【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第４章

第4話 効率厨の女将軍

冷たく湿った石畳の上で、私は魔導コンロの火力を最大にしていた。

ここは魔王城の地下牢。

普通なら絶望して震える場所だけれど、料理人にとっては「換気が悪いだけの個室」でしかない。

「おい、エリス。本当にここでやるのか？」

鉄格子の向こうを見張りながら、ヴォルグさんが苦笑いする。

レオンハルト様は、私の背中でぐったりしているホルンを優しく撫でながら、呆れたように、でも信頼のこもった目で私を見ていた。

「やりますよ。看守さんたち、さっきからチラチラこっちを見ていますから」

私はニヤリと笑った。

牢屋の前を行き交う魔族の兵士たち。彼らの手には、例の灰色の『栄養ブロック』が握られている。

味気ない食事をしている時に、強烈に食欲をそそる匂いが漂ってきたら、どうなるか。

聖教国で実証済みだ。

「今日のメニューは、『肉汁爆弾・羽根つき餃子』です！」

私はボウルの中で、粗挽きにした『フロスト・ボア（氷猪）』の肉と、刻んだ『ダンジョン・ニラ』、そして『ドワーフ・ガーリック』を練り合わせた。

調味料は、『黒しずく（醤油）』とごま油、少しの砂糖。

粘りが出るまで手早く混ぜる。

次に、小麦粉を練って作った皮に、肉ダネを包む。

ヒダを作りながら、キュッと閉じる。

この作業は無心になれるから好きだ。

「焼きます！」

熱したフライパンに油を引き、餃子を円形に並べる。

ジュウウウウッ……！

底面に焼き色がついたら、小麦粉を溶いた水を流し入れ、蓋をする。

ジューーーーーッ！！！

水蒸気と共に、ニンニクとニラの強烈なパンチのある香りが、地下牢の澱んだ空気を切り裂いて拡散する。

それは、空腹の獣にとって抗えない誘惑の香りだ。

「な、なんだこの匂いは……！？」

「鼻が……鼻が痛いほど美味そうだ！」

見張りの兵士たちが、鉄格子にへばりついてきた。

彼らの目は血走り、口元からは涎が垂れている。

手元の栄養ブロックなど、もう石ころにしか見えていないだろう。

「仕上げよ！」

パチパチという音に変わったところで蓋を取る。

水分が飛び、羽根（パリパリの膜）ができている。

皿をかぶせて、ひっくり返す。

バサッ！

見事な黄金色の円盤が現れた。

香ばしい焦げ目と、艶やかな皮。

「さあ、看守さんたち。お味見はいかが？」

私が鉄格子の隙間から皿を差し出すと、兵士たちは我先にと手を伸ばした。

「く、食わせろおおお！」

バリッ！　ジュワッ！

「熱っ！　でも……うめぇええええ！！」

パリパリの羽根を砕くと、モチモチの皮の中から、熱々の肉汁が鉄砲水のように噴き出す。

ニンニクの香りが鼻を抜け、肉の旨味が舌を蹂躙する。

味のないブロックしか食べてこなかった彼らにとって、この刺激は劇薬だ。

「こんな美味いもの、初めてだ……！」

「もう一個！　頼む、もう一個くれ！」

「お代わりなら、鍵を開けてくれたら焼きますよ？」

私が悪魔の囁きをすると、兵士は迷うことなく腰の鍵束に手を伸ばした。

チョロい。いや、食欲とはそれほど偉大なのだ。

ガチャリ。

重い鉄格子が開かれた、その時だった。

「――何をしているのですか、貴様ら」

廊下の奥から、絶対零度の声が響いた。

兵士たちがビクリと硬直する。

「メ、メルジーナ将軍！？」

現れたのは、蛇の下半身を引きずり、冷徹な瞳を光らせたラミアの女将軍、メルジーナだった。

彼女は片眼鏡（モノクル）の位置を直し、床に座り込んで餃子を貪る部下たちを冷ややかに見下ろした。

「勤務中の飲食、および囚人への利敵行為。……軍法会議ものですね」

「ひっ、お許しください！」

「で、でも将軍！　この料理、凄いんです！　食うと力が湧いてきて……」

「黙りなさい」

メルジーナが一喝すると、兵士たちは震え上がって蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

残されたのは、半開きの鉄格子と、私たち、そして湯気を立てる餃子の皿だけ。

メルジーナは、ゆらりと私の前まで進んできた。

その視線が、私の料理に向けられる。

「……またしても、これですか」

彼女はハンカチで鼻を覆い、露骨に不快感を示した。

「ニンニクに油……強烈な刺激臭で脳を麻痺させ、中毒性を引き起こす。貴女のやっていることは、料理ではなく薬物による洗脳と同じです」

「失礼なことを言わないでください」

私はフライパンを置き、彼女と対峙した。

「これは『生きる活力』です。貴女の部下たちを見てみなさい。さっきまで死んだような目をしていた彼らが、今はあんなに生き生きとしている」

「一時的な興奮状態に過ぎません」

メルジーナは無表情で切り捨てた。

「食事に必要なのは『効率』です。我が軍が開発した『完全栄養ブロック』は、必要なカロリー、ビタミン、魔力を完璧なバランスで配合してある。摂取にかかる時間もわずか数秒。……貴女のように、わざわざ時間をかけて調理し、食べるなど、リソースの無駄遣いです」

「無駄遣い……」

「ええ。それに、味覚などという不確定な要素は、兵士の選り好みを助長し、統率を乱す原因になる。だから私は、軍から『味』を排除したのです」

彼女の言葉には、揺るぎない信念があった。

彼女なりに、魔王軍を強くしようと考えてのことなのだろう。

でも、それは決定的に間違っている。

「……だから、魔王様はあんなに弱ってしまったのですね」

私が指摘すると、メルジーナの顔色が変わった。

蛇の瞳孔が細く収縮する。

「……何だと？」

「栄養素だけじゃ、心は満たされません。貴女が『効率』を追求して味を排除したせいで、ゼスト様は『食べる楽しみ』を奪われ、生きる気力を失ってしまった。……貴女が、魔王様を殺しかけているのよ」

「貴様ッ……！」

メルジーナの長い尻尾が鞭のようにしなり、床を叩き割った。

殺気が膨れ上がる。

レオンハルト様が剣を抜き、ヴォルグさんがフライパンを構える。

「訂正しなさい、人間。……私は誰よりも陛下（ゼスト様）の健康を案じている。陛下の強大な魔力を維持するには、高濃度の栄養が必要なのです！」

「だったら、証明してあげるわ」

私は一歩前に出た。

「私の料理と、貴女のブロック。どっちが兵士を強くするか、勝負しましょう」

「……勝負、だと？」

「ええ。兵士の士気を上げる食事対決です。私が勝ったら、私たちを解放し、魔王様への再謁見を認めなさい。そして、ホルンの治療にも協力してもらうわ」

メルジーナは鼻で笑った。

「馬鹿げている。数値上、私のブロックが優れているのは明白です」

「数値じゃ測れないものがあるって、教えてあげる。……それとも、逃げるんですか？　『効率的』な女将軍様が」

私が挑発すると、彼女のこめかみに青筋が浮かんだ。

プライドの高い彼女が、この挑発に乗らないはずがない。

「……いいでしょう。その無駄な自信、データと実績で粉砕してあげます」

メルジーナは冷酷な笑みを浮かべた。

「場所は城の中庭。対象は、我が軍の精鋭部隊百名。……彼らの士気をより高めた方の勝ちとします」

「望むところです」

「ただし」

彼女の目が妖しく光った。

「貴女が負けた時は、その生意気な舌を切り落とし、一生栄養ブロックを作る工場で働いてもらいますよ」

交渉成立だ。

鉄格子が完全に開かれる。

私たちは自由を手に入れたが、それは処刑台への片道切符かもしれない。

「エリス、大丈夫か？　相手は軍の補給を握るトップだぞ」

レオンハルト様が心配そうに耳打ちする。

私は彼の腕の中にいるホルンを見た。

ホルンの熱は引いていない。一刻も早く、治療法を見つけなければならない。

「大丈夫です。それに……勝算はあります」

私はメルジーナの背中を睨んだ。

彼女は「栄養」のことしか考えていない。

でも、極寒のこの地で兵士たちが本当に求めているのは、数値上のカロリーじゃない。

冷え切った心を溶かす「熱」と、明日を生きるための「刺激」だ。

「……それにしても、食材が足りないな」

ヴォルグさんがリュックの中身を確認して渋い顔をする。

百人前の料理を作るには、手持ちの食材では全く足りない。

特に、魔王様の呪いすら突き破るような、強烈なインパクトのある食材が。

「ボク……知ってるよ……」

レオンハルト様の背中で、ホルンが掠れた声を出した。

「ホルン！？」

「……おばあちゃん……。ボクのおばあちゃんの畑に……『黒いお米』と、『赤い悪魔』がある……」

「おばあちゃん？　赤い悪魔？」

「うん……。この種が……呼んでるんだ……」

ホルンが握りしめていた黒い種籾が、今まで以上に強く光り輝いた。

その光は、城壁の外、遠く離れた山奥を指している。

「そこに行けば、勝てる食材があるのね？」

ホルンは小さく頷き、またぐったりと目を閉じた。

「決まりですね」

私はメルジーナに向き直った。

「対決の前に、食材調達の時間をください。最高の料理を作るには、最高の準備が必要ですから」

「……フン。精々あがくことです。逃亡しようなどと考えないように、監視はつけますよ」

メルジーナは了承した。

彼女にとって、私たちが何をしようが、栄養ブロックの優位性は揺るがないと信じているのだ。

「行こう、レオン、ヴォルグさん。……ホルンの故郷へ」

私たちは一時的な解放を勝ち取った。

目指すは魔界の辺境。

そこには、魔王の味覚を取り戻し、ホルンを救い、そして石頭の女将軍を黙らせる「激辛の切り札」が待っているはずだ。

「待っててね、メルジーナ。貴女の効率論なんて、私のフライパンでひっくり返してやるから！」

私は拳を握りしめ、冷たい風が吹く中庭へと足を踏み出した。

餃子の残り香が、勝利への予感のように漂っていた。