【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

最終章

第1話 空飛ぶ厨房、発進！

王都の広場は、かつてない熱気に包まれていた。

空を見上げる人々の視線の先には、巨大な影が鎮座している。

それは、ガレリア帝国から極秘裏に移送されてきた、最新鋭の魔導飛空艇だった。

ただし、通常の軍艦とは決定的に違う点が一つある。

甲板の上に、大砲ではなく、銀色に輝く巨大な煙突と換気扇が備え付けられているのだ。

「すげぇ……。本当に空を飛ぶのか？」

「厨房がそのまま空に浮いてるみたいだぞ」

見物人たちがどよめく中、私はその船――『天空遠征号』のタラップの下で、最終点検を行っていた。

「食材の積み込み、完了しました！　保冷庫の魔力充填も万全です！」

報告に来たのは、元宮廷料理人であり、私の弟子でもあるイザベラさんだ。

彼女はいつもの純白のコックコートに身を包み、気合十分といった表情で敬礼した。

「ありがとう、イザベラさん。お店の方は大丈夫？」

「ええ。常連の皆様には『ちょっと世界を救うご飯を作ってきます』と貼り紙をしておきましたから。……それに、今回は私もご一緒させていただきますわ。師匠の晴れ舞台、見逃すわけにはいきませんもの」

彼女の力強い言葉に、私は胸が熱くなった。

今回の旅は、私の店『騎士の休息』の総力戦だ。

私、レオンハルト様、ヴォルグさん、ホルン、そしてイザベラさん。

全員で、雲の上にある『天空の島』へ向かうのだ。

「エリス、魔導エンジンの調整が終わったぞ」

船から降りてきたのは、レオンハルト様だった。

彼は今日、騎士団の礼服ではなく、動きやすい特注の戦闘服（エプロン着用可）を身に着けている。

「帝国のヴァレリウス殿下から贈られたこの船、素晴らしい性能だ。魔界のゼストから届いた『高純度魔力結晶』を燃料にすれば、一気に成層圏まで到達できる」

「ヴァレリウス殿下と、ゼスト様……」

かつて料理を通じて競い合い、そして絆を結んだ各国の要人たち。

彼らが、私たちのために最高の翼と燃料を用意してくれたのだ。

「へっ、聖教国からも大量の『聖水』と『祈りの野菜』が届いてるぜ。ルミアの嬢ちゃんからの差し入れだ」

ヴォルグさんが木箱を抱えて現れた。

中には、瑞々しい野菜や果物がぎっしりと詰まっている。

王国、帝国、聖教国、そして魔族領。

世界中の食材と想いが、今、この船に集結している。

その目的はただ一つ。

枯れかけている『世界樹』にお腹いっぱいご飯を食べさせ、世界を救うこと。

「……エリス」

私の足元で、ホルンが服の裾を引いた。

彼の手には、以前よりも光が弱くなった『黒い種籾』が握られている。

「聞こえるよ。……世界樹のお母さんが、『早く来て』って言ってる。もう、限界かもしれない」

ホルンの表情は切迫していた。

世界各地でマナの減少による影響が出始めている。

空の色は薄く霞み、作物の育ちも悪くなっているという。

一刻の猶予もない。

「行きましょう。……最後のランチ営業の準備はいい？」

私が全員に問いかけると、頼もしい返事が返ってきた。

「おう！」

「はい！」

「任せてくれ！」

私たちはタラップを駆け上がり、空飛ぶレストランへと乗り込んだ。

　　　◇

『天空遠征号』のメインデッキ。

そこは、私の店『騎士の休息』の厨房をそのまま拡大したような、広くて機能的な調理場になっていた。

最新式の魔導コンロが並び、壁にはあらゆる種類の調理器具が掛けられている。

「すげぇな。ここなら何百人前の料理だって作れるぞ」

ヴォルグさんが真新しい中華鍋を振って感触を確かめている。

ゴゴゴゴゴ……。

船体に微動が走った。

いよいよ離陸だ。

窓の外、見送りに来てくれた王都の人々が小さくなっていく。

「いってらっしゃーい！」

「美味しいもの作ってこいよー！」

「俺たちの分も頼んだぞー！」

ガンスさんや、騎士団の部下たち、街の人々の声援が風に乗って聞こえてくる。

私は窓から身を乗り出し、大きく手を振り返った。

「行ってきます！　必ず、美味しいお土産を持って帰りますから！」

船はふわりと浮き上がり、次の瞬間、爆発的な加速で空へと舞い上がった。

雲を突き抜け、青空へ。

そしてさらにその上、伝説の『天空の島』を目指して。

　　　◇

高度が安定した頃。

私たちはデッキの中央にあるテーブルを囲んでいた。

これから始まる過酷な戦い（調理）の前に、腹ごしらえをしておくためだ。

「今回の旅の安全と、世界樹の復活を祈願して……」

私がテーブルに置いたのは、直径が三十センチはあろうかという巨大な円盤状のパンだった。

王国の名産『ロイヤル・ウィート』を使った特大のカンパーニュを横半分に切り、その間に世界中から集まった食材をぎっしりと挟み込んだ、超巨大サンドイッチだ。

「名付けて、『世界を結ぶ・大陸スペシャルサンド』です！」

「おおっ！　こいつは豪快だな！」

ヴォルグさんがナイフを入れ、人数分に切り分ける。

断面は美しい層を描いていた。

一番下には、魔族領から持ち帰った『フロスト・ボア』のローストポーク。

低温でじっくり火を通し、肉汁を閉じ込めたピンク色の肉厚な層だ。

その上には、帝国特産の『ゴールデン・マスタード』をたっぷりと塗ったチーズ。

さらに、聖教国の『ブレッシング・レタス（祝福レタス）』と『サン・トマト』が鮮やかな緑と赤を添える。

そして一番上には、王国の『ハニー・オニオン』を飴色になるまで炒めたソース。

「さあ、召し上がれ！」

「いただきます！」

全員が大きなサンドイッチを両手で持ち、豪快にかぶりつく。

ガブリッ！

「……んんッ！」

最初に声を上げたのは、レオンハルト様だった。

「美味い……！　このボア肉、以前よりも柔らかくなっているな。噛むたびに脂の甘みが溢れてくる」

「マスタードの酸味が絶妙ですわ！　脂っこさを中和して、次の一口を誘います！」

イザベラさんも目を輝かせている。

シャキシャキとしたレタスの食感と、トマトの酸味。

それらを包み込むパンの香ばしさ。

異なる国、異なる環境で育った食材たちが、口の中で手を取り合い、一つのハーモニーを奏でている。

「色んな味がするけど、喧嘩してないよ！　みんな仲良しだ！」

ホルンが口の周りにソースをつけながら笑う。

その笑顔を見て、私は確信した。

「ええ。別々の場所で生まれた食材も、こうやってパンに挟めば一つになれるんです。……人間も、魔族も、神様だって、きっと同じはずです」

「違いないな」

ヴォルグさんがビール（ノンアルコール）を飲み干し、豪快に笑った。

「俺たちがこれから行く場所には、『食事は争いの種だ』なんて言う石頭の番人がいるらしいが……こいつを食わせてやれば一発で黙るだろ」

そう。

今回の敵は、天空の島で世界樹を管理する『天翼族』の長、セラフィナ。

彼女は地上の生物を見下し、世界樹への栄養（魔力）供給を止めてしまった張本人だ。

彼女を説得し、世界樹にご飯を届けるのが私たちのミッションだ。

「待っていろ、セラフィナ。……私の愛する人の料理がどれほど素晴らしいか、その身に刻んでやる」

レオンハルト様がサンドイッチを握りしめ、空の彼方を睨みつける。

その横顔は、完全に「戦闘モード」に入っていた。

「……見えてきたぞ！」

操舵席にいた操縦士（帝国の技術者）が声を上げた。

雲海の切れ間から、巨大な浮遊島が姿を現したのだ。

その島の中央には、天を衝くほどの巨木がそびえ立っていた。

しかし、その枝は白く干からび、葉は茶色く変色して落ちかけている。

遠目に見ても、その木が瀕死の状態であることは明らかだった。

「あれが……世界樹……」

ホルンが息を呑む。

種籾が激しく明滅し、悲鳴のような波動を放つ。

「着陸態勢に入る！　全員、衝撃に備えろ！」

船が高度を下げる。

枯れ果てた大地。灰色の岩肌。

かつては緑豊かだったであろう神の庭は、今や死の世界のように静まり返っていた。

ドォォォォン……！

船が着陸した瞬間。

周囲の岩陰から、無数の白い影が飛び出してきた。

「地上人め！　神域に何用だ！」

背中に純白の翼を生やした騎士たち――『天翼族』の戦士たちが、槍を構えて船を取り囲んだ。

彼らの目は冷たく、私たちを「汚物」を見るような目で見下ろしている。

「出迎えご苦労」

レオンハルト様がタラップを降り、先頭に立つ。

その後ろに、フライパンを構えたヴォルグさんと、魔導コンロを背負った私が続く。

「我々は料理人だ。……腹を空かせた木に、飯を届けに来た」

私の宣言に、天翼族たちがざわめく。

「飯だと？　下等生物の分際で！」

「不浄なものを持ち込むな！　排除せよ！」

一斉に襲いかかってくる空の戦士たち。

最終章の幕開けは、やはり問答無用のバトルから始まった。

「調理開始よ！　みんな、準備はいい！？」

私はエプロンの紐をキリリと締め直した。

フライパンと剣が交差する、史上最大のランチタイムが、今始まる！