【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第2章

第7話 元宮廷料理人の受難と、懐かしのナポリタン

「……キーッ！　なんですの、この芋は！　私のナイフを受け付けませんわ！」

朝の厨房に、ヒステリックな叫び声が響いた。

声の主は、元帝国宮廷料理長、現在は『騎士の休息』の見習い店員となったイザベラだ。

彼女は今、山積みの『ロックポテト』と格闘していた。

しかし、彼女の足元には、剥かれた皮よりも分厚い「身」の部分が無惨に転がっている。

「あらあら、イザベラさん。それじゃあ食べる部分がなくなっちゃいますよ」

「うっ……！　だって、この芋、岩みたいにゴツゴツしていて……宮廷の野菜はもっと形が整っていましたもの！」

イザベラが涙目で抗議する。

彼女は天才的な包丁捌きを持っているはずだが、それはあくまで「整えられた高級食材」を美しくカットするための技術。

泥だらけで不揃いな庶民の野菜を、無駄なく扱う技術は持っていなかったのだ。

「食材は命です。形が悪くても、味は最高なんですよ」

私は彼女の手からナイフと芋を受け取った。

デコボコした表面に刃を沿わせ、薄く、長く皮を剥いていく。

くるくると螺旋状に剥かれた皮が途切れることなく伸びていく。

「……っ」

イザベラが悔しそうに唇を噛んだ。

技術の差ではない。「食材への愛」の差だということを、彼女も薄々気づいているのだろう。

「はい、お手本はここまで。今日のランチの仕込み、終わらせてくださいね」

「……はい、師匠（マスター）」

彼女は不服そうに、しかし以前のような反抗的な態度は見せず、再び芋と向き合い始めた。

その横顔は、まだプライドが高そうだが、どこか憑き物が落ちたように真剣だった。

「ふふ、頑張れ後輩！」

先輩風を吹かせたホルンが、厨房の隅からニシシと笑った。

　　　◇

ランチタイム。

今日の王都はあいにくの雨模様だったが、店内はいつものように賑わっていた。

「いらっしゃいませ！」

イザベラがぎこちない笑顔で接客をしている。

まだ「いらっしゃいませ」と言うたびに顔を赤くしているが、常連の騎士たちからは「お、新入りの美人さんだ」「頑張れよ」と温かい声をかけられている。

「エリス、オーダー入ったぞ。『鉄板ナポリタン』三つだ！」

「はい、ただいま！」

ヴォルグさんの声に合わせて、私はフライパンを握った。

今日のランチメニューは、雨の日の憂鬱を吹き飛ばすような、濃い味付けのパスタだ。

使うのは、『ロング・ウィート』という小麦から作った太めの麺。

これを一度茹でてから、水で締めて一晩寝かせてある。

こうすることで、麺がもちもちとした食感になり、ソースとよく絡むのだ。

具材はシンプルに。

薄切りにしたタマネギと、『フォレスト・ピーマン』、そして『リトル・ボア』の肉で作った赤いソーセージ。

フライパンに油を引き、具材を炒める。

火が通ったら、麺を投入。

そして、味の決め手となるのは――。

「ケチャップ、いきます！」

『サンライズ・トマト』をじっくり煮詰めて作った自家製ケチャップを、たっぷりと回し入れる。

ジュワァアアアッ……！！

甘酸っぱい香りが爆発的に広がる。

ここで重要なのは、ケチャップを入れてからもしっかりと炒めること。

酸味を飛ばし、トマトの甘みと旨味を凝縮させるのだ。

「仕上げに、バターと『ムームー乳』を少々！」

これでまろやかさとコクが出る。

熱々に熱した鉄板の上に、溶き卵を薄く流し入れ、その上にパスタを山盛りにする。

ジュウウウウゥッ……！

卵が半熟に焼け、パスタの熱気と混ざり合う。

最後に粉チーズとパセリを振れば完成だ。

「イザベラさん、配膳お願い！」

「は、はい！」

イザベラが鉄板を受け取る。

その瞬間、彼女は鼻をひくつかせた。

「……なんなのです、このジャンクな香りは」

彼女は小声で呟いた。

宮廷料理では、ケチャップのような調味料は「子供の食べ物」として敬遠される。

それをパスタに絡め、あろうことか鉄板に乗せるなんて、彼女の美学には反するのだろう。

だが、客席に運んだ瞬間。

「うおお！　これこれ！　この焦げた匂いがたまらねぇ！」

「卵を絡めて食うのが最高なんだよな！」

騎士たちが歓声を上げ、フォークで豪快にパスタを巻き取った。

口の周りをオレンジ色に染めながら、幸せそうに頬張る。

「……信じられませんわ」

厨房に戻ってきたイザベラは、呆然としていた。

「あんな……洗練されていない料理を、どうしてみんなあんなに笑顔で……」

「食べてみますか？　まかないの分、ありますよ」

私は小皿に取り分けたナポリタンを差し出した。

イザベラは躊躇していたが、意を決してフォークを刺した。

もちもちの太麺に、ケチャップがねっとりと絡んでいる。

パクッ。

「……！」

彼女の目が丸くなった。

甘い。酸っぱい。そして、どこか懐かしい。

高級な味ではない。複雑な技法も使われていない。

けれど、口に入れた瞬間、心が「美味しい」と反応してしまう。

ソーセージの脂の旨味、炒めたケチャップの香ばしさ、そして半熟卵の優しさ。

「……悔しいですけれど」

彼女はフォークを置かず、二口目を口に運んだ。

「……美味しいですわ。庶民の味というのも、悪くありませんわね」

彼女が少しだけ素直な感想を漏らした、その時だった。

カランカラン……。

雨音に混じって、ドアベルが鳴った。

ランチタイムのピークは過ぎている。

遅めのお客様だろうか？

「いらっしゃいませー……」

ホルンが元気よく出迎えようとして、その場に凍りついた。

「……ホルン？」

異変に気づいた私が顔を上げると、入り口には一人の人物が立っていた。

雨に濡れた灰色のローブ。

フードを深く被り、顔は見えない。

だが、その胸元には、赤色の刺繍で『蛇と十字』の紋章が刻まれていた。

大陸東方を支配する宗教国家、『聖教国』の神官服だ。

「……良い匂いですね」

フードの奥から、穏やかだが抑揚のない声が聞こえた。

男性の声だ。

「雨宿りを兼ねて、食事をさせて頂けますか？」

「あ、はい……どうぞ」

私はとっさに笑顔を作り、席へ案内した。

聖教国の人間が、こんな王都の路地裏に？

ホルンを見ると、彼はカウンターの下に隠れてガタガタと震えていた。

彼の村を焼いたのは、確か……。

（落ち着いて。ただのお客様かもしれない）

私は厨房に戻り、ヴォルグさんに目配せをした。

彼も不穏な気配を感じ取ったのか、包丁を置く位置を少し手前に変え、いつでも動ける体勢をとった。

「ご注文は、何になさいますか？」

私が水を置くと、男はフードを少しだけ上げた。

現れたのは、糸のように細い目をした、青白い肌の青年だった。

優男に見えるが、纏っている空気が異質だ。

まるで、そこに誰もいないような、希薄な存在感。

「そうですね……。この店で一番、生命力を感じる料理をお願いします」

「……生命力、ですか？」

「ええ。私は『神の恵み』を探して旅をしておりましてね。元気の良い食材には目がないのです」

彼の細い目が、スッと厨房の奥――ホルンが隠れているあたりに向けられた気がした。

私の背筋に冷たいものが走る。

「……分かりました。当店の名物『鉄板ナポリタン』をお持ちします」

「楽しみにしていますよ」

私は厨房に戻り、急いでナポリタンを作った。

手が少し震える。

あの男、何かがおかしい。

料理人としての勘が、「危険だ」と警鐘を鳴らしている。

（レオンは……今日は王宮での会議でいない）

自分たちで何とかするしかない。

私は出来上がったナポリタンを、イザベラではなく自分で運んだ。

「お待たせいたしました」

男の前に鉄板を置く。

ジュウジュウという音が、雨音にかき消されそうになるほど、店内は静まり返っていた。

「ほう……これはまた、赤いですね」

男はフォークを手に取り、パスタを一口食べた。

表情は変わらない。

「……ふむ。トマトの酸味、豚肉の脂、小麦の風味。悪くありません」

彼は淡々と食べ進め、あっという間に完食した。

そして、ナプキンで口を拭うと、不意に私に問いかけた。

「ところで店主さん。この店には、変わった従業員はいませんか？」

「……と、仰いますと？」

「例えば……獣の耳を持った、可愛らしい子供とか」

心臓が跳ねた。

やっぱり、ホルンを狙っている。

「……いいえ。当店は人手不足でして、私と料理長、そして見習いの女性だけです」

私は精一杯の作り笑いで答えた。

嘘を見抜かれないように、必死で平然を装う。

男はしばらく私をじっと見つめていたが、やがて「そうですか」と微笑んだ。

「私の勘違いだったようです。……微かに、『神の食材』の匂いがした気がしたのですが」

彼は席を立ち、代金の銀貨をテーブルに置いた。

「ごちそうさまでした。また来ますよ」

男はローブを翻し、雨の中へと消えていった。

ドアが閉まった瞬間、私はその場にへたり込んだ。

「エ、エリス！」

「大丈夫か、エリス嬢ちゃん！」

ヴォルグさんが駆け寄ってくる。

カウンターの下から、ホルンが涙目で這い出してきた。

「……あいつだ……」

ホルンが震える声で言った。

「ボクの村に来た……『異端審問官』の匂いだ……」

異端審問官。

聖教国において、教義に反する者や、彼らが『不浄』と定める存在を狩る実行部隊。

そして、彼らが探している『神の食材』とは……。

「ホルン、君は一体……」

私が問いかけようとした時、裏口の扉が開いた。

帰ってきたのは、ずぶ濡れになったレオンハルト様だった。

「……エリス、無事か！？」

「レオン！？」

「街で聖教国の神官を見かけた。胸騒ぎがして……」

彼は私の無事を確認すると、安堵の息を吐き、そして厳しい顔で言った。

「どうやら、厄介な連中が王都に入り込んでいるらしい。……エリス、しばらくの間、夜の外出は控えてくれ」

「レオン、あの人たち、ホルンのことを……」

私が事情を話すと、レオンハルト様の表情が一層険しくなった。

「……やはりか。聖教国が最近、『獣人狩り』を行っているという噂は聞いていたが、まさか王都まで手が伸びているとは」

彼はホルンの頭を撫で、私を強く抱きしめた。

「守るぞ。この店も、仲間も。……料理対決の次は、宗教国家との戦争になりそうだがな」

彼の腕の中で、私は頷いた。

イザベラとの勝負に勝ったと思ったら、今度はもっと強大な敵が現れた。

でも、怖がってばかりはいられない。

美味しいご飯を守るためなら、私は神様とだって戦ってみせる。

「……まずは、温かいスープでも飲みましょうか。みんな、顔色が悪いわ」

私は立ち上がった。

不安な時こそ、美味しいものを食べる。

それが『騎士の休息』の鉄則だ。

雨はまだ止まない。

王都の空に、不穏な灰色の雲が渦巻いていた。