【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第４章

第5話 ホルンの帰郷

「……寒いですね」

吐く息が瞬時に凍りつきそうな極寒の世界。

私たちは、メルジーナ将軍の監視下――という名目でついてきた数名の魔族兵士と共に、魔王城から遥か北の山岳地帯を目指していた。

「エリス、大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

隣を歩くレオンハルト様が、私の背中をさする。

彼自身も寒いはずなのに、その手はいつも温かい。

「平気です。……それより、ホルンの様子が」

レオンハルト様の背中で、分厚い毛皮にくるまれたホルンは、高熱で浅い呼吸を繰り返していた。

しかし、彼が握りしめている『黒い種籾』は、目的地に近づくにつれてドクンドクンと強く脈打ち、赤黒い光を放ち始めている。

「……こっちだよ。……もうすぐだ……」

ホルンがうわごとのように呟き、雪に覆われた険しい谷間を指差した。

そこは、『地獄谷』と呼ばれる火山地帯の入り口だった。

地面から白い蒸気が噴き出し、硫黄の匂いが立ち込めている。

雪景色の中に突如として現れた熱源。

「こんな場所に村があるのか？」

ヴォルグさんが怪訝そうに眉をひそめた時だった。

「――止まりな！」

蒸気の向こうから、鋭い声が響いた。

同時に、ヒュンッ！という風切り音と共に、何かが飛んできた。

レオンハルト様が瞬時に剣を抜き、それを弾き落とす。

地面に突き刺さったのは、石で作られた矢じりを持つ原始的な矢だった。

「人間と……魔王軍の兵隊か。アタシらの隠れ里に何の用だい！」

湯気の中から姿を現したのは、小柄だが筋肉質な老女だった。

豊かな灰色の毛並みに、ピンと立った大きな耳。そして太い尻尾。

種族は違うが、その面影はホルンと酷似している。

リスの獣人――いや、魔族の特徴も併せ持つ、ハーフの老婆だ。

「お婆さん、待ってください！　私たちは怪しい者じゃありません！」

私が前に出て叫ぶと、老婆は鋭い目を細めた。

「人間が怪しくないわけあるかい。さっさと失せな、でないと……ん？」

彼女の鼻がピクリと動いた。

そして、レオンハルト様の背負っている「包み」に視線を釘付けにした。

「……その匂い。まさか」

老婆の声が震えた。

「ホルン……なのかい？」

　　　◇

「……ばあちゃん……？」

レオンハルト様の背中で、ホルンが目を開けた。

老婆――シルバさんは、武器を放り出して駆け寄ってきた。

「ああ、ホルン！　生きていたのかい！　人間界に連れ去られたって聞いて、もう二度と会えないと……！」

シルバさんはホルンを抱きしめ、くしゃくしゃの顔で涙を流した。

強気そうに見えた彼女の目から、大粒の涙が溢れ出ている。

「よかった……本当によかった……」

感動の再会。

同行していた魔王軍の兵士たちも、気まずそうに顔を見合わせ、武器を下ろしていた。

私たちはシルバさんに案内され、蒸気の奥にある隠れ里へと足を踏み入れた。

そこは、地熱を利用して温められた、小さなオアシスのような場所だった。

外の極寒が嘘のように暖かく、岩肌には緑の植物が茂っている。

シルバさんの家は、巨大な樹木の根元をくり抜いて作られていた。

温かいスープ（薄味の木の実スープだったが）をご馳走になり、ホルンをベッドに寝かせた後、私たちは彼女から話を聞いた。

「……そうか。あの黒い種が、あんたたちを導いたんだね」

シルバさんは、ホルンが握りしめていた種籾を見て、懐かしそうに目を細めた。

「これは『ブラック・ライス』。かつて魔界が豊かだった頃、主食として食べられていた穀物さ」

「ブラック・ライス……」

「ああ。魔族にとっての力の源であり、心を安定させる作用がある。……だが、先代の魔王が倒れ、今のゼスト様が即位した頃から、この作物は『非効率』だとして栽培を禁じられたんだ」

シルバさんは悔しそうに拳を握った。

「あの女狐、メルジーナの差し金さ。『食事にかける時間は無駄』『栄養ブロックこそが至高』……そうやって、魔界から『美味しい』という概念を奪い去った」

やはり、メルジーナ将軍が元凶だったか。

「アタシら一族は、このブラック・ライスを守るために、こんな辺境に隠れ住んでいたんだ。……ホルンの両親も、そのせいで軍に追われ、命を落とした」

重い沈黙が流れる。

ホルンが人間界に流れたのも、魔王軍の追っ手から逃がすためだったのだろう。

「でも、ホルンはどうしてこんな高熱を？」

私が尋ねると、シルバさんはホルンの額に手を当てた。

「『魔力欠乏症』の一種さ。あの子は魔族と獣人のハーフだ。人間の食べ物だけじゃ、魔族としての体を維持するエネルギーが足りなかったんだよ」

「そんな……私の料理じゃ、ダメだったってことですか？」

ショックを受ける私に、シルバさんは首を横に振った。

「違うよ。あんたの料理が美味すぎて、あの子の魔族としての血を目覚めさせちまったのさ。……成長痛みたいなもんだ。治すには、魔界の土で育った、強烈な魔力を持つ食材を食べさせるしかない」

「魔界の食材……」

「ああ。アタシが守ってきた、とっておきのやつを食わせてやりな。そうすれば熱も下がるし、あんたたちの『勝負』にも使えるはずさ」

シルバさんは立ち上がり、家の裏手にある洞窟へと私たちを招いた。

　　　◇

洞窟の中は、地熱のおかげでサウナのように蒸し暑かった。

そして、そこには信じられない光景が広がっていた。

「うおっ、なんだこれ！　目が痛ぇ！」

ヴォルグさんが目をこする。

空気中に漂う、強烈なスパイスの刺激臭。

洞窟の畑一面に広がっていたのは、黒曜石のように輝く稲穂――『ブラック・ライス』。

そして、その隣で溶岩のように赤く発光している果実。

「……唐辛子？」

形は唐辛子に似ているが、大きさが違う。子供の腕ほどもある巨大な赤い実が、ドクンドクンと脈打っているのだ。

「こいつは『ヘル・ペッパー（地獄唐辛子）』。一口かじれば、氷の魔物も火を噴いて逃げ出すっていう激辛スパイスさ」

シルバさんが誇らしげに言った。

「ブラック・ライスは魔力を回復させ、ヘル・ペッパーは凍りついた感覚を強制的に叩き起こす。……味覚を失った魔王様には、うってつけの劇薬だろうね」

「これだ……」

私は震える手で、ヘル・ペッパーを一つ手に取った。

手袋越しでも熱気が伝わってくる。

少しだけ端をちぎり、舐めてみる。

「ッ！！！」

電撃が走った。

辛い。痛い。熱い。

でも、その奥に強烈な旨味と、柑橘系のような爽やかな香りがある。

これなら、あの冷え切った魔王城の空気を、一瞬で熱帯に変えられる。

「ありがとうございます、シルバさん！　これなら勝てます！」

「持って行きな。……そして、魔界に再び『美味しい』を取り戻しておくれ。それが、ホルンやあの子の両親への一番の手向けだ」

私たちは感謝を述べ、ブラック・ライスとヘル・ペッパーを大量に収穫した。

その夜。

私はさっそく、収穫したてのブラック・ライスを土鍋で炊き、ヘル・ペッパーをほんの少し入れた粥を作った。

「ホルン、食べられる？」

「……ん……」

ホルンは粥を一口食べた。

黒い米はモチモチとしていて、噛むと甘みが広がる。

そして、ペッパーの辛味が体を内側から燃え上がらせる。

「……あつい。……おいしい」

ホルンの頬に、みるみる赤みが戻り、垂れていた耳がピンと立った。

種籾の共鳴も収まり、熱が引いていく。

「よかった……！」

レオンハルト様も安堵の息を吐いた。

これで、憂いはなくなった。

　　　◇

翌朝。

私たちはシルバさんに見送られ、再び魔王城へと向かった。

ホルンはすっかり元気になり、今はヴォルグさんの肩車の上で「ばあちゃん、行ってきます！」と手を振っている。

「エリス、準備はいいか？」

レオンハルト様が私のリュック――魔界の秘宝が詰まったそれを、代わりに背負ってくれる。

「はい。最高の食材が手に入りました」

私は振り返り、遠ざかる隠れ里を見つめた。

あそこで守られてきた食文化の灯火を、今度は私が魔王城で燃え上がらせる番だ。

「待ってなさい、メルジーナ。貴女の『効率』なんて、この激辛スパイスで吹き飛ばしてあげるわ！」

目指すは決戦の地、魔王城の中庭。

作る料理は決まっている。

黒い米と、赤い悪魔を使った、魔界最強のスタミナ料理。

『激辛・黒麻婆豆腐丼』だ。

帰り道、護衛についていた魔族兵士が、恐る恐る私に話しかけてきた。

「あの……エリス様」

「はい？」

「その……リュックからする匂いだけで、汗が止まらないのですが……今度は一体、何を作るおつもりで？」

彼はハンカチで額の汗を拭っている。

まだ料理していないのに、ヘル・ペッパーの成分が漏れ出ているらしい。

「ふふ、楽しみにしていてください」

私はニヤリと笑った。

「食べたら最後、二度とあのブロックには戻れなくなる……『悪魔の誘惑』ですよ」

兵士がゴクリと喉を鳴らす。

魔王軍の胃袋攻略戦、第2ラウンドのゴングは、もうすぐ鳴ろうとしていた。