【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第３章

第2話 清貧という名の飢餓

「我々はガレリア帝国および王国からの特使だ。道を空けろ」

レオンハルト様が低い声で告げると、聖教国の騎士たちは一瞬怯んだように後ずさった。

大陸最強と謳われる「黒狼」の覇気は、国境を越えても健在だ。

しかし、彼らの中心にいた一人の男だけは、鋭い眼光でレオンハルト様を睨み返してきた。

「特使だと？　そのような不浄な匂いを纏った者たちがか」

男は、白銀の鎧に赤いマントを羽織っていた。

整った顔立ちだが、頬はこけ、目の下には濃い隈がある。

彼もまた、飢えているのだ。

「私は聖騎士団長のガロード。この街の治安と、枢機卿猊下の命による『清めの儀式』を守る者だ」

ガロードと名乗った騎士は、痩せ細った腕で長剣の柄を握りしめた。

「現在、この街は『大断食』の最中にある。食という俗世の欲を断ち、魂を浄化しているのだ。他国の者が土足で踏み入り、食料などという穢れを持ち込むことは許さん」

「穢れ、だと？」

レオンハルト様の眉がピクリと跳ねる。

その背後で、ヴォルグさんが巨大な包丁を肩に担ぎ直した。

「おいおい、騎士様よ。後ろを見てみろ。あんたが守ってる民衆が、今にも倒れそうじゃねぇか」

ヴォルグさんが顎で示した先。

広場の隅では、痩せこけた子供たちが力なく座り込み、母親らしき女性が祈るように手を合わせている。

彼らの目は虚ろで、生きる気力すら失われかけている。

「あれが浄化された姿か？　俺には、ただの餓死寸前に見えるがな」

「黙れ！」

ガロードが叫んだ。

「これは試練なのだ！　肉体の苦痛を乗り越えた先に、真の救済がある！　それを邪魔する悪魔の誘惑には屈しない！」

彼の瞳には、狂信に近い光が宿っていた。

話が通じない。

彼らは本気で、飢えることが正しいと信じ込まされているのだ。

「……行くぞ、エリス」

レオンハルト様が私の肩を引き寄せた。

「ここで剣を抜くのは簡単だが、それでは彼らを『殉教者』にしてしまうだけだ」

「ええ……そうですね」

私は広場の中央、燃え盛る炎の中で灰になっていく食材たちを睨みつけた。

カボチャが、小麦が、干し肉が。

黒い煙となって空へ消えていく。

（許せない）

料理人として、これほどの冒涜はない。

でも、力ずくで止めれば、私たちはただの侵略者になってしまう。

「場所を変えましょう。……作戦変更です」

私たちは騎士たちの包囲を押し返すように堂々と歩き、広場の端、風上にあたる場所に陣取った。

　　　◇

「エリス、どうするつもりだ？」

荷馬車から調理器具を下ろしながら、ヴォルグさんが尋ねる。

ホルンは怯えて私のエプロンにしがみついている。

「正面突破がダメなら、搦め手（からめて）を使います」

私は大鍋を取り出し、簡易かまどにセットした。

「彼らは『食べることは罪』だと教え込まれています。言葉で説得しても無駄です。だから……」

私はリュックから、乾燥させた『コカトリス』の骨と、干し野菜を取り出した。

コカトリスは猛毒を持つ魔物だが、適切に処理された骨から取れる出汁は、黄金色に輝き、滋養強壮に劇的な効果がある。

「本能に訴えかけます。生物として抗えない、『食欲』という本能に」

「なるほど、匂い攻めか」

レオンハルト様がニヤリと笑った。

彼は手慣れた様子で薪を割り、火を起こす。

調理開始だ。

まずは、鍋にたっぷりの水とコカトリスの骨、そして臭み消しの『サン・ジンジャー（太陽生姜）』を入れて強火にかける。

この生姜は、食べた者の体を芯から温める効果がある。

グツグツ……。

湯気と共に、濃厚な鶏ガラの香りが立ち上り始めた。

まだ味付けもしていないのに、その香りは強烈だ。

断食で感覚が研ぎ澄まされている彼らにとって、この匂いは暴力に近いだろう。

「うっ……」

遠巻きに監視していた聖騎士の一人が、喉をゴクリと鳴らしたのが見えた。

「まだまだよ」

私は鍋から骨を取り出し、そこへ洗った『パールライス』を投入する。

さらに、細かく刻んだ『冬人参』と『薬膳大根』を入れる。

消化に良く、弱った胃腸を優しく動かすための食材だ。

コトコト、コトコト。

お米がスープを吸い、ふっくらと膨らんでいく。

鍋の中は黄金色のスープとお米が混ざり合い、とろりとした粥へと変化していく。

仕上げに、味の決め手を入れる。

瓶に入った『岩塩』と、ほんの少しの『黒しずく（醤油）』。

ジュワッ……。

醤油が熱い粥に垂らされた瞬間、焦げたような香ばしい香りが爆発的に広がった。

「な、なんだこの匂いは！」

「たまらない……腹が、勝手に……」

広場にいた民衆たちが、ふらふらと立ち上がった。

彼らの視線は、虚ろな祈りから、私たちの鍋へと釘付けになっている。

「仕上げです！」

私は最後に、溶き卵を回し入れ、刻んだ『ヒーリング・ネギ』を散らした。

鮮やかな黄色と緑が、黄金色の粥に彩りを添える。

『特製・コカトリス出汁の回復薬膳粥』の完成だ。

「さあ、みなさん！　薬ですよ！」

私はお玉で鍋を叩き、声を張り上げた。

「これは食事ではありません！　体を温める『薬』です！　断食の辛さを和らげるためのスープですから、罪にはなりませんよ！」

詭弁だ。

でも、極限状態の人には、食べるための「言い訳」が必要なのだ。

「く、薬……？」

「そうだ、薬なら……神もお許しになるはず……」

一人の男性が、よろめきながら近づいてきた。

その後ろに、子供の手を引いた母親が続く。

「待て！　近づくな！」

ガロード団長が立ちはだかった。

彼は必死の形相で叫んだ。

「それは悪魔の罠だ！　その匂いに惑わされるな！　一口でも食べれば、お前たちの修行は無に帰すぞ！」

しかし、彼の声には以前ほどの力がない。

なぜなら、彼自身の腹が、盛大に「グゥゥゥゥ」と鳴り響いてしまったからだ。

「団長、でも……子供が……」

部下の騎士も、槍を持つ手が震えている。

目の前には、湯気を立てる黄金色の粥。

鼻腔をくすぐる鶏出汁と醤油の香り。

それは、死にかけていた彼らの生存本能を、強烈に揺さぶっていた。

その時。

一人の少女が、ガロードの横をすり抜けて走り出した。

「もういや！　おなかすいたの！」

「あっ、こら！」

少女は私の前まで来ると、転ぶようにして鍋を見上げた。

ガリガリに痩せ、目は窪んでいる。

私はすぐにお椀に粥をよそい、ふうふうと冷ましてから差し出した。

「熱いから気をつけてね」

「……うん！」

少女は震える手でお椀を受け取り、スプーンですくって口に入れた。

パクッ。

「……！」

少女の目が大きく見開かれた。

とろりとしたお米が、舌の上で優しく解ける。

コカトリスの濃厚な旨味が、乾いた体に染み渡っていく。

生姜の温かさが胃袋から広がり、指先まで血が巡るのが分かる。

「おいしい……っ！　ママ、これ、すごくおいしいよ！」

少女の頬に、みるみるうちに赤みが戻った。

その笑顔は、どんな高潔な説教よりも雄弁だった。

「ああ……」

それを見た母親が、泣き崩れながら駆け寄ってきた。

もう、誰も止められなかった。

「私にもください！」

「俺にもだ！　もう限界だ！」

「薬だ、これは薬なんだ！」

民衆が雪崩を打って押し寄せた。

ヴォルグさんとホルンが、手際よくお椀を配っていく。

「並んで！　みんなの分はあるから！」

「慌てて食べると喉に詰まるぞ！　ゆっくり噛むんだ！」

広場は一瞬にして、巨大な野外食堂へと変わった。

あちこちから「美味い」「生き返る」という声と、啜り泣く音が聞こえる。

灰色の絶望に包まれていた街に、料理の湯気と共に「生気」が戻っていく。

「……馬鹿な」

ガロード団長は、呆然と立ち尽くしていた。

彼が守ろうとしていた秩序が、たった一杯の粥によって崩壊したのだ。

「これが……穢れだと言うのか……？」

彼の目の前で、粥を食べた老人が、杖なしで立ち上がり、空に向かって感謝の祈りを捧げていた。

苦痛に耐える顔ではなく、満ち足りた笑顔で。

私はお椀を一つ持ち、ガロードの前に歩み寄った。

「団長さん」

「……くっ」

「貴方も食べてください。民を守る騎士が倒れてしまっては、誰も守れませんよ」

私は粥を突き出した。

香りが、彼の鼻先をくすぐる。

拒絶しようとする理性と、渇望する身体。

「私は……枢機卿猊下の命を……」

「猊下の命と、貴方の命。どちらが大切ですか？」

レオンハルト様が横から口を挟んだ。

「それに、部下たちを見てみろ」

ガロードが振り返ると、部下の聖騎士たちも、剣を置いて民衆と一緒に粥を啜っていた。

「うめぇ」「体が熱い」と涙を流しながら。

「……負けた、のか」

ガロードは膝をつき、震える手で私からお椀を受け取った。

そして、一口啜った。

「……ッ」

彼もまた、涙を流した。

美味い。

ただひたすらに、美味い。

これが罪なわけがない。これは「命」そのものだ。

「……温かいな」

彼が絞り出すように言った言葉は、敗北宣言であり、人間への回帰だった。

こうして、私たちは「匂い」という武器で、最初の砦を突破した。

街の人々は食事を取り戻し、私たちを受け入れてくれた。

だが、これで終わりではない。

広場の奥、街一番の高台にある大聖堂のバルコニーから、冷たい視線が注がれていることに、私は気づいていた。

「……おのれ、不浄な料理人め」

イグニス枢機卿。

赤い法衣を纏ったその男は、手にしたワイングラスを握りつぶさんばかりに震わせていた。

その背後には、山のように積まれた果物や肉――民から奪った食料の残骸が見え隠れしている。

「聖女ルミアまで汚染されてはたまらん。……『聖域』を閉ざせ」

彼の命令により、街の奥にあるダンジョンへの道が、重厚な扉によって閉ざされようとしていた。

そこには、ホルンの仲間の手がかりと、ルミアを救うための食材が眠っているはずなのに。

戦いは、まだ始まったばかりだ。