【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第2章

第8話 怯える獣人と、約束のビーフシチュー

雨は、翌日になっても止む気配がなかった。

王都の石畳を叩く雨音が、店内の静寂を際立たせている。

『騎士の休息』のランチタイム前。

いつもなら仕込みの活気で溢れている厨房も、今日はどこか重苦しい空気に包まれていた。

「……うう……」

カウンターの隅で、ホルンが膝を抱えて震えている。

昨日の『異端審問官』の訪問以来、彼は怯えて一歩も外に出ようとしない。

あのいつも元気に揺れていた茶色の尻尾は、力なく垂れ下がっていた。

「ホルン。……何か温かいものを飲みますか？」

イザベラが、不器用ながらも心配そうにホットミルクを差し出す。

かつては「家畜」と見下していた彼女だが、同じ厨房で働く仲間として、小さな獣人のことを気にかけているようだ。

「ありがとう……イザベラお姉ちゃん」

ホルンはカップを受け取ったが、一口啜るのがやっとのようだった。

私はエプロンを締め、調理台に向かった。

こんな時こそ、料理人の出番だ。

不安で冷え切った心を溶かすには、とびきり温かくて、安心できる料理が必要だ。

「よし。今日は『特製ビーフシチュー』にするわ」

私は冷蔵庫から、赤身の肉塊を取り出した。

『ロックカウ』のスネ肉だ。

筋肉質で硬いが、煮込めば驚くほど柔らかくなる部位。

今の私たちに必要なのは、この「じっくり煮込む時間」かもしれない。

肉を大きめの角切りにし、塩胡椒を振る。

フライパンで表面を焼き付け、肉の旨味を閉じ込める。

ジューッという音が、沈んだ空気を少しだけ払拭する。

大鍋に、焼いた肉と、炒めたタマネギ、ニンジン、セロリを投入する。

そこへ注ぐのは、たっぷりの赤ワインと、少しの『黒しずく（醤油）』。

そして、店の命であるデミグラスソース。

「美味しくなあれ、美味しくなあれ」

私は呪文のように唱えながら、アクを丁寧にすくう。

弱火でコトコト。

時間をかければかけるほど、肉の繊維はほどけ、野菜の甘みがソースに溶け込んでいく。

一時間、二時間。

厨房の中に、濃厚で芳醇な香りが充満し始めた。

ワインの酸味が飛び、まろやかなコクへと変わる香り。

それは、誰もが子供の頃に憧れた、ご馳走の匂いだ。

「……いい匂い」

ホルンが鼻をひくつかせた。

私は鍋から小皿に少し取り分け、ふうふうと冷ましてから彼の前に置いた。

「味見係をお願いできる？　ホルンの鼻は世界一だもの」

ホルンはおずおずとスプーンを口に入れた。

「……！」

彼の目がパッと見開かれた。

ホロホロに崩れる牛肉。

噛む必要なんてない。舌の上で繊維が解け、濃厚なソースと共に喉を通り過ぎていく。

野菜の甘みが優しく体を温め、お腹の底から力が湧いてくるようだ。

「……美味しい。すごく、温かいよ」

「よかった。これなら、元気が出る？」

私が頭を撫でると、ホルンは涙ぐみながら、ぽつりと言った。

「……エリス。ボクね、みんなに隠してることがあるんだ」

厨房の手が止まった。

ヴォルグさんも、イザベラも、そして非番で見回りに来ていたレオンハルト様も、彼を見つめる。

「ボクの村はね、ずっと昔から『世界樹』の若木を守る一族だったんだ」

ホルンが語り始めたのは、衝撃的な事実だった。

「ボクたちは、木の実や樹液を食べて暮らしていたから、体に魔力が溜まりやすいんだって。だから、鼻も利くし、美味しい食材を見つけるのも得意なんだけど……」

彼は震える手で自分の腕を抱いた。

「聖教国の人たちは、ボクたちのことを『不浄な獣』って呼ぶんだ。でも、同時に『神の食材』だとも思ってる」

「……食材、だと？」

レオンハルト様の声が低く響く。

「うん。ボクたちの肉を食べると、不老不死になれるとか、神に近づけるとか……そんな迷信があるんだ。だから、村のみんなは捕まって、連れて行かれて……ボクだけが逃げ出したんだ」

あまりに残酷な話に、私は言葉を失った。

異端審問官が探していた『神の食材』。

それは、特別な野菜や魚のことではなかった。

ホルン自身のことだったのだ。

「そんな……なんて野蛮な」

イザベラが口元を押さえて青ざめる。

ヴォルグさんは、無言で包丁をまな板に突き立てた。怒りで手が震えている。

「怖かったよね。……話してくれてありがとう」

私はホルンを抱きしめた。

小さな体は、まだ小刻みに震えている。

こんな小さな子が、食われる恐怖に怯えて生きてきたなんて。

「許さん」

レオンハルト様が立ち上がった。

その全身から、かつてないほどの激しい怒気が立ち上っている。

「料理とは、人を幸せにするものだ。命を奪い、貪るための口実にするなど……断じて許せん！」

彼はホルンの前に膝をつき、その小さな肩に手を置いた。

「ホルン。君は食材なんかじゃない。この店の立派な店員であり、私たちの家族だ」

「……レオンお兄ちゃん……」

「私が守る。近衛騎士団の名にかけて、指一本触れさせはしない」

その言葉に、ホルンの目から大粒の涙が溢れ出した。

彼はレオンハルト様の胸に飛び込み、声を上げて泣いた。

カランカラン。

その時、ドアベルが鳴った。

全員が身構える。

またあの神官か？

「……なんだ、ずいぶんと湿っぽいな。雨のせいか？」

入ってきたのは、灰色のローブではなく、上質なマントを羽織った銀髪の青年だった。

ガレリア帝国のヴァレリウス殿下だ。

彼は濡れたマントを従者に渡すと、いつもの傲慢な調子で席についた。

「殿下？　なぜここに」

「なんだその顔は。客が来て悪いか？　……と言いたいところだが、今日は飯を食いに来たわけではない」

ヴァレリウス殿下は、真剣な眼差しで私とレオンハルト様を見た。

「情報を持ってきた。……聖教国の動きについてだ」

「情報？」

「ああ。我が帝国の諜報部からの報告だ。聖教国の『異端審問局』が、王都の地下水路に拠点を築いているらしい」

地下水路。王都の地下に広がる、複雑に入り組んだ迷宮だ。

そこに潜伏しているというのか。

「奴らの狙いは、来週行われる『収穫祭』だ。祭りの喧騒に紛れて、ターゲットを拉致し、本国へ移送する計画らしい」

ヴァレリウス殿下は、チラリとホルンを見た。

「ターゲットが誰かは、言わなくても分かるな？」

「……なぜ、それを私たちに？」

レオンハルト様が問うと、殿下はフンと鼻を鳴らした。

「勘違いするな。私は聖教国が嫌いなのだ。奴らは『神への供物』と称して、食材を粗末にする。美味いものを食う資格のない連中だ」

彼はテーブルを指先で叩いた。

「それに、エリス。お前は私の『お気に入り』だ。私の許可なく、大事な店員を奪われるのは癪に障る」

なんて自分勝手で、頼もしい理屈だろう。

敵だったはずの帝国皇子が、今は強力な味方に見える。

「ありがとうございます、殿下」

「礼は、この事態が片付いてから聞こう。……それで？　どうするつもりだ、騎士団長」

ヴァレリウス殿下の問いかけに、レオンハルト様は剣の柄を握りしめ、静かに答えた。

「迎え撃つ。……いや、こちらから仕掛ける」

「なに？」

「収穫祭まで待っていては、ホルンはずっと恐怖に震えたままだ。奴らが地下にいるなら、こちらから乗り込んで叩き潰す」

レオンハルト様は私を見た。

「エリス。危険な賭けになるかもしれない。だが、この街の安全と、ホルンの未来を守るには、これしかない」

「……はい」

私は頷いた。

守られるだけじゃない。私たちは戦う料理人だ。

「私も行きます。地下水路での戦いなら、食事の補給が必要でしょう？」

「なっ、君まで来るのか！？」

「当たり前です。ホルンは私の可愛い弟分ですから」

それに、と私は付け加えた。

「聖教国の人たちにも、教えてあげなくちゃいけません。本当の『神の食材』なんてない。あるのは、愛情を込めて作った『神のご飯』だけだってことを」

私の言葉に、ヴァレリウス殿下がニヤリと笑った。

「面白い。ならば私も手を貸そう。帝国の魔導師団を数名、貸してやってもいいぞ」

「俺も行くぜ！　元冒険者の血が騒ぐ！」

ヴォルグさんが包丁を構え、イザベラも震えながらも立ち上がった。

「わ、私も……足手まといにはなりませんわ！」

チーム『騎士の休息』、結成だ。

狙うは地下水路。

美味しいビーフシチューでお腹を満たしたら、いざ、カチコミの時間だ。

「よし、みんな！　まずは腹ごしらえよ！　シチューのおかわり、たくさんあるから！」

「「「いただきます！！」」」

雨音をかき消すような元気な声が、店内に響き渡った。

鍋の中のシチューは、戦いに向かう戦士たちの体を、芯から温めてくれていた。