【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第３章

第5話 迷宮の焼き鳥と、隠された欲望の道

「……気をつけて。この先、空気の色が変わってる」

ホルンが鼻をピクピクさせながら、足を止めた。

『聖域の洞窟』の中層エリア。

青白く光る苔に照らされた道は、地下とは思えないほど広く、そして静まり返っていた。

「空気の色、か？」

「うん。甘い匂いがするけど……その下に、ビリビリする嫌な匂いが隠れてる。たぶん、『麻痺花（パラライズ・フラワー）』の群生地だ」

ホルンの警告に、レオンハルト様が足元の小石を拾い、前方の闇へと投げた。

カツン、と石が地面に落ちた瞬間。

天井から黄色い粉末がバサリと降り注いだ。

もし私たちが歩いていたら、全身に麻痺毒を浴びて動けなくなっていただろう。

「……なるほど。天然のトラップというわけか」

「さすがだぜ、ホルン。お前の鼻がなけりゃ、今頃俺たちは床でピクピクしてたな」

ヴォルグさんがホルンの頭を撫でる。

ホルンは「えへへ」と照れながらも、頼もしい顔つきで先導を続けた。

「こっちの脇道なら安全だよ！　それに……すごく美味しそうな『お肉』の匂いがする！」

お肉の匂い。

その言葉に、私たちの足取りが少しだけ軽くなった。

ダンジョン攻略における最大の楽しみ、それは「現地調達グルメ」だ。

　　　◇

脇道を抜けると、開けた空間に出た。

そこには、岩肌と同化したような巨大な鳥が、翼を休めていた。

体長は三メートルほど。全身が岩のように硬い羽根で覆われている。

「『ロック・バード』の親玉……いや、『グラン・ロック・バード』か！」

レオンハルト様が剣を構える。

その殺気を感じ取り、巨鳥が目を覚ました。

「ギョエエエエエッ！！」

鼓膜を突き破るような怪鳥音。

グラン・ロック・バードが翼を広げ、突風と共に私たちに襲いかかってくる。

そのクチバシは岩をも砕く威力だ。

「エリス、下がっていろ！」

レオンハルト様が前に出る。

風圧をものともせず、一瞬で懐に潜り込む。

「硬い羽根など、我が剣の前では紙切れ同然！」

銀閃が走る。

鋼鉄のような羽根ごと、巨鳥の脚の腱を断ち切る。

バランスを崩した巨鳥が体勢を立て直そうとしたところへ、ヴォルグさんが躍り出た。

「今日のメインディッシュは鶏肉だァッ！」

彼が振り下ろしたのは、愛用の巨大鉄フライパン（特注ミスリル製）。

ゴォォォンッ！！

鐘のような音が響き、フライパンの一撃が巨鳥の脳天を直撃した。

巨体はドサリと地に伏し、動かなくなった。

鮮やかな連携プレーだ。

「ふぅ……いい運動になったな」

「へっ、こいつぁ上玉だぜ。見てみな、この太ももの筋肉」

ヴォルグさんがナイフで羽根の隙間を確認する。

岩のような外見とは裏腹に、その内側には弾力のある赤身肉が詰まっている。

普通の鶏肉よりも味が濃く、噛みごたえがありそうだ。

「よし、解体しましょう！　部位ごとに分けて、一番美味しい食べ方でいただきますよ！」

　　　◇

私たちは安全な場所に『調理場（キャンプ）』を設営した。

ヴォルグさんの手際よい解体により、巨大な鳥はあっという間に精肉へと変わった。

「今回は、この新鮮なモモ肉とムネ肉を使って……『ダンジョン串焼き（焼き鳥）』にします！」

私は肉を一口大に切り分けた。

合わせるのは、道中で採取した『ダンジョン・ネギ』だ。

普通のネギよりも太く、加熱するとトロリと甘くなる。

肉とネギを交互に串に刺していく。いわゆる『ねぎま』スタイルだ。

「タレは、私の秘蔵っ子を使います」

小鍋に『黒しずく（醤油）』、酒、砂糖（カソナード）、そして潰したニンニクを入れて煮詰める。

とろみがつき、甘辛い香りが漂い始めると、それだけで白飯が食べられそうだ。

簡易コンロに網を乗せ、串を並べる。

ジュウウウゥッ……！

脂の乗った肉が熱で縮み、香ばしい煙を上げる。

ネギに焦げ目がつき、甘い汁が滲み出る。

あらかじめ塩を振った『塩焼き』と、タレを絡めて二度焼きする『タレ焼き』。

二種類の香りが混ざり合い、洞窟内を最高の居酒屋へと変えていく。

「……たまらん。この匂いだけで酒が三杯はいける」

ヴォルグさんが喉を鳴らす。

レオンハルト様も、真剣な眼差しで串を見つめている（敵を見る時より真剣かもしれない）。

「焼き上がりました！　熱いうちにどうぞ！」

私は焼き立ての串を皿に盛り、皆に配った。

「いただきます！」

まずは、塩焼きから。

レオンハルト様が串にかぶりつく。

カリッ、プリッ。

皮目はパリパリに焼けているが、身は弾力があり、噛むたびに肉汁が弾ける。

シンプルな塩味が、グラン・ロック・バードの濃厚な旨味をダイレクトに伝えてくる。

「美味い……！　地上の鶏とは比べ物にならない弾力だ。だが決して硬くはない」

「ネギと一緒に食べると最高だよ！　中がトロトロで甘いんだ！」

ホルンが口の周りを脂で光らせながら叫ぶ。

次は、タレ焼きだ。

甘辛いタレが絡みつき、炭火（魔法の火だが）で焦げた醤油の香ばしさが鼻を抜ける。

「こっちはご飯が欲しくなる味だな！」

ヴォルグさんが持参したパンに肉を挟んで豪快に食べている。

「エリス、君は天才だ。こんな過酷な場所で、これほど豊かな食事ができるとは」

「ふふ、食材が良いからですよ。ダンジョンの恵みに感謝ですね」

私も串を頬張った。

美味しい。

疲れが吹き飛び、体の中から活力が湧いてくる。

やはり、冒険には美味しいご飯が不可欠だ。

　　　◇

食事が終わり、片付けをしている時だった。

ホルンが洞窟の壁際で、何かを見つけて手招きした。

「エリス、レオンお兄ちゃん！　こっち来て！　変なものがあるよ」

私たちが行ってみると、そこには不自然に平らな岩があった。

苔が削り取られ、人が頻繁に行き来したような跡がある。

さらに、その脇には――。

「……これは、ワインの空き瓶？」

地面に転がっていたのは、明らかに高級なクリスタルガラスの瓶だった。

ラベルには『ガレリア帝国産・特級赤ワイン』の文字。

「イグニスの野郎だ」

ヴォルグさんが吐き捨てるように言った。

「こんな高級酒、冒険者が持ってくるわけがねぇ。枢機卿の私物だ」

「ということは、この先に奴の『隠し場所』があるということか」

レオンハルト様が岩を調べると、微かな魔力の流れを感じ取った。

隠し扉だ。

彼は剣の柄で特定の場所を叩き、魔力を流し込んだ。

ズズズズズ……。

重い音と共に、岩壁がスライドし、奥へと続く人工的な通路が現れた。

ダンジョンの自然な洞窟とは違う、綺麗に舗装された道。

そこからは、ひんやりとした冷気と共に、数え切れないほどの「食材」の匂いが漂ってきた。

「……すごい匂い。フルーツに、お肉に、お魚……全部混ざってる」

ホルンが鼻を押さえた。

「行きましょう。イグニス枢機卿の『清貧』の正体を暴くために」

私はリュックを背負い直した。

ここから先は、ただのダンジョン攻略ではない。

人の欲望が作り出した、歪な迷宮だ。

私たちは舗装された通路へと足を踏み入れた。

その先に待ち受けるのが、伝説の食材『エリクサー・ライス』だと信じて。

　　　◇

通路を進むこと数十分。

私たちは、巨大な地下空間に出た。

「な、なんだここは……！」

ヴォルグさんが絶句した。

そこは、天然の鍾乳洞を利用した、巨大な「冷蔵倉庫」だった。

氷魔法を付与された魔導具が並び、空間全体を低温に保っている。

棚には、木箱が山積みにされていた。

『マッシュ・キノコ』の干物、『ケーブ・フィッシュ』の燻製、さらには地上では見たこともないような色の果実や野菜。

それだけではない。

帝国や王国から「没収」したと思われる、酒や調味料、高級ハムなども所狭しと並んでいる。

「これ全部、独り占めしてたのかよ……」

「民には草を食ませておいて、自分はここで宴を開いていたわけか」

レオンハルト様の拳が震えている。

これはただの贅沢ではない。国一つを養えるほどの備蓄量だ。

食を支配し、人を支配するための悪意の塊。

「……許せない」

私も怒りで視界が赤くなりそうだった。

食材は、誰かの胃袋を満たしてこそ価値がある。

こんな暗い場所に閉じ込められて、誰にも食べられずに腐っていくなんて。

「エリス、見て！　あそこ！」

ホルンが空間の最奥を指差した。

そこには、ひときわ厳重な扉があった。

そして、その扉の隙間から、神々しいほどの黄金の光が漏れ出している。

「……あれが、『神の雫』？」

私たちは顔を見合わせた。

イグニスが最も隠したかったもの。

そして、私たちが求め、聖女ルミアを救うための最後の鍵。

「行こう。あの中に答えがある」

レオンハルト様が扉に手をかけようとした、その時だった。

「――そこまでだ、ネズミども」

背後から、冷徹な声が響いた。

振り返ると、通路の入り口を塞ぐように、完全武装した聖騎士団が立っていた。

そして、その先頭にいるのは――。

「ガロード団長……？」

私たちが粥を食べさせ、和解したはずの聖騎士団長ガロード。

しかし、今の彼の目は虚ろで、まるで操り人形のように生気がなかった。

その首には、禍々しい紫色の宝石が埋め込まれたチョーカーが巻かれている。

「『隷属の首輪』か……！　イグニスの仕業だな！」

レオンハルト様が叫ぶ。

ガロードは震える手で剣を抜き、悲痛な声で告げた。

「……すまない。体が、勝手に……。逃げてくれ……！」

「逃がすわけがないだろう？」

騎士たちの後ろから、赤い法衣の男――イグニス枢機卿が姿を現した。

彼は勝ち誇ったように笑い、手にした杖を掲げた。

「よくぞここまで辿り着いた。私の宝物庫へようこそ。……だが、生きて帰れると思うなよ？」

「イグニス！　貴様、自分の部下に何を！」

「忠誠心が足りない犬には、首輪が必要だということだ。……殺れ、ガロード。その料理人たちを切り刻み、私のコレクションの肥料にせよ！」

イグニスの命令と共に、ガロードの体が強制的に動かされる。

目からは涙を流しながら、彼は私たちに向かって突進してきた。

「くっ、やるしかないのか！」

レオンハルト様が剣を構える。

しかし、相手は操られているだけの味方だ。本気で斬るわけにはいかない。

絶体絶命のピンチ。

だが、私はリュックの中身を握りしめた。

剣では救えないなら、私の武器で戦うしかない。

操られた心すら溶かす、とびきりの「ご飯」で！

「ヴォルグさん、防御をお願い！　私、調理します！」

「はあ！？　こんな状況でか！？」

「こんな状況だからこそです！　ガロードさんの目を覚まさせるには、言葉よりも味（インパクト）が必要です！」

戦場でのクッキング・バトル。

聖教国の闇を晴らすための、負けられない戦いが始まった。