【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第2章

第5話 決戦、赤と白のコントラスト

王宮前広場は、かつてない熱気に包まれていた。

特設された巨大なステージ。その周りを埋め尽くす何千もの観衆。

貴族も平民も、そして騎士たちも、固唾を呑んで中央を見つめている。

「これより、王国対帝国の親善……いえ、威信をかけた料理対決を執り行う！」

司会進行役の文官が声を張り上げた。

審査員席には、ガレリア帝国のヴァレリウス殿下、我が国の宰相、そして公平を期すために招かれた食通の冒険者ギルドマスターの三名が座っている。

ステージの右側、帝国の調理台にはイザベラが立っていた。

彼女の周りには、氷魔法で冷やされた調理器具が並び、冷気でうっすらと霧がかかっている。

その足元にあるのは、先日市場で見せびらかされた『養殖・ドラゴン・サーモン』の冷凍ブロックだ。

「遅いですわね、庶民さん。怖気づいて逃げ出しましたの？」

イザベラが優雅に扇を仰ぎながら挑発する。

開始時刻ギリギリになっても、私の姿がなかったからだ。

「お待たせいたしました！」

群衆をかき分け、私が声を上げた瞬間、会場がどよめいた。

私の後ろに続く、黒い軍服の一団――レオンハルト様率いる近衛騎士団の姿に、人々が道を開ける。

そして、彼らが担いでいる「それ」を見て、全員が息を呑んだ。

「な、なんだあれは！？」

「魚か？　燃えてるぞ！？」

レオンハルト様たちがステージにドサリと置いたのは、体長一メートルを超える巨体。

その鱗は溶岩のように赤黒く輝き、内側から発する熱で周囲の空気を揺らしている。

まだ生きているかのようにエラが動き、鋭い牙が光る。

「『天然・ドラゴン・サーモン』……お持ちしました」

私が息を切らしてステージに上がると、審査員席のヴァレリウス殿下が身を乗り出した。

「ほう……！　『嘆きの激流』にしかいない天然物か。まさか本当に手に入れてくるとはな」

「野蛮ですわ！」

イザベラが顔をしかめて叫んだ。

「そんな野生の個体、泥臭くて食べられたものではありません！　それに見てごらんなさい、あの熱気！　食材として管理されていない証拠ですわ！」

「管理されていないのではありません。これが、この子の『生命力』です」

私は熱を放つ魚体にそっと触れた。

指先が火傷しそうなくらい熱い。でも、嫌な熱さじゃない。命の灯火だ。

レオンハルト様たちが、命がけで繋いでくれたバトン。

「始めよう、エリス。私たちの勝利のために」

レオンハルト様が、ステージ脇で剣を突き立て、守護者のように立った。

その姿に勇気をもらい、私はイザベラに向き直った。

「さあ、始めましょうか」

鐘の音が、高らかに鳴り響いた。

　　　◇

「まずは下処理ですわ！」

イザベラが動いた。

彼女の調理は、まるで舞踏のように美しかった。

氷魔法で凍結されたサーモンブロックに、魔力を帯びたナイフを滑らせる。

シャッ、シャッ、シャッ。

硬い鱗ごと皮を剥ぎ、身を透けるような薄さにスライスしていく。

凍っているため、身崩れなど一切しない。機械のように正確な薄切りが、氷の皿の上に並べられていく。

「美しい……」

「さすがは帝国の天才だ」

観衆からため息が漏れる。

彼女が作るのは、先日店で出したものの完成形だろう。

最高級のヴィネガーと、希少な香草を使った冷製カルパッチョ。見た目の美しさと、冷たい喉越しを極めた一皿だ。

対して、私は。

「熱い……でも、負けない！」

私は汗だくになりながら、巨大なサーモンと格闘していた。

天然のドラゴン・サーモンは、包丁を入れると高熱の蒸気を噴き出す。

普通の料理人なら手を火傷してナイフを落とすだろう。

だが、私は生活魔法『断熱』を手にかけ、ヴォルグさん直伝の解体技術で刃を進める。

ザクッ、バリバリッ！

硬い骨を断ち切る音は、イザベラの優雅な音とは程遠い、野性的な響きだ。

だが、切り開かれた身を見た瞬間、ヴァレリウス殿下の目が輝いた。

「素晴らしい赤だ……」

鮮烈なサーモンピンク。

程よくサシ（脂）が入り、熱によって脂が表面に滲み出ている。

それは、冷凍されたイザベラの魚にはない、瑞々しい艶を持っていた。

私はその身を分厚く――贅沢に三センチほどの厚さにカットした。

「なっ、そんな分厚く切ってどうするつもりですの！？」

イザベラが嘲笑する。

「ドラゴン・サーモンは脂が強い魚。そんな塊、脂っこくて胸焼けしますわよ！　薄く切って冷やすのが正解なのです！」

「いいえ。この脂は、熱を通すことで甘みに変わるんです」

私は切り身に塩胡椒を振り、調理台に用意した衣をたっぷりとまぶした。

昨日開発した、砕いた『木の実クラッカー』と粉チーズ、そして乾燥バジルを混ぜた特製パン粉だ。

そして、大鍋に用意した油。

温度は高温の190度。

「いきます！」

私は衣をまとった切り身を、油の中へ滑らせた。

ジュワァアアアアアアッ！！！！

広場中に、爆音が響き渡った。

水分と脂が弾ける音。

それは、観衆の喧騒を一瞬でかき消すほどの迫力だった。

そして、すぐに立ち上る香り。

ナッツの香ばしさ、焦げたチーズのコク、そして加熱されたサーモンの甘い脂の匂い。

風に乗って運ばれたその香りは、観衆の胃袋を直撃した。

「うっ……なんだこの匂い！」

「腹が減る！　たまらなく腹が減るぞ！」

「さっきまでイザベラ様の料理が綺麗だと思ってたけど、今はあの茶色いのが食べたくて仕方ねぇ！」

イザベラの料理が「視覚」を支配するなら、私の料理は「嗅覚」と「本能」を支配する。

私は油の音に耳を澄ませる。

パチパチという音が、少し高く、軽くなった瞬間。

衣はカリッと揚がり、中はまだレアの状態。

ここだ。

「引き上げます！」

ザバッ！

網杓子で救い上げたカツレツは、黄金色の鎧を纏っていた。

余熱で火を通している間に、ソースを仕上げる。

イザベラの冷たいソースに対抗するのは、濃厚かつ爽やかな『特製タルタルソース』だ。

茹でた『コカトリスの卵』を粗く潰し、マヨネーズと混ぜる。

そこに投入するのは、王国の特産品『雷（いかずち）ピクルス』のみじん切りだ。

雷ピクルスは強烈な酸味と、ピリッとした刺激を持つ。

これが、ドラゴン・サーモンの強烈な脂を中和し、さっぱりと食べさせてくれるはずだ。

「盛り付け！」

大皿に、揚げたてのカツレツを乗せる。

その上から、白と黄色、そして緑が混ざり合ったタルタルソースを、雪崩のようにたっぷりとかける。

彩りに、真っ赤な『太陽トマト』と、鮮やかな緑の『クレソン』を添えて。

「完成です！　『天然ドラゴン・サーモンのレア・カツレツ　～あふれるタルタルソースを添えて～』！」

同時刻。

イザベラも最後の仕上げを終えていた。

「こちらも完成ですわ。『氷晶の芸術（クリスタル・アート）　～至高の冷製仕立て～』」

二つの皿が、審査員席へと運ばれる。

一つは、氷の彫刻のように冷たく美しい、白と透明の芸術品。

もう一つは、湯気を立て、香ばしい匂いを撒き散らす、茶色と白の塊。

対照的な二皿を前に、ヴァレリウス殿下はニヤリと笑った。

「面白い。静と動、冷と熱か。……では、実食といこう」

　　　◇

まずは、イザベラの料理からだ。

ヴァレリウス殿下は、透き通る切り身をフォークで刺し、口へ運んだ。

「……ふむ」

彼は目を閉じ、味わう。

「美しい味だ。魔法で締められた身はプリプリとした弾力があり、噛むほどに上品な脂が広がる。ヴィネガーの酸味も洗練されている。……文句のつけようがない、完成された宮廷料理だ」

「光栄ですわ」

イザベラが優雅にカーテシーをする。

他の審査員たちも、「これは素晴らしい」「芸術だ」と絶賛している。

高得点は確実だ。

「だが」

殿下が目を開き、少しだけ寂しげに呟いた。

「……腹にはたまらんな」

その言葉の意味を、イザベラは理解できなかったようだった。

「次は、エリスの料理だ」

殿下が私の皿に向き直る。

揚げたてのカツレツ。

ナイフを入れると、ザクッという音と共に衣が割れ、中から鮮やかなピンク色の断面が現れた。

その中心部はまだ生（レア）で、艶やかに光っている。

「ほう、レアか。加熱しすぎるとパサつくサーモンの欠点を、衣で守ることで克服したか」

彼はたっぷりとタルタルソースを絡め、大きな一口を頬張った。

ザクッ、ジュワッ、トロッ。

殿下の動きが止まった。

口の中で、いくつもの食感と味が爆発した。

ナッツ入りの衣の香ばしさ。

半生サーモンの、ねっとりと舌に絡みつく濃厚な甘み。

そして、それらを洗い流すような、雷ピクルスの刺激的な酸味と、タルタルソースのまろやかさ。

「……ッ！！」

殿下の美貌が歪んだ。いや、蕩けた。

「熱い！　冷たい！　甘い！　酸っぱい！　なんだこの情報の奔流は！」

彼は叫んだ。

「イザベラの料理が『静寂な湖』なら、これは『荒れ狂う嵐』だ！　口の中で竜が暴れまわっているようだ！」

「で、殿下！？」

「美味い！　暴力的に美味いぞ！！」

理性が吹き飛んだようだった。

殿下はナイフとフォークを高速で動かし始めた。

一口食べるごとに、「うまい」「熱い」と呟き、額に汗を浮かべている。

他の審査員たちも同様だった。

冒険者ギルドマスターは「この野性味、たまらねぇ！　エールを持ってこい！」と叫び、宰相は「こ、これが揚げ物か？　信じられんほど軽い！」と涙目になっている。

会場に漂う匂いに、観衆も限界を迎えていた。

ゴクリ、ゴクリと喉を鳴らす音が、広場中に響く。

誰もが、あの茶色い塊にかぶりつきたいと願っていた。

「そ、そんな……」

イザベラが蒼白な顔で後ずさった。

彼女の美しい氷の料理は、まだ半分以上残っている。

対して、私の皿は、三人の審査員によって瞬く間に空っぽにされていく。

「おかわりはないのか！？」

「ソースだけでもいい、パンをくれ！」

審査員たちの皿がピカピカになった時、勝負の行方は誰の目にも明らかだった。

ヴァレリウス殿下は、ナプキンで口を拭い、恍惚とした表情で私を見た。

「……エリス」

「はい」

「私が間違っていた。……帝国の食材を使えば美味くなるのではない。お前が作るから、食材が輝くのだな」

彼は立ち上がり、高らかに宣言した。

「勝者、エリス・フォン・メラルド！」

わぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！

地響きのような歓声が上がった。

帽子が投げられ、口笛が鳴り響く。

レオンハルト様がステージに駆け上がり、私を強く抱きしめた。

「やったな、エリス！　最高の勝利だ！」

「レオン……はい、勝ちました！」

彼の腕の中で、私は安堵の涙を流した。

勝った。

店を、仲間を、そして私たちの未来を守りきったのだ。

その喧騒の影で。

イザベラは膝をつき、呆然と自分の料理を見つめていた。

溶け始めた氷の水が、まるで彼女の涙のように皿を濡らしていた。

「……なぜ？　私の料理は完璧だったはず……美しかったはずなのに……」

「美しさと美味しさは、違うものだよ」

小さな声がした。

見ると、ステージの袖からホルンが顔を出していた。

「エリスのご飯はね、食べると体がポカポカするんだ。お姉ちゃんの料理は、見てると寒くなる。……ご飯は、温かいほうがいいよ」

その純粋な言葉が、イザベラの胸に突き刺さる。

彼女は唇を噛み締め、肩を震わせた。

勝負は決した。

だが、物語はまだ終わらない。

敗北したイザベラ、そして私の料理に魅せられすぎたヴァレリウス殿下。

彼らがこのまま大人しく引き下がるとは、思えなかった。

そして、客席の奥。

熱狂する群衆の中に、一人だけ冷ややかな目でステージを見つめる、白いローブの人物がいたことに、私はまだ気づいていなかった。

その胸には、『聖教国』の紋章が刻まれていた。