナの動きが止まった。

「貴女のそのイライラ、その極端な潔癖症。……全部、カルシウムと糖分不足ですよ」

「な、何を……無礼な！」

「貴女も、ユグ君と一緒に断食していたんですね？　世界樹の管理者として、自分だけ食べるわけにはいかないと」

彼女の頬が少しこけていること、そして肌にツヤがないこと。

料理人の目は誤魔化せない。

彼女もまた、自らの信念に縛られた被害者なのだ。

「図星みたいですね」

私は鍋から、カップ一杯のスープをよそった。

「戦う前に、これを飲んでみなさい。……話はそれからです」

「毒が入っているかもしれませんのに？」

「毒なんて入れません。料理人のプライドにかけて」

私はカップを掲げた。

黄金色の液体から漂う、甘く優しい香り。

それがセラフィナの鼻腔に届いた瞬間、彼女の喉が、意思に反してゴクリと鳴った。

「……くっ」

彼女は槍を下ろさなかったが、攻撃を放つこともできなかった。

本能が、目の前の液体を求めて悲鳴を上げている。

「飲みません。……そのような誘惑には屈しません！」

彼女は強く首を振り、再び殺意を高めた。

「交渉決裂ですね。……なら、力ずくでも食べさせるしかありません」

私はレオンハルト様たちに目配せをした。

スープ一杯では、彼女の頑なな心は溶かせない。

もっと強烈な、もっと圧倒的な「食事の力」が必要だ。

「みんな、総力戦よ！」

私は宣言した。

「この島にある食材、そして私たちが持ってきた全ての食材を使って……『世界を救う究極のワンプレート』を作るわ！」

「おう！　望むところだ！」

「調理戦闘、開始ですね！」

ヴォルグさんが鍋を構え、イザベラさんがナイフを抜く。

レオンハルト様が剣に炎を纏わせる。

「セラフィナ！　我々の料理が完成するまで、そこで指をくわえて見ているがいい！　……それとも、匂いだけでお腹いっぱいにしてやろうか！」

「生意気な……！　後悔させてあげましょう！」

セラフィナが翼を羽ばたかせ、無数の光弾を放つ。

しかし、私たちはもう引かない。

ユグ君という守るべき希望と、コーンポタージュという確かな実績があるからだ。

最終決戦。

それは剣と魔法の戦いであると同時に、史上最大の調理バトルでもあった。

世界樹の根元で、フライパンの音が高らかに鳴り響く！